黎明前最深沉的黑暗，如同浸透了墨汁的絨布，嚴嚴實實地包裹著西山莽莽蒼蒼的輪廓。山風自嶙峋的峰巒間呼嘯而下，穿過枯槁的林木和幽深的峽穀，帶來刺骨的寒意與潮濕的、混合著腐葉、泥土以及某種淡淡硫磺氣息的山野味道。

莫七伏在一處背風的岩石後，身上的灰鬥篷沾滿了夜露與塵土，幾乎與周圍環境融為一體。他口中撥出的白氣瞬間被寒風扯碎。背後傷口在“竹髓生肌散”和自身頑強恢複力的作用下，已不再流血，結了一層薄薄的暗紅色血痂，但每一次呼吸和動作，依舊牽動著那片區域的肌肉，傳來陣陣鈍痛與僵澀感。

更深的疲憊來自骨髓。連續不斷的逃亡、搏殺、精神緊繃，以及本源之力的嚴重損耗，如同無形的蛀蟲，侵蝕著他的精氣神。唯有那雙布滿血絲的眼睛，在黑暗中依舊銳利如鷹隼，緊盯著下方那條蜿蜒消失在霧氣中的、被野獸和采藥人踩出的依稀小徑——那是黑骨地圖上標注的、通往西山深處相對隱蔽的入口之一。

他成功了。在吹響“喚穢哨”、引發“鬼市”邊緣那場短暫而混亂的騷動後，他憑借著對地形的熟悉和一股豁出去的狠勁，在“穢物”潮水與可能被驚動的各方勢力合圍之前，如同滴入沙漠的水珠，悄無聲息地遁出了“鬼市”的範圍，借著夜色掩護，一路潛行至此。

懷中，“斷龍脊”冰冷的觸感，“引月露”水囊的微溫，那張簡陋卻珍貴的皮紙地圖，以及黑骨給的骨哨和那兩樣燙手的“贓物”（辰字令、嬰母印），都沉甸甸地貼著他的身體，提醒著他此行的目的與背負的麻煩。

鈴兒母子被那神秘的青灰色身影帶走，是福是禍，他已無力顧及，隻能在心中默唸一句“自求多福”。黑骨的“喚穢哨”與操控“穢物”的能力，揭示了這位“黑骨坊”主人遠比表麵更加詭異莫測的底細，也讓莫七對其“投資”背後的真正意圖，產生了更深的戒備。但眼下，他別無選擇，隻能將這份戒備深埋心底，專注於眼前的求生之路。

七天……不，現在可能隻剩六天半了。第一樣材料“斷龍脊”近乎僥幸到手，剩下的“清心竹實”與“月華泉水”，必須在這危機四伏的西山中獲取。時間，是他最奢侈也最匱乏的資源。

他最後檢查了一遍身上的物品，將手斧調整到最順手的角度，緊了緊兜帽，然後如同融入夜色的山豹，從岩石後滑出，無聲無息地踏上了那條崎嶇濕滑的小徑。

小徑起初還算清晰，但隨著深入，很快便被茂密的灌木、橫生的藤蔓和雨季衝刷下來的碎石所掩蓋，變得時斷時續。霧氣也越來越濃，從山澗和林間升騰而起，灰白色的，帶著沁骨的濕寒，能見度迅速降低到不足十丈。山林特有的、各種細微的聲響被放大：枯枝折斷的脆響，不知名夜鳥短促的啼鳴，遠處溪流沉悶的奔湧，還有風過林梢那永無止境的、如同歎息般的嗚咽。

莫七走得極其小心，每一步都先試探，避免踩到鬆動的石頭或發出過大聲響。他憑借獵人的本能和黑骨地圖上大致的方位指引，在迷霧和複雜地形中艱難地辨明方向，朝著“雷竹澗”的大致區域迂迴前進。按照地圖示注，他需要先翻過前方一道不算太高的山梁，才能抵達“雷竹澗”所在的那片峽穀區域。

體力在持續消耗，寒冷與傷痛如影隨形。他嚼碎了身上最後一點肉幹，喝了一口“引月露”水囊裏的液體（並非真正的引月露，隻是普通清水），冰涼的液體滑入喉嚨，帶來些許滋潤，卻驅不散那股從內而外的疲憊。

“不能停……”他在心中告誡自己。停下，就意味著被寒冷吞噬，意味著浪費時間，意味著……失敗。

就在他攀上一處陡坡，準備藉助一根橫生的老藤翻越一塊擋路的巨石時，異變突生！

腳下看似堅固的泥土和碎石，毫無征兆地猛然坍塌！並非自然塌方，而像是……下麵有什麽東西被驚動，猛地向上頂了一下！

莫七猝不及防，身體瞬間失去平衡，向側下方滑墜！他反應極快，在滑墜的刹那，右手死死抓住了那根老藤，左手則閃電般抽出腰間手斧，狠狠劈向身側的岩壁，試圖固定身體！

“噗！”斧刃深深嵌入潮濕的岩縫，碎石飛濺。

然而，下方的塌陷並未停止，反而伴隨著一陣低沉的、彷彿無數細小甲殼摩擦的“沙沙”聲，迅速擴大！泥土和碎石如同流水般向下傾瀉，露出了下方一個黑黝黝的、直徑約三尺的洞口！一股濃烈的、帶著土腥和淡淡甜腐氣息的熱風，從洞中撲麵而來！

緊接著，幾點暗紅色的、如同燒紅炭火般的幽光，在洞口深處亮起，迅速逼近！同時，那“沙沙”聲變得密集而急促，令人頭皮發麻！

是妖獸！而且絕非善類！

莫七心中警鈴大作，他來不及細看，雙腳在岩壁上猛蹬，借著老藤和手斧的支撐，身體如同猿猴般向側上方蕩去！

就在他身體蕩開的瞬間，數道黑影如同箭矢般從洞中激射而出！那是一種莫七從未見過的怪蟲，形如放大的蜈蚣，卻更加扁平，通體呈暗紅色，甲殼油亮，兩側密佈著短促而鋒利的步足，頭部一對巨大的、閃爍著暗紅幽光的螯牙開合，發出“哢噠”的脆響，口器中滴落著腐蝕性的粘液，落在岩石上發出“嗤嗤”的聲響！

“蝕地蜈！”莫七腦海中瞬間閃過黑骨地圖旁註上提到的一種西山特有妖獸，喜群居，居於地下，以礦物和腐殖質為食，但對活物血氣極其敏感，攻擊性強，甲殼堅硬，尤其那對螯牙和腐蝕粘液，極為難纏！

他蕩開的位置恰好避開了第一波撲擊，但那些蝕地蜈反應極快，長長的身體在空中扭曲，竟能短暫滑翔，立刻調整方向，再次朝他撲來！數量足有七八條之多！

莫七身在半空，無處借力，眼看就要被這些怪蟲包圍！他眼中厲色一閃，右手鬆開老藤（身體因慣性繼續向上），左手手腕發力，將嵌入岩壁的手斧猛地拔出，同時身體在空中強行一扭，看準最近的一條蝕地蜈，將手斧當做重物，狠狠砸了過去！

“砰！”

斧背精準地砸在那蝕地蜈頭部側麵，將其砸得嘶鳴一聲，翻滾著墜落。但其他蝕地蜈已然近身！腥風撲鼻！

千鈞一發之際，莫七深吸一口氣，將體內殘存的氣血之力瞬間爆發至雙腿，雙腳在岩壁上找到一處極其微小的凸起，狠狠一蹬！

“哢嚓！”凸起的岩石碎裂，但莫七也借到了寶貴的反衝力，身體再次向上拔高一截，同時險之又險地避開了幾條噬咬而來的螯牙和噴濺的粘液！

粘液擦著他的小腿飛過，褲腿瞬間被腐蝕出幾個破洞，麵板傳來火辣辣的刺痛！

不能再糾纏！這些家夥甲殼硬，數量多，且在這種地形下極其靈活，硬拚隻有死路一條！

莫七目光迅速掃視，發現側上方約兩丈處，有一片向外突出的、相對平坦的岩架。他不再猶豫，用盡最後力氣，將手斧朝著岩架方向擲去！

“鐺！”手斧砸在岩架上，彈跳了一下，但沒有掉落。

與此同時，莫七的身體開始下墜。他看準時機，在下墜過程中，猛地探手，抓住了那條剛才鬆開的、還在晃蕩的老藤末端，然後腰腹發力，如同蕩鞦韆般，朝著岩架的方向狠狠一蕩！

“嗖——！”

身體劃破霧氣，精準地落在了岩架之上！落地瞬間，他一個翻滾卸去衝力，立刻翻身爬起，抓起了落在旁邊的手斧，警惕地看向下方。

那些蝕地蜈撲了個空，在下方洞口附近焦躁地盤旋、嘶鳴，暗紅的幽光在霧氣中閃爍。但它們似乎不擅長攀爬如此陡峭光滑的岩壁，嚐試了幾次無法上來後，最終不甘地退回了洞中，隻留下那個黑黝黝的洞口和周圍一片狼藉。

危機暫時解除。

莫七靠在冰冷的岩壁上，劇烈喘息，冷汗浸透了內衫。小腿被腐蝕的地方傳來陣陣刺痛。他低頭檢視，還好隻是表皮灼傷，未傷及筋骨，但必須處理，否則在這種環境下極易感染。

他拿出“竹髓生肌散”，小心地撒在傷處。清涼感傳來，暫時壓下了刺痛。處理完傷口，他才感到一陣後怕。若不是反應夠快，對地形利用得當，剛才恐怕就要成為那些怪蟲的晚餐了。

西山的危險，果然無處不在，且往往出其不意。

他不敢在此久留，誰知道那些蝕地蜈會不會召喚同伴，或者有其他東西被剛才的動靜吸引而來。他迅速觀察了一下週圍環境。這個岩架位於山體半腰，還算隱蔽，一側是陡峭的岩壁，另一側則是更深的山穀，霧氣繚繞，看不清底部。

黑骨的地圖上，這條小徑應該沿著山腰繼續向前，翻過前方的埡口，就能下到“雷竹澗”所在的峽穀。但剛才的塌陷和蝕地蜈的出現，說明這一帶地質不穩定，且可能有妖獸巢穴，原路返回或繼續前進都充滿風險。

他需要重新規劃路線。

就著漸漸泛起的、灰濛濛的天光（黎明將至），莫七再次展開皮紙地圖，結閤眼前的地形，仔細研究。

地圖顯示，除了他現在所在的這條“獸徑”，在更下方的山穀底部，似乎還有一條被標注為“古溪道”的路徑，沿著一條季節性的溪流蜿蜒，也能通往“雷竹澗”方向，但路線更繞，且可能麵臨溪流漲水、沼澤以及水生妖獸的風險。

權衡之下，莫七決定冒險下到穀底，嚐試尋找那條“古溪道”。相比於現在這條暴露在半山腰、且剛剛證明不安全的獸徑，穀底地形雖然複雜，但植被茂密，更容易隱藏行跡，且水源附近，或許能找到一些補充體力的東西（如可食用的植物或小獸）。

他收起地圖，開始尋找下山的路。岩架一側的岩壁過於陡峭，無法直接下去。他觀察了片刻，發現岩架後方，與山體連線處，有一條被茂密藤蔓和灌木掩蓋的、極其狹窄的裂縫，似乎是雨水長期衝刷形成的天然溝壑，傾斜著通向下方。

他撥開藤蔓，側身擠入裂縫。裂縫內陰暗潮濕，布滿濕滑的苔蘚，僅容一人側身艱難通過，且坡度很陡。他必須手腳並用，一點一點地向下挪移。

這個過程比預想的更加漫長和耗費體力。裂縫深處，不時有冰冷的山泉水滴落，寒氣逼人。偶爾還能看到一些喜陰濕的毒蟲在石縫間爬行，被他小心避開。

不知過了多久，當天光終於能夠透過裂縫上方茂密的植被，投下些許慘淡的光斑時，莫七感覺腳下的坡度開始變緩，裂縫也逐漸開闊。前方傳來潺潺的水聲，空氣也更加濕潤。

終於，他擠出了裂縫的末端，眼前豁然開朗。

一條不算寬闊、但水流湍急、在亂石間激起白色浪花的山澗，橫亙在眼前。澗水冰冷清澈，帶著雪山融水特有的寒意。兩側是陡峭的、長滿青苔和蕨類植物的山壁，以及茂密得近乎原始的森林。霧氣在這裏更加濃重，如同乳白色的紗幔，在林間和水麵緩緩流淌。

這裏就是地圖上標注的“古溪道”沿線的山澗了。看水流方向和地形，應該沒錯。

莫七走到澗邊，掬起一捧冰冷的澗水，洗了把臉，寒意讓他精神一振。他仔細觀察四周，尋找“古溪道”的痕跡。果然，在靠近山壁的一側，他發現了被水流常年衝刷、如今已長滿青苔、但依稀可辨的人工開鑿的石階和棧道痕跡，斷斷續續地沿著山澗向上遊延伸。

就是這裏了。

他稍微休息了一下，吃了點隨身攜帶的最後一點幹糧（幾乎沒有了），然後順著這條古老的、幾乎被遺忘的溪道，開始向上遊進發。

與之前的獸徑相比，溪道雖然濕滑難行，但相對平坦，且有水流聲掩蓋腳步聲。濃霧和茂密的植被提供了絕佳的掩護。他警惕地感知著周圍的一切動靜，同時留意著地圖上標注的、可能存在的危險區域。

一路行來，他看到了被野獸啃食過的動物殘骸，看到了某些巨大而詭異的爪印留在泥地上，也聽到了遠處山林中傳來的、令人心悸的獸吼。但他都小心地避開，沒有主動招惹。

隨著不斷深入，山澗兩側的景色開始發生變化。樹木變得更加高大奇特，許多他都叫不出名字。空氣中的硫磺味似乎濃了一些，霧氣中也開始夾雜著一種極淡的、彷彿雷電過後臭氧般的特殊氣息。

而且，他注意到，在一些潮濕的岩石和樹幹背陰處，開始零星出現一些極其細微的、幾乎無法察覺的……暗紅色苔蘚狀斑點？湊近細聞，能聞到一絲極其淡薄的、熟悉的甜膩鏽腥味！

“蝕影”的痕跡？！竟然已經蔓延到了西山如此深入的地方？是隨著水流擴散？還是……有源頭就在附近？

這個發現讓莫七的心頭蒙上了更深的陰影。如果“蝕影”已經汙染了西山的部分割槽域，那麽他尋找“清心竹實”和“月華泉水”的過程，恐怕會更加危險和複雜。雷擊竹本身蘊含雷霆生機，或許對“蝕影”有克製，但月華泉水要求純淨無汙染……

他必須更加小心。

就在他一邊警惕“蝕影”痕跡，一邊根據地圖判斷距離“雷竹澗”可能還有十餘裏路程時，前方的霧氣中，忽然傳來了不同於水流和風林的聲響。

那是一種極其古怪的、彷彿無數細碎金屬片互相碰撞、又夾雜著低沉嗡鳴的、富有節奏的聲音。同時，空氣中那股臭氧般的氣息也變得濃烈起來。

莫七立刻停下腳步，閃身躲到一塊巨大的、長滿青苔的岩石後麵，屏息凝神，小心翼翼地探頭望去。

隻見前方百餘步外，溪道在此處拐了一個急彎，水流更加湍急。而在拐彎處的一片相對開闊的、布滿黑色礫石的灘塗上，赫然矗立著幾根……焦黑扭曲、彷彿被天雷反複轟擊過的、卻依舊頑強挺立的粗大竹竿！

雷擊竹！

而更讓莫七瞳孔收縮的是，在那幾根雷擊竹下方，灘塗的陰影裏，竟然或坐或站著五六個人影！

那些人影穿著統一的、帶有星辰與鎖鏈暗紋的深藍色勁裝，外麵罩著防水的鬥篷，手中拿著各種奇特的工具和法器（羅盤、特製的鎬頭、閃爍著微光的金屬網等），正在那幾根雷擊竹周圍忙碌著。他們動作熟練，彼此間配合默契，顯然訓練有素。

而在他們旁邊，還停著兩輛特製的、帶有減震裝置和防水油布覆蓋的小型礦車，車上似乎已經裝載了一些東西。

是“觀星閣”的人！他們竟然先一步到了這裏！而且看架勢，正在有組織地采集或處理這些雷擊竹！

莫七的心瞬間沉到了穀底。他最擔心的事情發生了。“觀星閣”果然也對“雷擊竹”這種蘊含特殊能量的材料感興趣！看他們的裝備和人數，絕不是偶然路過，而是有備而來，目的明確！

怎麽辦？硬搶？那是找死。繞過去？且不說“觀星閣”的人可能已經封鎖了附近區域，就算能繞過去，剩下的雷擊竹是否還能找到？品質是否足夠？時間是否允許？

他緊緊貼在冰冷的岩石後麵，大腦飛速運轉。懷中的“聽竹符”散發著微弱的清涼氣息，幫助他穩定心神。他必須觀察，尋找機會，或者……另尋他路。

他仔細觀察那些觀星閣門人。他們大約有六人，其中兩人似乎是領隊或術士，手持羅盤狀法器，不時低聲交談，指揮著另外四人進行挖掘、切割和封裝。他們的警戒似乎並不十分嚴密，或許是對自身實力有信心，或許是認為這深山老林不會有人打擾。

莫七的目光，落在了那兩輛礦車上。車上油布覆蓋的輪廓……似乎是已經切割好的雷擊竹段？還有……一些用特製容器裝著的、散發著淡淡靈光的……竹筍？或是竹根？

其中一輛車的邊緣，油布沒有蓋嚴實，露出了一小截淡金色、帶有清晰雷紋的竹節——正是“清心竹實”所在的部位！而且，看那大小和成色，似乎不止一枚！

如果能偷偷拿到一枚……不，哪怕半枚……

一個極其冒險的念頭，如同毒蛇般，鑽入了莫七的腦海。

就在莫七屏息凝神，死死盯著灘塗上“觀星閣”眾人的動向，評估著偷取竹實的可能性和風險時，異變再次發生！

並非來自觀星閣眾人，也非來自雷擊竹。

而是來自山澗的上遊，那濃得化不開的白色霧氣深處！

“轟隆隆——！！！”

一聲沉悶到極致、彷彿大地深處巨型心髒搏動的巨響，毫無征兆地傳來！整個山澗都隨之震動！水麵泛起不規則的漣漪，兩側山壁上的碎石簌簌滾落！

緊接著，一股狂暴、灼熱、充滿毀滅氣息的……颶風？不，更準確地說，是一道混雜著刺目電光、灼熱蒸汽和無數碎石的氣流，如同一條發怒的巨龍，從上遊的峽穀中咆哮著衝了下來！所過之處，霧氣被瞬間蒸發或攪散，碗口粗的樹木被連根拔起或攔腰折斷，岩石被燒得通紅甚至融化！

“不好！是‘雷火罡風’！快撤！”灘塗上，一名觀星閣領隊臉色大變，厲聲嘶吼！

那些訓練有素的門人也瞬間慌亂起來，再也顧不上采集，丟下手中的工具和部分尚未裝載的物品，如同受驚的兔子般，拚命朝著莫七所在方向的下遊（也就是來路）狂奔！連那兩輛礦車都顧不上了！

那所謂的“雷火罡風”速度極快，幾乎眨眼間就衝到了拐彎處！灼熱的氣浪撲麵而來，即使隔著百餘步距離和巨石阻擋，莫七也感到麵板一陣灼痛，呼吸困難！

他看到了那罡風的真容——那並非純粹的自然現象，其核心處，隱隱有暗紅色的、如同熔岩般的光芒閃爍，與“蝕影”的色澤竟有幾分相似！風眼中，似乎還裹挾著一些扭曲的、彷彿活物般的暗影！

這“雷火罡風”，難道也與“蝕影”有關？！

不容他細想，狂暴的罡風已然席捲過灘塗！那幾根焦黑的雷擊竹在風中發出不堪重負的“嘎吱”聲，其中較細的一根更是“哢嚓”一聲從中斷裂！那兩輛礦車被掀翻，車上裝載的雷擊竹段和各種容器拋灑得到處都是！淡金色的竹實翻滾著，落入湍急的澗水或被捲入亂石之中！

機會！混亂中的機會！

然而，莫七還沒來得及行動，那席捲而過的“雷火罡風”在衝過灘塗後，似乎耗盡了部分力量，但其邊緣的一股紊亂氣流，卻如同巨鞭般，朝著莫七藏身的這塊岩石橫掃而來！

“轟！”

巨石劇烈震動，表麵出現了細密的裂紋！莫七被震得氣血翻騰，耳中嗡嗡作響，差點被從藏身處拋飛出去！

他死死抓住岩石縫隙，才穩住身形。抬眼望去，隻見那股罡風主體已經朝著下遊方向遠去了，留下一片狼藉的灘塗和尚未散盡的灼熱空氣與刺鼻的硫磺、臭氧混合氣味。

觀星閣的人早已跑得不見蹤影。

灘塗上，一片混亂。斷裂的雷擊竹，翻倒的礦車，散落的工具和材料……還有那幾枚在亂石和水邊閃爍的淡金色竹實！

莫七的心髒狂跳起來。危險與機遇，同時擺在了麵前。

他必須立刻做出決定。是趁現在，冒險衝出去，撿拾竹實，然後迅速逃離？還是繼續隱匿，等待更安全的機會？或者……放棄這裏，另尋他處？

“雷火罡風”剛剛過去，但誰知道會不會有第二股？觀星閣的人會不會去而複返？附近是否還有其他危險？

他的目光，死死鎖定了最近的一枚，正卡在兩塊黑色礫石之間、一半浸泡在冰冷澗水中的淡金色竹實。

那抹金色，在周遭的焦黑與混亂中，顯得如此耀眼，又如此……脆弱。