建文三年（1401年）底，有內臣自京師告密，朱棣得知南京空虛可圖，決計改變戰略。

建文四年（1402年）正月，朱棣率師南下。平安率四萬騎兵尾隨其後，朱棣得知設伏於淝河，兩軍發生交戰，朱棣派出部將白義、王真、劉江迎敵，卻不敵平安，且王真亦被其砍殺。朱棣大怒派出沈清，平安的部將火耳灰迎戰，滑稽的是兩人縱馬而上，在即將相遇之時，火耳灰的戰馬突然栽倒，火耳灰一個不甚摔下馬來，沈清幾乎未廢吹灰之力便將其擒獲。兩軍嘩然，平安無語半晌，稍稍撤退。

四月，平安率軍進至小河，派出左右翼進擊燕軍，燕軍大將陳文被殺。南軍駐軍於橋南，燕軍駐軍於橋北，對峙數日，平安不想與朱棣耗下去，準備轉移，卻於北阪遭遇燕軍。兩軍再次發生交戰，平安神勇無敵，險些刺死朱棣。

朱棣惱怒異常，率軍繞到南軍後方打算偷襲，隻留千餘人駐紮橋北，沒想到徐輝祖率軍前來支援，雙方大戰於齊眉山下，大戰持續整整一日，以燕軍敗退告終，隨後何福率軍前來會合。

燕軍戰敗，陷入窘境。朱棣召集眾將商議軍情，環視一週，直言道：“戰爭陷入膠著，時間日久，對我等不利，接下來該如何應對？”

見無人應答，張玉出列，躬身說道：“王爺，盛庸，平安皆是我等手下敗將，不足為懼，現下緊要的是魏國公徐輝祖，他與李景隆不同，徐輝祖深諳軍事，恐不好對付。”

朱棣點點頭，徐輝祖是他小舅子，他怎會不瞭解。不僅深諳軍事，還足智多謀，最重要的是他又是個堅定的保皇派，難纏的緊。見諸將麵麵相覷，朱棣看向沈清，說道：“詹林有何見解？”

沈清沉吟一會兒，說道：“強攻不行，那便智取。”

朱棣眼睛一亮，連忙問道：“那該如何智取？”

沈清淡淡的說道：“魏國公與王爺關係匪淺。”

沈清點到即止，朱棣卻靈光一閃，笑著說道：“好，好一個關係匪淺！詹林不愧是詹林！”

朱允炆信賴倚重文官，性子難免染上了文官清高的習性，對身邊身體殘缺的內侍多不待見。而燕王則不同，在朱元璋還在時，便與其內侍悄悄交好，以至於朱允炆身邊許多內侍心向燕王。南京空虛可圖的訊息也是朱允炆身邊的內侍傳出。

朱棣寫了一封密信，讓人連夜送至京城徐增壽手上，徐增壽當晚就去找李景隆喝酒，話裡話外都替李景隆惋惜，借酒醉言道：“兄長此次統帥，臨行前眉頭緊鎖，頗為為難，燕王王妃到底是我等親姐，實在不忍與之對敵。”

說著有心，聽者那就更有心了。李景隆自從回到南京便一直在國公府，也不敢出門，每日裏聽到的都是閑言碎語，京城百官的唾沫星子都能把他淹死，徐增壽這還是第一個登門探訪的人。李景隆鬱鬱不平，不認為自己指揮有失，全將責任推到南軍諸將身上，認為他們是嫉妒他的才華，才合起夥來算計他，尤其記恨代替他統帥的徐輝祖。聽到徐增壽之言，他心中微動，見徐增壽酒醉，便吩咐人準備客房，而他則連夜進了宮。

有李景隆進讒，再加上內侍的作用，朱允炆的腦袋再次犯抽，在其豬隊友黃子澄的大力支援下，召回徐輝祖的詔書連夜發出。而李景隆請求再次掛帥的想法，也被黃子澄無情澆滅。廢話，幾十萬精兵強將交到他手上，都被他敗光了。就算朱允炆腦袋再犯抽，也不會再用他。

建文四年（1402年）四月，徐輝祖被召回，何福無奈隻得移師靈璧，以深壕高壘固守。固守雖能抵擋燕軍，但糧草卻成了問題，何福派人去征糧，好不容易糧食撞上了車，半道卻被朱高煦截了胡。何福聽聞氣的直罵娘，可眼看著大軍在城中，糧草每日都在消耗，卻無補給，愁的整日睡不著覺，頭髮都大把的掉。

平安得信後，滿心無奈，分兵六萬迎戰，卻中了朱棣的算計。大軍陷入苦戰，何福出城支援，卻又遭遇朱高煦突襲，大敗而歸。

夜幕降臨，朱棣正在打仗用膳，隻聽帳外的軍士揚聲回稟，道：“王爺，軍中抓到一個探子，現已押來大帳，交由王爺定奪。”

朱棣手中動作一頓，放下手中碗筷，說道：“把人帶進來。”

三寶來到大帳門前，挑開門簾走了出去，沒一會兒，一個身穿灰色衣衫的中年男人被押了進來。

男人進的帳來，慌忙跪倒在地，說道：“末將曹寧見過王爺。”

朱棣見狀挑挑眉，說道：“曹寧？你此來吾軍駐地有何居心？”

曹寧連忙解釋道：“王爺，末將特來投誠。”

“投誠？”朱棣的眼睛一亮，麵無表情的說道：“如何投誠？”

曹寧恭敬的回答道：“王爺，平安、何福意欲在今夜轉移，前往淮河徵集糧草，約定夜半三聲炮響之後，大軍出發。”

朱棣大喜，盯著曹寧問道：“此話可當真？”

“末將願以項上人頭擔保，絕無虛言！”

“好，若此事當真，待事成，本王絕對不會虧待與你！”

當夜，燕軍突然進逼靈璧，發射三炮，南軍誤以為是出發的訊號，爭相奔往營門，於是營中大亂，燕軍乘機進攻，南軍大敗，何福逃跑，平安等近二百名文臣武將被俘。

靈璧戰敗，平安等被捉。盛庸獨自率軍向南，在淮水南岸排列戰艦，準備迎戰朱棣大軍。誰知燕將邱福等早已偷偷渡過淮河，出現在盛庸軍之後。邱福的突襲讓南軍大亂，已成不可擋之勢，盛庸無奈隻得收拾殘兵退守長江。

朱棣率領燕軍以銳不可當之勢直逼南京，朱允炆這下慌了，連忙召集群臣商議對策。誰知他依賴的文官集團，不思如何應對，反而對李景隆發起了攻擊，以方孝孺為首的眾多官員，紛紛請誅李景隆。李景隆整日憂懼不安，唯恐項上人頭不保，對方孝孺等人心生怨憤。

“曹國公雖作戰不力，到底沒有其他錯處，這樣處置功臣之後，朕以為不妥，此事作罷，以後莫要提及。如今當務之急，是如何應對燕王大軍，諸位愛卿有何良策？”

朱允炆的隊友齊泰和黃子澄奉命去募兵，還未歸來，大殿之上剛才還吵得不可開交的眾臣，現在猶如鵪鶉一般，無人出聲。

方孝孺左右看看，無奈的嘆了口氣，說道：“皇上，事急從權，可遣使者前往燕軍大營，許以割地，稽延數日，待東南募兵歸來。燕軍不長舟楫，決戰江上，勝負尚未可知。”

朱允炆現在也是熱鍋上的螞蟻，心中實在沒了主意，見方孝孺這般說，連忙問道：“那以方愛卿之見，該派何人前去？”

方孝孺看向眾臣，目光所及之處，個個垂頭，唯恐自己被點名，他心中失望，答道：“微臣舉薦兵部尚書茹瑺、都督王佐。”

被點名的兩人冷汗頓時就下來了，茹瑺連忙跪倒，惶恐的說道：“啟稟皇上，此事事關重大，微臣才疏學淺，恐負皇上厚望。”

站在武將一列的李景隆出列，躬身說道：“皇上，臣願前往。”

李景隆一說話，剛才還如鵪鶉一般的眾臣，又開始吵鬧起來。說李景隆此舉定是有不臣之心，想去給朱棣通風報信。

李景隆心中那個氣啊，若是手上有劍，他非得血洗金鑾殿。

朱允炆被他們吵得心煩，煩躁的說道：“統統閉嘴！”

向來溫文爾雅的朱允炆罕見的發了火，眾臣被嚇得閉了嘴。

朱允炆看向眾人，說道：“既不允曹國公前去，那你們有誰想擔此重任？”

眾人連忙垂下頭，跟剛才鬥雞似的模樣完全不同。朱允炆心中失望，第一次用審視的目光看向眾人，他信賴並倚重的朝臣，到了國家危難的時刻，居然是這番模樣，他開始懷疑自己是否適合當這個皇帝。

“曹國公李景隆、兵部尚書茹瑺、都督王佐聽旨，你們三人代朕前往燕軍大營，告訴皇叔，若他停戰，朕願劃江而治。”

李景隆誌得意滿的看看眾人，跪倒在地，說道：“臣領旨！”

朱棣在大帳中接見三人，李景隆向朱棣轉達了朱允炆的意思，朱棣大笑，說道：“本王無罪而被廢為庶人，舉起靖難是為自保，並不是為了土地。而且先皇分封諸子時，已經都各有分地。你們去將奸臣綁來，本王便馬上解甲拜謁孝陵，然後回到封地北平。”

事到如今，讓朱棣退兵那是不可能的，他雄才大略，比朱允炆不知強上多少，大明朝需要的是他這樣的皇帝。朱棣心中雖這般想，但到底不能這麼說，如若不然便是自打嘴巴。

三人心驚膽戰的出了大營，將朱棣的話轉達給朱允炆。此時齊泰和黃子澄均不在朝中，就算朱允炆想綁他們送給朱棣，也無人可綁，無奈之下又請出朱棣的堂姐慶成郡主前往燕王軍中，陳述割地議和的條件。

慶成郡主無意參與他們叔侄之爭，奈何聖旨已下，她又不能抗旨，隻得坐船來到江北，跟朱棣轉述了朱允炆的話，便徑直說道：“皇上與王爺之事，我不想參與，奈何聖旨已下。”

“堂姐的意思本王明白，無需憂心，明日本王送堂姐回歸。”

朱棣明白慶成的意思，以禮相待，臨行時，還親自送至岸邊。

慶成郡主亦不能說動朱棣，朱允炆見事不可為，命眾將調集水軍於江上，準備與燕軍決一死戰。

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