上遊暗河深處傳來的聲響，如同無形的水蛭，吸附在寂靜的河灣空氣中，攪動著本就緊繃的神經。那聲音時斷時續，混在永恒的水流背景音裏，難以精準分辨，卻帶著一種不容忽視的、逐漸迫近的壓迫感——重物劃水的沉悶嘩啦，金屬碰撞的單調叮當，還有那低沉整齊、彷彿在統一節奏下哼出的號子，都明確指向一件事：有“東西”正沿著暗河，朝著他們所在的河灣而來，而且數量似乎不少，行動頗有章法。

不是偶然的水流異響，也不是地下生物的遊弋。這是有組織的、人為的動靜。

莫七的心猛地收緊，剛剛因發現地圖和補給而燃起的希望之火，瞬間被澆上了一層冰水。是“血錢幫”的餘孽鍥而不捨地追入了地下？還是“觀星閣”的人馬沿著某種線索找到了這裏？亦或是……這地下暗河本身，就是某個隱秘勢力活動或運輸的通道，而他們，恰好撞了進來？

無論哪一種，以他們現在山窮水盡的狀態，都絕無抗衡之力。

“走！”莫七沒有絲毫猶豫，嘶啞著對靈狼低喝一聲，同時強忍著起身時全身骨骼和傷口傳來的劇痛與暈眩，迅速將油布裏的東西重新歸類打包。手斧插在腰間便於抽取的位置，皮質水囊和肉幹塞進懷裏，那張救命的獸皮地圖則被他快速掃視幾眼，強行記下幾個關鍵節點和大概方向——通往“鬼市”的出口在下遊，但地圖顯示，離開這個河灣後不久，水道會分出岔路，必須選擇正確的支流。

他將那件灰撲撲的粗布鬥篷抖開，雖然陳舊潮濕，但還算厚實。他用鬥篷將依舊昏迷不醒、渾身冰涼的上官枝筠小心包裹起來，隻露出頭部，然後用找到的、尚且結實的皮繩，將她牢牢固定在自己背上。這一次，他調整了姿勢，讓她伏在自己背上，雙臂環過自己脖頸前方，雖然依舊可能壓迫她的胸腹，但比之前橫抱或拖拽更利於在複雜地形中移動，也能稍微藉助她的體重保持自己身體的平衡——盡管這平衡脆弱得可笑。

靈狼已經來到下遊那個較小的洞口邊緣，探頭向內張望，銀眸在昏暗中閃爍，警惕地評估著水道內的狀況。它回頭看向莫七，點了點頭，示意水道暫時沒有直接危險。

莫七背好上官枝筠，撿起那捲已經空了的油布（或許還有用），最後看了一眼青白冷光下波光粼粼的河灣，以及上遊那個不斷傳來不祥聲響的黑洞，毅然轉身，跟著靈狼，踏入了下遊的洞口。

黑暗再次降臨，但這一次，並非全然的漆黑。水道內偶爾也能看到岩壁縫隙中滲出的、零星的青白或幽藍色礦物微光，雖然微弱，但足以讓人勉強辨認近處的輪廓。水流比河灣處稍急，但深度尚可，大部分地方隻到莫七大腿根部。水冰冷刺骨，每走一步都如同在刀鋒上挪移。

他必須盡快。身後的聲響雖然還被曲折的水道和距離阻隔，但正在緩慢而持續地逼近。一旦被追上，在這狹窄的水道中，將無路可逃。

依照記憶中的地圖，莫七在第一個岔路口選擇了左側略窄、水流相對平緩的支流。地圖上標注，這條支流雖然繞遠，但沿途有幾處可以暫時離開水道的、幹燥的“歇腳點”，而且最終能避開一段據說有暗渦和急瀑的危險區域。

水道內空氣更加沉悶潮濕，彌漫著一股濃重的、水生礦物和某種藻類腐敗混合的腥氣。岩壁濕滑，長滿了滑膩的苔蘚，頭頂的岩頂時而高闊，時而低垂得需要彎腰甚至匍匐才能通過。靈狼走在前麵，不時停下，仔細嗅探空氣和水流，傾聽四周動靜，銀色的眼眸如同最靈敏的探測器。

莫七背著上官枝筠，艱難跋涉。冰冷的河水不斷帶走他本就微弱的體溫，背上的重量和胸腹間被水浸透的布料緊貼著傷口，帶來持續不斷的、鑽心的刺痛和麻木的寒意。他的意識在劇烈的痛苦和極度的疲憊中反複拉扯，眼前陣陣發黑，全憑一股不肯倒下的意誌在強行驅動著雙腿。

身後的聲響並未消失，反而似乎……更清晰了一些？那低沉的哼唱聲，甚至能隱約分辨出某種簡單而古怪的、不斷重複的調子，帶著一種機械般的麻木感，讓人聽了莫名心頭發瘮。

他們必須再快一點！

在一個相對寬闊的轉彎處，莫七發現了一處地圖上標注的小型“歇腳點”——那是一塊從岩壁伸出的、幹燥的岩石平台，高出水麵約半人，平台後似乎還有一個淺淺的、僅容一人蜷縮的凹陷。他奮力爬上去，將上官枝筠解下，讓她平躺在相對幹燥的岩石上，自己則癱倒在一邊，劇烈喘息，肺部火辣辣地疼。

靈狼也跳了上來，警惕地守在平台邊緣，望向他們來時的水道。銀眸中滿是凝重。

莫七掙紮著拿出水囊，拔掉塞子，先小心地給昏迷的上官枝筠唇邊滴了幾滴——水囊裏的液體並非清水，而是一種帶著淡淡藥草苦澀味的渾濁液體，可能是某種應急的、補充體力的簡易藥湯。他自己也灌了一小口，苦澀的液體滑入喉嚨，帶來一絲微弱的暖意和提振精神的感覺。

他又掰下一小塊硬如石頭的肉幹，放進嘴裏，用唾液慢慢含軟，再一點點嚼碎嚥下。食物和飲水的補充，讓他幾乎枯竭的身體恢複了一絲極其微弱的力氣。

他不敢久留，稍作喘息，便重新背起上官枝筠，準備繼續前行。然而，就在他轉身欲走時，眼角餘光瞥見靈狼正對著他們剛才爬上平台的岩壁下方、水線附近的位置，發出困惑而警惕的低嗚。

莫七循著它的目光望去。

隻見在岩壁與水麵交界處，潮濕的岩石上，似乎粘附著一小片……東西？

那不是苔蘚，也不是常見的河底沉澱物。那是一小撮粘稠的、半凝固的、顏色暗紅近黑的……膠質物？約莫指甲蓋大小，邊緣不規則，緊緊附著在岩石上，即使在微弱的光線下，也隱隱泛著一層極淡的、不祥的油光。

更讓莫七心頭一緊的是，在這片暗紅膠質物的周圍，岩石表麵，似乎有幾道極其細微的、如同被什麽尖銳物事輕輕劃過的、淺白色的痕跡，痕跡很新，尚未被水流完全衝刷掉。

這是……之前經過這裏的人或東西留下的？是那些“水老鼠”？還是……此刻正在他們身後追來的那些“東西”？

莫七蹲下身，忍住惡心，用短劍的劍鞘尖端，極其小心地撥弄了一下那片暗紅膠質物。膠質物很有韌性，帶著一種令人不適的滑膩感。湊近些，能聞到一股極淡的、混合了鐵鏽、某種油脂和……一絲若有若無的、與之前祭壇岩洞中那異香有些相似、卻又更加甜膩腐朽的氣味。

他猛地縮回手，彷彿被燙到一般。

這氣味，這顏色……讓他瞬間聯想到了祭壇上那幹涸板結的黑色物質，以及岩壁上那些暗紅色的、彷彿擁有生命的符號！

難道……追在後麵的，不是“血錢幫”或“觀星閣”的人，而是與那邪異祭壇有關的……某種東西？！

這個念頭讓他不寒而栗。

“走！快走！”莫七不敢再細想，背上上官枝筠，催促著靈狼，以更快的速度衝向下遊水道。未知的恐懼，有時比明確的敵人更加懾人。

接下來的路程，莫七幾乎是在拚命。他不再顧及體力的極限，不再小心翼翼地避開水中每一塊可能崴腳的石頭，腦海中隻有一個念頭：拉開距離！離開這條水道！到達“鬼市”！

靈狼也感知到了莫七的決絕和那暗紅膠質物帶來的不祥氣息，它不再頻繁停留探查，而是全速在前引路，銀白色的身影在昏暗水道中如同一道決絕的流光。

身後的聲響似乎被他們突然加快的速度甩開了一些，變得模糊了些，但那低沉的哼唱和金屬叮當聲，依舊如同附骨之疽，遠遠地吊在後麵，不肯散去。

水道開始變得更加複雜，岔路增多，有些地方需要涉過齊胸深的湍流，有些地方則狹窄得需要側身擠過。地圖的指引變得至關重要，莫七全憑記憶和靈狼對氣流的本能感知，在迷宮般的水網中選擇著方向。

體力在飛速消耗。剛剛補充的那點食物和藥湯帶來的暖意早已消散，寒冷和劇痛重新主宰了身體。莫七感覺自己的雙腿如同灌了鉛，每一次抬起都重若千鈞，呼吸變得破碎而艱難，眼前的黑暗開始出現晃動的光斑和重影。背上的上官枝筠似乎更輕了，輕得像一片羽毛，但這種“輕”反而讓他更加恐慌，因為他知道，那可能意味著她生命的火苗正在無可挽回地黯淡。

不能倒下……至少……要把她帶出去……

就在莫七的意識即將被黑暗徹底吞噬的邊緣，前方的靈狼忽然發出一聲短促而急切的低鳴，同時加快了速度，衝向水道一側。

莫七勉強聚焦視線望去。

隻見前方水道的右側岩壁上，出現了一個明顯的人工開鑿痕跡——一道向上的、粗糙的石階！石階盡頭，隱約有不同於礦物冷光的、更加溫暖穩定的——火光？映照出一個低矮的、拱形的石門輪廓！

地圖上標注的第一個關鍵節點——“水門哨”！據地圖旁註的小字解釋，這裏是“水老鼠”們進入“鬼市”外圍區域前的最後一個檢查點或臨時歇息處，通常有人看守或至少留有維持基本照明的設施！

到了！他們終於接近了“鬼市”的邊緣！

希望如同強心劑，讓莫七即將潰散的意誌重新凝聚了一絲。他拚盡最後力氣，跟隨著靈狼，踏上了濕滑的石階。

石階不長，隻有十幾級。頂端是一個約莫丈許見方的、人工開鑿的小平台。平台內側，便是那扇低矮的拱形石門，石門虛掩著，溫暖的橘黃色火光正是從門縫裏透出。門旁岩壁上，插著一支燃燒著的、氣味有些怪異的鬆明火把，火光照亮了石門上粗糙雕刻的一個標記——一個簡筆的、咧著嘴的老鼠頭，嘴裏叼著一枚銅錢，與之前油布上留言的“莫絕戶”風格一致，正是“水老鼠”們的標誌。

平台上一覽無餘，空無一人。隻有火把靜靜燃燒，發出劈啪的輕響。

莫七沒有立刻去推那扇門。他先是將上官枝筠輕輕放在平台幹燥的地麵上，讓她靠著自己，然後自己則半跪在地，劇烈地咳嗽起來，咳出的氣息帶著濃重的血腥味。靈狼也疲憊地趴下，急促地喘息。

暫時……安全了？至少，這裏應該算是“鬼市”勢力範圍的邊緣，按照江湖規矩和“水老鼠”們“留物應急，莫絕戶”的潛規則，這個“水門哨”通常不會主動攻擊從水道來的、看似落魄的逃難者，甚至可能提供最低限度的幫助或指引——當然，前提是你付得起代價，或者不構成威脅。

莫七喘息稍定，警惕地打量著石門。門後是什麽？是另一個“水老鼠”？還是空置的哨所？亦或是……陷阱？

他示意靈狼保持警戒，自己則握緊了腰間的手斧，緩緩起身，朝著那扇透出溫暖火光的石門走去。

就在他的手指即將觸碰到冰冷石門的那一刻——

“吱呀——”

石門，竟從裏麵，被緩緩拉開了！

橘黃的火光瞬間湧出，將平台照得一片通明。

門後站著的，並非莫七預想中凶神惡煞或精幹警惕的“水老鼠”守衛。

而是一個身材矮小、幹瘦得像一根老竹竿、穿著打滿補丁的灰色短褐、頭發稀疏花白、臉上皺紋如同風幹橘皮般深刻的老頭。老頭手裏提著一盞昏黃的油燈，另一隻手裏則拄著一根疙疙瘩瘩的舊木柺杖。他看起來老眼昏花，半眯著眼睛，似乎很費力地纔看清門口站著的、如同從水裏撈出來、渾身狼狽不堪還背著一個昏迷女子的莫七，以及旁邊那隻雖然疲憊卻依舊神異的銀狼。

老頭的臉上沒有驚訝，沒有警惕，甚至沒有什麽明顯的表情，隻有一種見慣了風雨、麻木到極致的平靜。他上下打量了莫七幾眼，目光在莫七腰間的手斧和他背上昏迷的上官枝筠身上停留了片刻，又瞥了一眼靈狼，然後用一種嘶啞得如同破風箱般、慢吞吞的語調開口：

“水道來的？鬧出動靜不小啊……後麵跟的‘尾巴’，味兒可不太對。”

他居然知道後麵有追兵！而且聽口氣，似乎還能分辨出追兵的“不對勁”！

莫七心中一凜，握著手斧的手指緊了緊，沒有立刻回答，而是謹慎地觀察著老頭和門內的情形。門內是一個不大的石室，陳設極其簡陋，隻有一張破舊的木桌，兩把歪腿的凳子，一個冒著微弱煙氣的石頭火盆，火盆上架著一個黑乎乎的陶罐，不知煮著什麽，散發出一種混合了草藥和劣質油脂的古怪氣味。石室另一頭，還有一扇緊閉的、包著鐵皮的小木門，似乎是通往“鬼市”內部的。

“不用緊張，小子。”老頭似乎看穿了莫七的戒備，用柺杖輕輕敲了敲地麵，“到了‘水門哨’，按規矩，隻要不是來砸場子或帶著‘紅禍’的，都能喘口氣。不過……”他又看了一眼上官枝筠，“你這女伴，看著可不隻是受傷那麽簡單。身上那股子‘冷’氣兒和……說不清的‘雜味兒’，隔著老遠就能聞到。”

紅禍？是指那暗紅膠質物，還是指他們可能被追蹤的身份？雜味兒？是指上官枝筠身上“寂音凝晶”的氣息，還是祭壇影響的殘留？

這老頭，絕不簡單！

“前輩明鑒。”莫七沙啞開口，選擇了暫時放下部分戒備，眼下他們急需資訊和幫助，“我們遭人追殺，誤入水道，隻想借道前往‘鬼市’，尋醫問藥，絕無惡意。後麵跟著的……我們也不清楚具體是什麽，但絕非善類。還請前輩行個方便，指點迷津。”

老頭渾濁的眼睛盯著莫七看了幾秒，又看了看氣息微弱的如同死人的上官枝筠，以及明顯通人性的靈狼，臉上那麻木的平靜似乎裂開了一道極細微的縫隙，閃過一絲難以捉摸的神色。

“方便？‘鬼市’的方便，可都是明碼標價的。”老頭慢悠悠地說，指了指石室角落一個落滿灰塵的破木箱，“規矩是‘水門哨’提供一時庇護、一點清水和火，不主動招惹麻煩。其他的，進門左轉，自己找‘牙行’或者‘陰郎中’去談。至於指點……”他頓了頓，目光似乎穿透了莫七，望向他們來時的、漆黑的水道方向，“後麵的‘東西’，帶著‘蝕影’的味兒……那是‘上麵’某些老爺們都不願意沾手的晦氣玩意兒。你們能跑到這兒，算你們命大。不過，它們既然跟來了，‘水門哨’這點火，可擋不住。”

蝕影？上麵？老爺們？晦氣玩意兒？

老頭的話如同一個個冰冷的石塊，砸在莫七心頭。看來，追在後麵的東西，遠比想象的更麻煩，甚至可能牽連到“鬼市”裏某些有頭有臉的人物都不願意觸及的領域。

“它們……會追到這裏來？”莫七沉聲問。

“水道是它們的‘路’。”老頭含糊地說，“哨所的門，攔不住執意要進來的‘客人’。不過嘛……”他忽然話鋒一轉，用柺杖指了指石室另一頭那扇包鐵皮的小木門，“這道門後麵，是‘鬼市’的‘灰鼠巷’。巷子不長，但岔路多，味道雜。生人進去，容易迷路，也容易……被別的味道蓋住。”

他這是在暗示，進入“鬼市”內部，藉助複雜的環境和混雜的人氣，或許能甩掉或混淆後麵的追蹤！

莫七立刻領會：“多謝前輩提醒！我們這就離開，絕不給哨所添麻煩。”他背起上官枝筠，準備走向那扇小木門。

“等等。”老頭卻又叫住了他，慢吞吞地從懷裏摸出一個髒兮兮的、看不出原本顏色的小布包，扔給莫七，“這個，算老夫額外發善心。進了巷子，找個沒人的角落，給她聞一聞，或許能讓她多撐一會兒，也或許……能讓她身上的‘雜味兒’暫時別那麽招搖。記住了，隻能聞，別吃，也別沾傷口。”

莫七接住布包，入手很輕，散發出一股刺鼻的、混合了多種辛辣草藥和類似石灰的幹燥氣味。他來不及細看，鄭重收好：“多謝！”

老頭不再說話，隻是揮了揮柺杖，示意他們快走，自己則轉身，慢悠悠地走回石室內，對著火盆坐下，彷彿門外的一切再與他無關。

莫七不再遲疑，上前推開那扇包鐵皮的小木門。

門後，是一條狹窄、曲折、光線昏暗、地麵潮濕肮髒的巷道。兩旁是低矮歪斜、用各種破爛材料搭建的棚屋或洞穴般的門戶，空氣中彌漫著難以形容的、複雜濃烈的氣味——黴味、腐敗的食物味、劣質煙酒味、藥材味、金屬鏽味、還有隱約的排泄物臭味……各種氣味混合在一起，形成一種獨屬於“鬼市”底層的、令人窒息的“生活”氣息。巷道深處，隱約傳來壓低的交談聲、爭執聲、器物碰撞聲，以及某種壓抑的、彷彿痛苦又彷彿歡愉的呻吟。

這就是“鬼市”的入口之一，“灰鼠巷”。

莫七背著上官枝筠，帶著靈狼，一步踏入了這條充斥著混亂、肮髒與未知的巷道。

而就在他們身後，那扇小木門即將關上的瞬間，石室內，原本對著火盆彷彿睡著的老頭，忽然緩緩抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲與他年齡和外表極不相符的、冰冷而銳利的光芒。他側耳傾聽，幹癟的嘴唇無聲地動了動，彷彿在自語：

“……‘蝕影’追著‘寂音’……嘿……這潭死水，總算要有點有意思的浪花了……就是不知道，這快斷了的‘弦’，還彈不彈得響……”

小木門“砰”地一聲，徹底關上，隔絕了哨所內昏黃的光，也將莫七一行人，徹底投入了“鬼市”幽深詭譎的黑暗迷宮之中。

而在他們剛剛離開的“水門哨”平台下方，那漆黑的水道深處，隱約的、帶著金屬叮當和低沉哼唱的劃水聲，似乎……已經近在咫尺。水麵之下，幾點暗紅色的、如同腐爛眼睛般的微弱光澤，在絕對的黑暗中，一閃而逝。