第三日深夜，一名渾身是血、衣衫襤褸的驛卒，持著沾滿泥汙的八百裡加急令牌，瘋狂敲響了皇宮的側門。

“北境急報！北境急報！鎮北將軍裴衍八百裡加急！”

宮門開啟，驛卒被帶至值夜太監處，呈上染血的軍報。值夜太監不敢怠慢，立刻送往禦書房。皇帝本已歇下，被緊急喚醒，披衣覽閱。

隻看了一眼，他臉色“唰”地一下變得慘白，手一抖，軍報飄落在地。

軍報上赫然寫著，北狄主力繞過黑水河防線，奇襲朔方城！朔方守軍措手不及，損失慘重！城池……危在旦夕！督運糧草的欽差定國公謝長離……據報已於城破混亂中，為保糧草，親率衛隊與狄人血戰，最終力竭……殉國！

“殉國”二字，如同燒紅的烙鐵，燙得皇帝眼睛生疼。

謝長離怎麼能死在這個時候？

就算是要死，也得死在北狄退兵之後！

皇帝腦子裡一片混亂，驚疑、憤怒、恐懼交織。如果朔方城危急是真，那北境局勢瞬間惡化，他必須立刻調兵遣將！

他剛登基，朔方若是落入北狄手中，他這皇帝要如何麵對臣民？

這些冇用的東西！

先帝在時，朔方安穩如山，怎麼他初登基就出這麼大的事情？

“傳……傳兵部尚書、樞密使即刻進宮！快！”皇帝聲音嘶啞，帶著自己都未曾察覺的顫抖。

然而，冇等兵部尚書和樞密使趕到，又一個驚人的訊息，如同驚雷般在黎明前最黑暗的時刻炸響。

安王聯合數位宗室王爺、郡王，以及十幾位朝中重臣，手持一份“萬民書”，於宮門外跪諫！

要求陛下立刻停止對周文清事件的搜捕，解除曹猛職務，徹查羽林衛越權及構陷大臣之事！

他們打出的旗號是“外患當前，內政不修，親信奸佞，殘害忠良，國將傾覆，臣等泣血以諫！”

時機拿捏得恰到好處！

北境噩耗初傳，人心惶惶之際，宗室與朝臣集體發難，將皇帝推到了懸崖邊上！

皇帝在禦書房內，氣得渾身發抖，將手邊能砸的東西全都砸了個粉碎！

“好！好得很！”皇帝雙目赤紅，狀若瘋魔，“都想逼朕是吧？曹猛！”

“臣在！”曹猛跪在階下，也是心驚膽戰。

“點齊羽林衛！給朕把宮門外那些亂臣賊子……全部拿下！若有反抗，格殺勿論！”皇帝厲聲咆哮，已然不顧一切。

曹猛駭然抬頭：“陛……陛下，宮門外皆是宗室親王和朝廷重臣，若強行抓捕，恐怕……”

“恐怕什麼？朕是天子！朕的話就是法度！他們聚眾逼宮，不是亂臣是什麼？快去！”皇帝一腳踹翻禦案。

曹猛不敢再言，領命而去。然而，他剛出宮門，調集兵馬，就發現京畿大營三個營的兵馬，不知何時已悄然運動到皇城附近幾個關鍵街口，雖然打著“加強戒嚴”的旗號，但那隱隱的對峙之意，讓曹猛脊背發涼。

京畿大營副統領甚至派人傳來口信：“請曹統領以大局為重，勿使京城流血，驚擾聖駕。”

與此同時，那些跪在宮門外的宗室大臣們，似乎也得到了什麼訊息，非但冇有畏懼，反而挺直了脊梁，聲音更加洪亮，將“清君側、正朝綱”的口號喊得震天響！

皇帝在宮中等待曹猛的捷報，等來的卻是曹猛被阻、京營異動的訊息。他推開窗戶，聽著宮門外隱約傳來的激昂口號聲，看著東方天際泛起的那一絲魚肚白，第一次感到了一種深入骨髓的寒意和……無力。

曹猛被京畿大營的兵馬隱隱鉗製在宮門與廣場之間的狹長禦道上，進退維穀。一邊是宮中皇帝歇斯底裡的嚴令，一邊是宮外黑壓壓的宗室重臣和虎視眈眈的京營刀兵。

他麾下的羽林衛右衛雖然精銳，但人數不過千餘，麵對京營三個營近萬人的隱隱包圍，還有那些一旦衝突必定天下嘩然的人質們，他無論如何也不敢真的下令格殺勿論。

冷汗浸濕了他的內衫，他第一次如此清晰地意識到，情形不妙。

就在這僵持不下、空氣都彷彿凝固的微妙時刻，宮門外跪諫的人群後方，忽然傳來一陣不大卻異常清晰的騷動。

人群如同被無形之手分開，讓出一條通道。

一道挺拔的身影，披著晨光熹微，一步步，沉穩地走了過來。

來人一身玄色常服，未著官袍，也未佩刀劍，但那張清俊蒼白卻目光如寒星的臉，甫一出現，便如同投入滾油中的冰水，引發了難以置信的死寂，隨即是壓抑不住的、海嘯般的驚呼！

“定……定國公？”

“是謝長離！他怎麼回來了？”

“天啊！定國公回來了！”

安王跪在最前，猛地回頭，看到來人，心一瞬間安定下來。

謝長離對周圍的驚呼與駭然目光視若無睹，他徑直走到跪諫人群的最前方，與安王並肩，然後，緩緩轉過身，麵向緊閉的宮門，以及宮門下臉色煞白、如同見了鬼一般的曹猛和羽林衛。

他冇有看曹猛，而是抬起頭，望向那巍峨宮牆之後，聲音灌注了內力，清越而堅定，清晰地傳遍了宮門前每一寸空間，甚至隱隱傳入宮牆之內：

“臣，謝長離，叩請陛下，開門見臣！”

短短十個字，卻如同九天驚雷，炸響在每一個人的耳畔！

怎麼回事？

定國公這是要做什麼？

以這樣一種方式，在這樣一個時刻，出現在了宮門外！

曹猛腿肚子都在打戰，手指著謝長離，嘴唇哆嗦著：“你……你是人是鬼？你不是……不是在北境殉國了嗎？”

謝長離這纔將目光轉向他，眼神平靜無波，卻讓曹猛感覺如墜冰窟：“曹統領，本公奉旨督運北境糧草，幸賴將士用命，裴衍將軍調度有方，糧草無恙，本公亦無恙。至於北境戰報所言……恐怕是前線軍情傳遞有誤，或是……彆有用心之人，刻意混淆視聽，擾亂朝綱！”

他頓了頓，聲音陡然轉厲：“倒是曹統領你，身為陛下親軍統領，不思護衛宮禁、儘忠職守，反而聽信讒言，擅自動用兵馬，意圖構陷忠良，甚至欲對宗室親王、朝廷重臣刀兵相向！你可知罪？”

這一聲喝問，氣勢磅礴，帶著久經沙場的鐵血威壓，竟讓曹猛下意識地後退了半步，臉上血色儘失。