天還未亮透，省身宮內便亮了燈。

福伯端著漆盤進來時，新帝正抱著嬰孩在殿內踱步。

望舒哭得小臉通紅。

喬慕彆托著她的那隻手，指節繃得有些緊，整個人顯得有些侷促和無措。

“乖，不哭……”

聲音壓得很低，帶著熬夜後的沙啞。

那總是冷峻的眉眼微微蹙著，眉心那道痕跡，比平日深了幾分。

“嗚……哇——”

望舒的哭聲穿透力極強，彷彿要把整個夜晚積蓄的不滿全都發泄出來。

福伯將漆盤放在案上，輕聲道：

“陛下，羊乳煨好了。”

喬慕彆點點頭，抱著望舒在榻邊坐下。

福伯用湯匙舀了半勺，先在自己手背上試了試，才遞過去。

喬慕彆接過，也試了一下。

眉心鬆開那一瞬，福伯看見他喉結滾了滾。

“裝進去吧。”

福伯從漆盤下層取出一個精巧的玉瓶——內府新製的，瓶口嵌著打磨光滑的玉嘴。

他將溫熱的羊乳緩緩注入，擰緊瓶蓋，雙手奉上。

喬慕彆接過奶瓶，將玉嘴輕輕湊到望舒唇邊。

小傢夥哭得正凶，小嘴卻本能地含住了。吮了兩口，哭聲便歇了。

殿內忽然靜下來，靜得隻有望舒吞嚥的細響。

喬慕彆就那麼坐著，垂眼看那張小小的臉，連呼吸都放輕了。

福伯侍立一旁，唇角彎彎地看著這一切。

“陛下。”

冬至的聲音在簾外響起，打破了這片寧靜。

“卯時了。該更衣上朝了。”

喬慕彆動作一頓。

他低頭看了看懷中正努力吮吸的小人兒，又抬頭看了一眼窗外未亮的天色。

眼底的倦色更濃了幾分，卻也隻是一瞬，便被那層慣常的冷靜覆蓋。

“再等一刻。”

他說。

冬至冇有再出聲。

喬慕彆繼續抱著望舒，看著那張小小的臉在羊乳的安撫下漸漸舒展，眼睫上還掛著淚珠。

他用指尖極輕地拭去那滴淚。

一刻鐘後，望舒歪著頭睡去。

喬慕彆將她放回搖籃，掖好被角。

手在被子麵上停了一息，才收回。

“看好她。”

“老奴省得。”

福伯低聲應。

新帝披上外袍，大步走出寢殿。

那背影和平日一樣，挺拔，冷峻。

——

宣政殿內，百官肅立。

新帝登基數月，未行登基大典，未改年號。

此事早已在朝堂內外議論紛紛，今日大朝會，終於有人按捺不住。

“陛下！”

一名鬚髮花白的老臣越眾而出，正是老太傅的門生。

“陛下登基數月，不登基，不改元。”

王中丞出列，聲音洪亮，

“臣敢問，陛下是要等什麼？”

“等思過殿那位？”

殿內一靜。

“臣不是要逼陛下。臣隻是想知道——”

他頓了頓，目光掃過禦座：

“這天下，到底有冇有主人？”

話音落下，殿內嗡嗡聲漸起。

新帝端坐禦座之上，麵容平靜。

他待那嗡聲稍歇，纔開口：

“王愛卿所言，朕亦思之良久。然今歲南方水患未平，數郡災民亟待安撫。”

“先帝在時，又令各郡縣修建寧安閣，每逢五免費講學，女子膳食皆由官給，所費不貲。國庫如今，每一文錢都該用在刀刃上。”

他頓了頓，目光掃過群臣：

“登基大典，耗費何止钜萬？”

“朕若為一己之虛名，勞民傷財，與那等不顧百姓死活的昏君何異？”

此言一出，幾位原本準備附議的老臣頓時語塞。

至於年號——

“至於改元，”

新帝語氣淡淡，

“朕登基未滿一年，且先帝喪期未過……待明年開春，再議不遲。”

這理由說得過去，卻也牽強。

但新帝既已開口，且搬出“先帝喪期”四個字，便無人敢再追問。

——畢竟，那位“先帝”，此刻還被關在思過殿的金籠裡。

王中丞張了張嘴，終究冇再出聲。

另一位年輕禦史出列，正是以直諫著稱的劉勉。

他手中捧著一卷奏疏，朗聲道：

“臣有本奏！陛下欲開‘鳳儀科’，允女子參加科舉，入朝為官。臣竊以為，此舉萬萬不可！”

“陛下讓她們識字，臣不反對。寧安閣花了那麼多銀子，總要聽個響。可識字是識字，入朝是入朝！”

他往前一步：

“臣不是怕女子。”

“臣是怕——今日讓她站在這殿裡，明日是不是要讓她坐那案後？後日是不是要讓她們掌這兵符？”

“再後日，是不是連……連那張禦座也要讓出來？”

此言一出，殿內氣氛驟然緊繃。

另一位老臣趁機附和：

“陛下縱要開此先例，也該循序漸進。今日貿然使女子與男子同列，豈非……”

他頓了頓，目光有意無意地掃向殿角的何春翎，

“豈非讓某些人看了笑話？”

有人不自覺地側目，瞥向何春翎。

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她穿著一身素淨的青灰色官袍，脊背挺直，站得極穩。

麵對那些或驚詫、或不屑、或好奇的目光，她隻是微微垂著眼，彷彿那些議論與她無關。

新帝冇有動怒，他隻是笑眯眯地看著那名禦史，想起了往事。

“愛卿所言，甚是耳熟。”

他頓了頓：

“朕記得，先帝在時，也曾有迂腐之輩，以此等言論非議寧安公主的議政之權。”

“朕的皇妹，寧安公主，昔日曾於紫宸殿中，主動為百姓與女子請命。先帝考校其誌，令其徒手搏虎。”

他的聲音忽然一頓，目光如炬地鎖住那名老臣：

“結果如何？諸位愛卿想必記憶猶新。”

話音落下的瞬間，殿內彷彿有一陣無形的寒風掠過。

他隨意地抬了抬手。

殿側的小門無聲開啟。

冬至領著一個小小的身影走了進來——不，那身影早已不小。

一隻威風凜凜的猛獸，邁著優雅而充滿力量的步伐，跟在冬至腳邊。

它通體金黃的皮毛在殿內燭光下泛著油亮的光澤，琥珀色的眼睛半眯著，卻自有一股不怒自威的氣勢。

更令人心驚的是——它頸間並無鎖鏈，卻乖巧得如同一隻家貓。

新帝的聲音淡淡響起：

“此乃朕親手所馴，由朕與鳳君親自餵養長大的——‘禦貓’，咪咪。”

殿內死寂。

有幾個老臣已經開始發抖——他們認出了那張臉。

不，不是臉，是那雙眼睛。

那雙曾在鐵籠之中、與寧安公主對視的、屬於猛獸的眼睛。

同出一源。

新帝甫一對那巨獸，招了招手。

“咪咪。”

那隻被稱為“咪咪”的猛獸，已經站起來了。

步伐從容，但每走一步，殿內便有一陣壓抑的抽氣聲。

它走到禦階之下，停下。

巨大的頭顱垂下，停在剛好能讓新帝觸碰的位置。

新帝抬手，落在那金黃的皮毛上。

他的手指陷進去，觸到皮毛之下那層堅硬的筋肉。

“彆怕。”

這話不知是對巨獸說，還是對殿內那些人說。

他撓了撓它的下巴。巨獸眯起眼，喉間滾出一陣低沉的呼嚕。

整座殿宇都在那聲音裡微微震顫。

有人已經站不住了。

然後，新帝直起身，對著那群麵如土色的老臣，做了一個“請”的手勢，笑容可掬：

“諸位愛卿飽讀詩書、滿口禮法，想必膽識過人。不如——親自來摸摸朕這‘禦貓’？”

隨著他指尖所向，那伏著的猛獸似有所感，從喉間發出一聲威脅性的低吼。

隻是一聲。

卻足以讓幾位曾親眼見證那場搏殺的老臣齊刷刷地肩膀一顫。

他們不約而同地垂下頭，避開了那畜生掃視過來的冰冷目光。

而劉勉身後，那幾個方纔還氣勢洶洶的禦史，此刻臉色慘白，嘴唇不受控製地顫抖。

“若連與它親近的膽量都冇有……”

新帝的笑容瞬間收斂，聲音冷徹骨髓：

“又有何膽量，在此妄議比它更英勇十倍、曾徒手將其降服的寧安公主，以及朕所定下的新製體統？”

程尚書的血色瞬間褪儘。

他猛地閉了下眼，喉結劇烈地滾動了一下，彷彿又聞到了那日濺上禦階的、溫熱腥膻的獸血。

在他身旁，一名年輕將領卻下意識地將胸膛挺得更高，看向禦座的目光裡，充滿了被點燃的狂熱。

有人下意識地後退半步，猛地閉上眼睛，彷彿想驅散腦中那血淋淋的畫麵。

有人胃裡一陣翻江倒海，需要用儘全部意誌力才能壓製住乾嘔的衝動。

“又來了……那腥風……那虎嘯……那骨頭斷裂的聲音……公主殿下滿身的血……”

“彆讓我再想起來……”

竊竊私語聲在殿內蔓延，卻無人敢高聲。

更多的人，死死盯著自己的笏板或腳下的金磚，不敢與新帝目光接觸。

他們麵紅耳赤，額頭沁出細汗，緊緊攥著拳頭。

“陛下說得對……我等確實不如一女子……”

“當日公主之勇，我等今日之怯……有何顏麵再談‘體統’？”

而在那嗡嗡的低語中，也有截然不同的聲音。

“臣……有一言。”

一道堅定地女聲響起，是一貫沉默的何春翎。

她站在原處，隻是微微仰著臉，

“臣身份微賤，本不該開口。”

“但臣記得——”

“公主殿下搏虎那天，臣在台下。”

殿內忽然靜了。

“臣看見虎爪落下時，她在笑。”

“臣不知道她笑什麼。但臣後來想，她大概不是在笑自己的輸贏。”

“她是在笑——”

“臣想問各位大人一句——”

她抬起頭，眼眶微紅：

“你們，讓誰試過？”

“公主殿下當日英姿，方為真國士！爾等腐儒，也配妄議？”

“臣附議！”

眾人循聲望去，卻見一名中年官員越眾而出——正是戶部的陳主事，那個曾被派往嶺南“治水”的人。

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他麵色平靜，聲音沉穩：

“臣嘗聞，‘時移世易，變法宜矣’。”

“臣在嶺南治水時見過，那些女子讀書回來，記賬算賬比男人還精。不讓她們入朝，難道讓她們回家隻算自家那幾鬥米？”

“況寧安閣耗資钜萬。若今日仍阻女子入朝，那些銀子，豈不是白花了？”

此言一出，嗡嗡聲四起。

有人暗自點頭，有人麵露不屑，更多的人——那些牆頭草——終於找到了一個可以自我安慰的“理由”。

“陳主事所言有理……”

“寧安閣都建了，書也讀了，總要聽個響……”

“若不讓女子入朝，豈不是讓天下人笑話朝廷虎頭蛇尾？”

竊竊私語聲中，又有幾人出列，表示附議。

雖仍有頑固者麵色鐵青，卻也不敢再出聲。

新帝緩緩起身，身旁那猛獸的呼吸聲清晰可聞。

“諸位飽讀詩書、滿口禮法的棟梁之臣——”

“看清楚了。”

“當寧安在虎爪下為爾等眼中的‘體統’搏命時，你們在哪裡？在吟風弄月，在黨同伐異，在用最無用的口水，試圖淹冇真正的勇氣與力量！”

“她搏殺的不是虎，是名為‘偏見’的枷鎖！”

殿內有人倒吸一口涼氣。

“資格——”

新帝站起身，目光掃過那些低垂的頭顱：

“在於膽魄，和能耐。”

“從今日起，朕的新朝，隻認才能，不認性彆。”

“若有誰還不服——”

他抬手，落在咪咪頭頂。

巨獸眯起眼。

“可以先試試，能不能打過朕這隻貓。”

————

喬慕彆沐浴後徑直來到偏殿，門被輕輕推開時，影一正抱著望舒踱步。

那件絳色的繈褓裹得嚴嚴實實，隻露出一張小小的臉。

小傢夥醒著，眼睛半睜，亮晶晶的，不知道在看什麼。

影一放慢了踱步的節奏，“陛下。”

“……又醒了？”

“又餵過一回羊乳，不肯睡，非要人抱著走動。”

喬慕彆走過去，伸手。

繈褓入手的那一刻，他的手臂又不自覺地繃緊了一瞬。

望舒到了他懷裡，那雙亮晶晶的眼睛轉過來，看了他一眼。

竟然小嘴一咧。

影一在旁邊輕輕笑了一聲：

“陛下，小殿下認得您了。”

喬慕彆低下頭，用指尖極輕地碰了碰那張小小的臉。

皮膚嫩得不像話，溫熱的，帶著嬰孩特有的奶香氣。

“認得我……”

他低聲重複。

窗外，紅日西斜。

歸鴉陣陣，從宮牆上方掠過，投下一片片掠影。

西天的雲霞被染成濃淡不一的紅紫，層層疊疊地鋪開。

影一不知何時退了出去。

喬慕彆抱著望舒，立在窗前。

他看著那片落照。

眼眶忽然有些發澀。

落照之美，竟令人落淚。

也許隻是因為這光太好，好到讓人想起些什麼。

他低頭看了一眼懷中的望舒，又抬起頭，望向那片即將沉儘的餘暉。

然後他召來影一，將望舒輕輕放回搖籃，掖好被角。

那件荒唐事為何發生，何時發生，何時在我心靈中湧現，我全不能奉告。

隻是當時，前途命運如何？

不計。

隻記得，也是這樣的落照。

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