紫宸殿後苑。

時近黃昏，秋日的陽光已失去了夏日的酷烈，變得溫煦而綿長，透過苑中精心修剪的林木枝葉，在蜿蜒的鵝卵石小徑上投下斑駁晃動的光點。苑內引洛水為池，池畔疊石成山，點綴著幾座精巧的亭榭，本是極清幽的所在。然而此刻，緩步走在池邊小徑上的武曌，卻無心欣賞這秋光暮色。

她穿著常服，一襲赭黃底繡金鳳紋的對襟長衫，外罩同色半臂，頭髮隻簡單綰成高髻，插著一支碧玉簪，比之朝會時的袞冕威儀，多了幾分家常的隨意，但眉宇間那份沉凝與揮之不去的思慮，卻比任何時候都更加明顯。

王及善與吉頊，一左一右，落後半步跟著。王及善年事已高，鬢髮如雪，穿著紫色圓領宰相常服，步履穩健，麵容肅穆。吉頊則正值壯年，身姿挺拔，官居右肅政台中丞（即禦史中丞，來俊臣為左），眼神銳利中帶著一絲不易察覺的審慎。他們剛剛結束一場關於河北稅賦蠲免尺度的冗長討論，此刻是被武曌特意留下“陪朕走走”。

空氣中有桂花的甜香隱隱浮動，池麵倒映著天光雲影，偶爾有錦鯉躍出，盪開一圈漣漪。但三人都知道，這番閒適的散步，絕非為了賞景。

武曌停下腳步，目光投向池心一座小小的、尚未點燈的亭子，彷彿在凝視虛空。良久，她才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入身後二人耳中：

“王卿，吉卿。近日朝野內外，於來俊臣其人其事，頗多物議。你二人，一為宰相，總領百揆；一為台憲，職司風紀。且與朕說說，如何看？”

她冇有轉身，語氣也聽不出喜怒，彷彿隻是隨口問起一件尋常政務。

王及善與吉頊迅速交換了一個眼神。該來的，終究還是來了。武氏諸王與太平公主的聯合發力，衛遂忠的突然告發，早已在神都最高權力圈層激起了看不見的波瀾。陛下此刻垂詢，絕非心血來潮。

王及善上前半步，躬身道：“陛下垂問，老臣不敢不直言。來俊臣，以告密起家，蒙陛下拔擢，掌詔獄多年。其人性情凶狡，行事不軌，所信用者，多為侯思止、王弘義等市井無賴、屠沽之輩；其所羅織陷害、誅戮貶竄者，卻多是海內人望、名德君子。自垂拱以來，朝臣每每聞‘來子’之名而股栗，非因其官威，實懼其無端構陷、酷烈刑求也。”

他頓了頓，見武曌身形未動，繼續道：“以往，或可稱其‘按詔獄，數稱旨’，為陛下肅清環宇之助力。然如今，大周立國已久，北疆烽煙初息，正宜休養生息，安撫人心。來俊臣卻仍固持舊術，變本加厲，甚而……將羅織之網，妄圖罩向天潢貴胄、國之根本。”他聲音漸沉，帶著老臣特有的沉重與痛心，“陛下，此非尋常酷吏貪功，實乃懷‘異圖’之‘元惡’！老臣愚見，此獠不除，則朝堂永無寧日，人人自危，忠良扼腕，奸小逞誌。恐非但不能為陛下分憂，反會動搖朝廷根基，禍亂之源，自此始矣！望陛下聖察！”

“元惡”二字，王及善說得極重。這不是彈劾一個官員失職，而是直指其人為國家禍亂的根本、必須剷除的首惡。他將處置來俊臣，提升到了關乎武周朝廷能否安穩存續的高度。

武曌依舊望著水池，手指無意識地撚著袖口精緻的金線繡紋。王及善的話，她聽進去了。動搖朝廷根基……是啊，來俊臣現在想動的，不就是她武周的根基麼？皇嗣、廬陵王，哪怕是形式上的儲君與前儲君，也是她武曌血脈所繫，法統所依。動他們，就是在動她統治合法性的另一麵旗幟。更不用說，他還可能將太平、武氏諸王牽扯進去。這條狗，確實嗅到了不一樣的血腥，卻忘了誰纔是真正飼主。

但她仍未表態，隻是淡淡問：“吉卿，你亦在禦史台，素有剛直之名。你以為如何？”

吉頊心頭一緊。他知道，這是陛下在考量他，也是在權衡。他雖厭惡來俊臣的所作所為，甚至曾險遭其毒手，但此刻回話，仍需極謹慎。他深吸一口氣，上前躬身，語氣比王及善更顯激切，卻又帶著一種巧妙的對比：

“陛下！王相所言，句句懇切，皆為國謀！臣在台憲，所見所聞，更為切膚！來俊臣所為之惡，罄竹難書！彼誣殺忠良，諸如樂思晦、李安靜等，皆朝廷柱石，天下稱冤；其貪暴索賄，邊將、刺史、乃至富戶，稍有拂逆，則家破人亡，所聚斂之財貨，堪比府庫！此皆罪惡昭彰，天下共知，可謂惡積如山，國之大蝥賊也！”

他話鋒一轉，聲音壓低，卻更顯力度：“陛下常念告密有功者。然如臣所知，有農夫以拾得異石告祥瑞，不過得賜束帛；有市儈以鄰裡醉語告謀逆，或授散官參軍。此皆微功薄賞。而來俊臣，以陛下賦予之權柄，行一己之私慾，構陷公卿如草芥，其‘功’何在？不過是以國家公器，成就其個人凶名與貪慾罷了！此等國之巨蠹，陛下尚有何惜？”

他抬起頭，目光灼灼，儘管武曌背對著他：“且其如今野心膨脹，自比石勒，妄圖以羅織之術，撼動國本，離間天家骨肉，其心可誅！陛下，當斷不斷，反受其亂。此獠不除，非但天下洶洶之口難平，便是陛下身邊至親之人，恐亦難安枕蓆！臣請陛下，為江山社稷計，為天下蒼生計，速下決斷，剿絕元惡，以正典刑，以安人心！”

吉頊的言辭，比王及善更為直接激烈，甚至有些“犯顏”的風險。但他巧妙地用了對比（告密者微功與來俊臣大惡）、用了“陛下身邊至親之人難安”這樣的誅心之語，更重要的是，他點出了“以國家公器，成就個人凶名貪慾”，這恰恰觸動了武曌內心深處對權力工具是否失控的核心警惕。

風起了，吹動池麵，也吹動了武曌的衣袂。她終於緩緩轉過身，目光平靜地掃過眼前兩位大臣。王及善的老成謀國，吉頊的銳利敢言，都在她眼中映出。他們所言，她何嘗不知？來俊臣的用處，曾經是實實在在的。在她以周代唐、清洗李唐勢力的最關鍵時期，這把刀又快又狠，且不顧名聲，讓她省卻了許多麻煩。甚至，讓她得以保持某種“超然”姿態——惡名是酷吏的，而她，則是最終“查明真相”、“懲處誣告”的聖明天子。

但如今，時移世易。契丹一戰，暴露了武周的虛弱，也暴露了武氏子弟的不堪。狄仁傑等老臣的聲望在務實安民中回升，“歸李”之思暗流湧動。她需要的是穩定，是修補，是收攏人心，而不是再來一場腥風血雨，尤其這場血雨可能濺到她自己身上，濺到她未來權力的安排上。

來俊臣這把刀，已經不僅僅是“用舊了”，而是刀身淬了自身的野心之毒，開始反噬持刀者了。他的存在，本身就成了不穩定因素，成了武氏集團、太平公主乃至她本人潛在的危險。吉頊說得對，當斷不斷，反受其亂。一條狗，無論曾經多聽話，多能咬人，當它開始對著自家人齜牙，甚至覬覦主人碗裡的肉時，它的結局就已經註定了。

工具，終究是工具。有用的時日，便是保質期。過期了，變質了，腐爛了，自然要丟棄。冇什麼可惜的。

她臉上依舊冇什麼表情，但眼神深處那最後一絲猶豫，如同被秋風吹散的薄霧，徹底消失。取而代之的，是一種帝王的、冰冷而清晰的決斷。

“二卿所言，朕知道了。”武曌的聲音恢複了慣常的平穩與威嚴，“來俊臣凶狡不軌，罪惡如山，確為國賊。著有司，即刻將其收押，嚴加審訊。其黨羽侯思止、王弘義等，一併緝拿。該案，由三司會同審理，務求證據確鑿，速審速決。”

她冇有說“依律處置”，但“速審速決”四字，已然定調。證據？來俊臣自己就是製造“證據”的宗師，他那些黨羽，哪個身上不是罪證累累？更何況，還有衛遂忠的告發，武氏諸王與太平公主的指控。這場審判，結果早已註定，過程，不過是走一個必須的形式，給天下，也給她自己的統治邏輯，一個交代。

王及善與吉頊心中同時一凜，隨即深深躬身：“陛下聖明！臣等遵旨。”

武曌不再看他們，目光重新投向漸沉的暮色與泛起寒煙的池水。夕陽的餘暉將她挺直的背影拉得很長，鍍上了一層暗金的光邊，卻顯得格外孤峭。

“傳太平公主。”她對著侍立在不遠處的內侍吩咐，聲音聽不出情緒，“朕，有話問她。”

內侍領命疾步而去。王及善與吉頊知機地告退。苑中隻剩下武曌一人，獨立黃昏。

她下意識地，又伸手入袖中，握住了那枚貼身的墨玉。溫潤的觸感傳來，卻讓她想起東方墨當年贈玉時，那清澈而篤定的眼神。他是否早已料到，權力之路走到高處，便是這般孤寒與血腥？他選擇遠離，去守護他所謂的“文明火種”，是否正是因為，不願目睹也參與這無休止的工具製造、使用與丟棄的循環？

這個念頭一閃而過，隨即被她更深的決絕壓下。不，她與他，早已是陌路。她是武曌，是大周皇帝，她的路，隻能由她自己走下去。丟棄一件變質的工具，如同拂去衣上塵埃，無需感慨，更無需與任何人比較。

遠處，傳來太平公主輕盈而穩重的腳步聲。

武曌鬆開墨玉，整理了一下衣袖，臉上恢複了一貫的、令人難以揣度的平靜。接下來，該讓女兒去執行這“丟棄”的最後一步了。就像當初處理薛懷義一樣。這或許，也是一種權力的傳承與試煉。

秋日的晚風，帶來刺骨的涼意。紫宸殿的燈火，次第亮起，照亮了帝國的中心，卻照不亮權力巔峰者眼中，那深不見底的幽潭。