尼爾飛速穿過樹林，沿著黑騎士巡邏的路線尋找，最終來到治所遺蹟，不想依舊撲了空。

“不在？”

“對。”

“所有人都不在？”

“是的。”

遺蹟中水道縱橫，銀色長鏈互相交織。水流湍急，持續不斷沖刷，大部分道路現出本來麵貌。

由於覲見的隊伍離開，人手減少，地精的工作量加倍，每日忙得不可開交。

他們冇有抱怨，而是藉助血咒的威懾，指揮俘虜挖深水道，清除遺漏的碎石磚瓦，同時加寬主乾道，推倒廢墟中的危牆，為重建城市打下基礎。

埋藏石板的陷坑由骷髏看守。

臨行前，奧爾加為數百具骷髏打下烙印，將他們留在千湖領，確保他們能忠實執行她的命令。

這些骷髏大多披著鬥篷，身上包裹麻布，部分還持有武器。

他們生存的年代不一，死因也是各種各樣，卻在同一日被占星師喚醒，成為她的奴仆。

骷髏們佇立在廢墟中，長時間一動不動，像木樁一樣紮在地上。蒼白的顱骨上帶有印記，多數時間不起眼，偶爾會發光。

一旦印記發光，周圍人的就必須小心。

屆時，這些骷髏會變得力大無窮，充滿攻擊性。對此，亂軍俘虜們深有體會。

“我們都在乾活，冇時間關注彆人。”一名地精站在石台上，擰開水囊，仰頭灌下一大口，抽空對尼爾說道，“你這麼著急，是有什麼事嗎？”

“我們遇見原住民，他們自稱是岩巨人後裔。領地中還來了一群矮人，有上千人。他們是聯盟的人，這些都需要米諾大人出麵。”尼爾快速說道。

“岩巨人後裔？”

“聯盟的矮人？”

地精們瞬間被吸引，紛紛抬頭看過來。

連乾活的俘虜都豎起耳朵，不想錯過任何有用的資訊。

“冇錯。”尼爾用力點頭，聲音帶著焦急，“我必須找到米諾大人，儘快！”

地精們明白事情緊要，互相交流情報。

須臾，其中一人走上前，手指森林更深處，目測是湖泊座落的方向，對尼爾說道：“米諾隊長說過要去礦石湖畔，如果你動作快，他們應該還冇走遠。”

“我知道了，多謝！”尼爾謝過地精指路，冇有片刻耽擱，立即轉身飛跑。

他是王城中的奴隸，每日吃不飽，還必須從事繁重的勞動，生命朝不保夕，日子毫無指望。

不想幸運從天而降，他被岑青帶出金岩城，獲得新身份。

他也是少數覺醒天賦的奴隸之一。

速度。

行動敏捷，疾如雷電。

他像一隻靈活的猿猴，能適應任何環境，是刺探情報和送信的好手。

藉助垂掛的藤蔓，尼爾連續在樹間搖盪，輕盈跳上樹枝，每一次都能跨越數十米，很快抵達位於森林中心的一座大湖。

他很幸運，黑騎士冇有離開。他們聚集在湖邊，正享受難得的休閒時光。

豔陽高照，湖水清澈見底，似一顆寶石嵌入森林，被樹木環抱。

涼風穿過林間，湖麵的平靜被打破，碧波盪漾，波光粼粼。

清晨和傍晚時分，湖麵升起白霧，霧氣瀰漫，輕紗般縹緲。白霧纏繞樹乾，穿梭在林間，覆蓋姹紫嫣紅的花朵，美景如夢似幻。

時間趨近日暮，湖麵又起薄霧。

霧氣自湖心向外擴散，張開白色的霧牆，持續壓向湖畔。

尼爾現身湖邊時，黑騎士們散落湖邊，個彆在閒聊，多數在飲馬。

薩雷解開皮甲和馬鞍，脫下靴子，挽起褲腳，牽著戰馬走入水中。在他身邊，米諾已經拿起長柄刷，認真洗刷馬背，清洗馬鬃和馬尾。他的動作很仔細，在戰馬擺動脖頸時，會觸碰坐騎的耳朵，輕聲細語，和硬朗的氣質形成鮮明對比。

騎士和戰馬的身影映入湖麵，被霧氣包裹，似要被白色吞噬，消失在湖水之中。

“米諾大人！”尼爾出聲。

他的聲音打破寂靜，騎士們停下動作，紛紛看過來。

“你是尼爾，鐵木的助手。”米諾走出白霧，手中牽著韁繩。戰馬的頭探過他的肩膀，被他反手拍了拍，搖晃著脖頸打了個響鼻。

為方便活動，他冇有穿著鎧甲。上身是襯衫和寬鬆的外套，袖口用繩子捆紮。腰間勒一條寬帶，綁腿和外套同色，采用的布料結實耐用。

他在河邊套上靴子，同時詢問尼爾的來意：“有什麼事情？”

“領地中的聚落，我們找到了他們。他們不是樹人，自稱是岩巨人後裔。還有，領地外來了一群矮人，他們趕著大車，車上滿載貨物，即使蓋著蒙布，也能看出是礦石，很多礦石。”尼爾一口氣把話說完，講明所有細節，“鐵木讓我來見您，請您過去。”

無論岩巨人後裔，還是這些陌生的矮人，都非鐵木等人能夠應付。想妥善處理此類情況，必須黑騎士出麵。

瞭解具體狀況，米諾立刻召集眾人上馬。

“我們需要馬上過去。”他說道。

黑騎士們冇有多言，各自整理外套，給戰馬搭上馬鞍。

米諾踩著馬鐙跨上馬背，調轉馬頭時，眼角餘光掃過湖麵，清澈的湖水下是埋藏秘金的礦洞，打通隧道需要經驗豐富的礦工。

“矮人。”

不管這些矮人因何而來，有可能的話，必須設法留下他們。

“走！”

黑騎士隊長揮動手臂，十多名騎士策馬揚鞭，馬蹄聲踏碎湖畔，密集飛馳向林外。

尼爾在前方帶路，速度快到留下殘影。

他記得每一條藤蔓的位置，兩條手臂交替抓握，在樹冠之間跳躍，為黑騎士們指明方向。

一行人穿過森林，來至發現原住民的地點。

黑騎士的巡邏路線恰好經過此處，他們多次來過，很熟悉周圍環境，一眼就能看出不同。

那些形狀各異的石頭，竟都活了過來。

他們長出頭和四肢，腰間纏繞苔蘚，手中抓著木頭和粗石武器，正與鐵木等人對峙。

如同尼爾所言，他們都是大塊頭。

目測身高超過三米，肩膀寬闊，胸膛厚實，手臂和大腿尤其粗壯，看上去就不好惹。

距離這些原住民不遠，是犰狳拖拽的大車。車上蓋著蒙布，蒙佈下是小山一樣的貨物，以礦石為主。

矮人們大多坐在犰狳背上，少數靠著車架，還有個彆踏上地麵。但無一例外，他們都滿臉好奇地伸長脖子，觀望岩巨人後裔和鐵木等人對峙。

馬蹄聲闖入，打破凝滯的氣氛。

看到黑騎士現身，鐵木等人長出一口氣。岩巨人後裔愈發警惕，下意識聚集靠攏，抓緊手中的武器。

矮人們則是雙眼一亮。

“鐵血的騎士，黑暗的擁躉，王室的守護者，他們是黑騎士！”白髮何塞道破米諾等人的身份。

赫爾跳下犰狳的背，將揹負的斧頭放到地上，主動走向黑騎士。

“我是白澗部落的首領赫爾，這是我部落的所有成員。”他展開雙臂，向黑騎士介紹身後眾人。

“赫爾首領。”米諾暫時撇開岩巨人後裔，看向對麵的矮人，“諸位是碰巧路過，還是來做生意？”

“都不是。”赫爾推翻之前的計劃，決定開門見山，直接向對方說明來意，“我們此行是為投奔千湖領的主人，高貴的雪域王後。”

“你說什麼？”

“我們請求效忠他，尋求他的庇護。我們願意向神靈宣誓，為他貢獻智慧和力量，獻出我們擁有的一切！”

赫爾言辭懇切，態度不似作假。

黑騎士有過多種猜測，唯獨冇想過這一種。

聯盟的矮人舉部前來，不為做生意，而是要尋求庇護，成為陛下的追隨者？

米諾想要留下他們，但他們如此主動，反而讓黑騎士隊長變得舉棋不定，總覺得事情太容易了。

“如何確定你們冇有說謊？”西科萊姆的聲音傳來，吸引眾人的注意。

他牽著一頭長角鹿，來自邊境貴族的贈與。長角鹿的背十分寬闊，蹄子碩大，速度稍遜戰馬，是極好的代步工具。

矮人們眼光毒辣，看清西科萊姆的裝束，一眼認出他的“文官”身份。

比起黑騎士，文官更難對付。

赫爾不敢有半點馬虎，他從腰間解下一隻口袋，從袋子裡倒出一枚水晶，單手高舉過頭。

水晶雕刻成斧頭形狀，這是矮人祭祀的圖騰。

“向祖先發誓，我冇有半句虛言。”

夕陽的餘暉落在赫爾頭頂，水晶反射五彩光芒，一柄巨大的斧頭出現在他頭頂，驗證他的誓言。

如果他在說謊，這柄斧頭會淩空劈下，當場把他豎著劈開。

光芒暗淡，水晶恢複原樣，斧頭仍未落下，證明赫爾所言不假，他冇有一個字的謊言。

“這件事關係重大，我需要稟報陛下。”米諾騎在馬上，對赫爾說道。單純留下矮人挖礦，問題不大。可要接受他們投誠，庇護整個部落，必須上報岑青，他無法擅自決定。

“如果能告知王後陛下，我們將無比欣喜。”赫爾手舞足蹈，表現略顯誇張，但並不讓人討厭。

米諾和西科萊姆商量幾句，由後者負責安排這些矮人。

西科萊姆翻身落地，牽著長角鹿走向矮人。

與赫爾交談時，他的態度不算熱絡，也稱不上冷淡，尺度把握良好，很符合他的身份。

“你們可以留下，就在這附近紮營。未經允許不能進入森林。等陛下傳來旨意，再決定你們的去留。”

“好。”矮人們點頭，冇有任何異議。

事情比想象中順利。冇有波折，也冇有刁難，對方允許他們在森林邊緣紮營，表明計劃成功的機會很大。

或許該感謝岩巨人後裔。

他們的存在感太過強烈，讓黑騎士需要抓緊時間，這給了矮人更多方便。

安排好矮人，米諾和西科萊姆轉向岩巨人後裔。後者警惕地站在原地，既不出聲，也冇有任何動作。

“你們一直住在這裡？”米諾率先開口，提出尼爾轉述的話，“你們和王室有契約？”

“事實如此。”索斯代表眾人出聲。他是族群的首領，繼承更多記憶，包括契約的內容，每一個字都清晰印在他的腦海中。

“如何證明？”米諾繼續問道。

索斯冇有說話，一把扯掉身上的苔蘚。

其餘原住民有樣學樣，同時動作，露出攀爬在腰側的圖案。

“憑這個。”索斯指向橫過腰間的印記，“我想你們認識它。”

米諾肅然神情，視線掃過所有原住民，發現每人都有相同的圖騰，帶刺的荊棘纏繞金薔薇，獨一無二的存在，分明是一枚血咒符文！

“我的祖先和黑髮血族定下契約，黑髮血族庇護我們，給我們一處容身之地，作為交換，我們為他們守住這片土地，等待真正的繼承人出現。”索斯說道。

“守護？”西科萊姆指出矛盾之處，“在你們的守護下，千湖領變得荒涼。”

“它冇有落入任何人手中！”索斯加重語氣，雙拳相擊，發出砰的一聲，“以太陽、月亮和大地之名，我們信守承諾。黑髮血族凋零，我們也未曾破壞誓言，千湖領之地從未旁落！”

他的聲音恍如雷鳴，震耳欲聾。

西科萊姆皺了下眉，還想再說，卻被一隻大手按住肩膀。

他側頭看過去，是獨眼薩雷。

“暫時彆開口。”薩雷的聲音很低，雙眼直視前方，神情凝重，“他們很注重誓言，認為受到質疑，已經在暴怒邊緣。”

他話音剛落，就見米諾上前一步，擋在索斯和西科萊姆之間。

黑騎士久經沙場，對殺意格外敏銳。

他們可不希望西科萊姆橫屍當場，受傷一樣不行。少了他，冇人處理繁重的文字工作，他們又會整日頭疼。

“說出你們的訴求。”米諾看向索斯，將對方的注意力拉回自己身上，“你們之前一直躲藏，突然間露麵，一定存在理由。”

說到這裡，他頓了頓，堵住對方所有藉口：“彆說是被追蹤的緣故，也彆說迫不得已，你們一直故意留下線索。”

原住民們冇有否認。

“你的猜測冇錯，我們的確有必須出現的理由。”索斯痛快給出回答，“根據星辰的指引，黑髮血族出現強大後裔，千湖領將恢複榮光。我們希望能見到他，牢固祖先傳承的契約。”

“就這樣？”

“是的。”

米諾沉吟片刻，視線掃過岩巨人後裔，看向不遠處的矮人，又回到前者身上。

“我會向陛下呈報你們的訴求。在此期間，我希望你們不再躲藏，也不要隨意找麻煩。”他說道。

“我們會的。”索斯咧開嘴，現出滿口鋒利的石牙，“我們一直表現得很友好，你們的奴隸想要逃脫，還是我們幫忙封鎖道路。”

他所言非虛。

在血咒烙印前，曾有俘虜試圖逃跑，他們幾乎要成功，卻遇到巨石堵路，最終被抓了回來。其下場是被奧爾加變成骷髏，震懾住所有還想逃跑的人。

米諾點點頭，環顧四周，將鐵木叫到身旁，當麵吩咐：“相信你能和他們打好交道。”

“是。”鐵木看向對麵一群大塊頭，表情嚴肅，認真接下這項命令。

矮人交給西科萊姆，岩巨人後裔由鐵木安排，米諾騰出手來，策馬返回營地，抓緊時間寫成書信，準備送往暴風城。

“送信。”他捲起羊皮卷，朝營地旁的巨木招手。

這是一棵山毛櫸，樹冠中搭建鴉巢。

巢穴原本屬於一對紅隼，因黑騎士紮下營地，每日聲音嘈雜，夜間還有火光侵擾，這對夫婦選擇搬走，留下空置的巢穴，被烏鴉用來歇息。

“嘎！”烏鴉振翅飛出巢穴，滑行一段距離，從米諾手中抓起信件。

“儘快送到陛下手中。”米諾叮囑道。

烏鴉在他頭頂盤旋，連叫兩聲，隨即乘風升高，身影消失在森林上方。

春去夏至，氣溫持續升高，風中都帶著熱氣。

烏鴉一路北飛，途經貫穿邊境的山脈，下方傳來一陣廝殺聲，是血族騎士在圍剿亂軍。

被圍住的是一群獸人。

他們倒黴透頂，遭到同為亂軍的傢夥坑害，對方為了逃跑，竟主動暴露他們的蹤跡，把他們推到血族麵前。

“那群該死的羽人！”

“如果我能活著，一定要親手撕碎他們！”

獸人陷入苦戰，拚命揮舞著刀劍斧頭。縱然精疲力竭，也不忘大聲咒罵，詛咒背信棄義的羽人，痛罵交戰中的血族。

咒罵聲很快變為慘叫。

血族騎兵發起衝鋒，平放的長槍撕裂獸人的胸膛，將他們掛在槍上。

槍頭從獸人脊背穿出，血族騎士探手緊握，順勢拽出槍桿，帶起大捧鮮紅。

劇痛襲來，獸人低頭看去，胸口破開一個大洞。

這是他生命中見到的最後一幕。

血光飛濺，屍橫遍野。

血族來回沖殺，馬蹄踏著鮮血，收割亂軍的生命。

冇有憐憫，冇有勸降，他們打定主意趕儘殺絕，不留一個活口。

派依的雙魚旗、菲爾德的石盾旗、羅伊的棕熊旗，不同家族的旗幟在戰場飛揚，王城貴族率領騎士們衝擊亂軍，不到最後一個目標倒下，他們不會收手。

鮮血澆灌的大地，骸骨堆積的塢堡。

這是北境的真實寫照，自始至終，從不曾改變。

烏鴉繼續北飛，很快越過邊境，進入巫靈統治的領土。

廣闊的平原上，河流縱橫，巫靈建造的城市座落在曠野中，周圍是附庸種族打造的城鎮、馬場和聚落。

不同種族的隊伍在平原中穿行。

商人們趕著貨車，車上滿載來自不同地區的貨物，酒、寶石、布匹、香料，林林種種，應有儘有。

旅行者們披著鬥篷，騎著高頭大馬，他們中有雇傭兵、獵手、吟遊詩人和遊曆的貴族子弟，身份五花八門。

偶爾有幾個遠道而來的祭司，在雪域中殊為罕見。

“雪域有了新王後，我們理應前來覲見。”

祭司是相當神秘的一群人。

他們是天才，也是瘋子，行為古怪，性格難以捉摸。

他們祭祀神明，也向神權發出挑戰。血族王國鼎盛時期，他們常出現在金岩城，那也是四方王國最和平的時期。

現如今，他們大多生活在風穀，與精靈為伴，很少現身四方王國。金岩城內更難尋覓他們的身影。

吟遊詩人和歌手結伴，身邊常伴隨著舞女。

歌舞團乘坐彩色花車，經過處總是瀰漫香氣，沿途播撒歡聲笑語。

“壯麗的慶典，偉大的君王，美麗的王後。”

暴風城的婚禮結束，隆重的慶典被編撰成詩歌，隨著吟遊詩人的腳步傳遍四方王國。

對雪域君王的伴侶，世人充滿了好奇。

黑髮血族，純正的王室血脈。

美麗，聰慧，被巫靈王熱愛。

隨著詩歌傳唱，岑青在各國名聲大噪。日前更有風傳，炎境之主當麵向他表達愛慕。

“訊息是從深淵城傳來。”

“魔族從未否認。”

如此一來，對岑青的好奇心達到頂峰。

眾多詩人、歌手蜂擁而至，他們都想進入暴風城，親眼目睹雪域王後的風采，再親手譜寫成詩歌，繼續在王國之間傳唱。

一支臨時組建的隊伍中，一名吟遊詩人彈奏豎琴，另一人吹響笛子。

樂意飛揚，身段妖嬈的舞女推開車窗，好奇地湊近視窗，看著滿頭捲髮的年輕人演奏出動人的曲調，用他優美的嗓音敘說雪域王後的傳說。

“姑娘們，硬起心腸，彆被他們迷住。這些傢夥都是花花公子，喜好露水姻緣，從不負責。他們窮得叮噹響，收起你們的愛情，當心被他們欺騙，既丟了心又丟掉金幣！”趕車的長鬚人拔高嗓門，提醒他的姑娘們。

“彼得老爹，彆這麼嚴肅。”舞娘們嬉笑著反駁，態度並不認真。

她們常年遊走各國，早就不是懵懂的小姑娘，隻是想愉悅自己的眼睛和耳朵，這有什麼錯？

“瞧瞧那兩個年輕人，他們多漂亮。”

“露水姻緣也不錯。”

“隻要他能多唱幾支歌。”

姑娘們嘰嘰喳喳，像一群歡快的鳥。

長鬚人彼得氣哼哼地甩動鞭子，拉車的四角牛發出不滿的叫聲，好在冇有發脾氣，走的依舊安穩。

相距花車不遠，是幾名騎著馬的祭司。

他們穿著淺色袍子，胸前掛滿圓盤項鍊，款式獨特，鑲嵌眼球狀的寶石，在光照時呈現神秘色彩。頭髮編成整潔的髮辮，盤繞在脖頸上。鬍鬚颳得很乾淨，下巴上冇有丁點胡茬。

夏季炎熱，他們依舊戴著翻毛手套，隻在需要書寫時脫下，露出一雙覆蓋刺青的手。手背和掌心層疊上千枚文字，是他們最顯著的標誌。

“前麵就是暴風城。”

“需要登上高山。”

“上次來雪域，還是四百年前。”

“巫靈王覆滅冰魔，凱旋而歸，我記得當時的盛況。”

“這次是為了他的王後。”

“希望能不虛此行。”

祭司們聲音很輕，專注彼此間交流。

他們不隻聽到婚禮的盛況，還獲悉另一個傳聞，巫靈和魔族的百年戰爭告一段落，荒域有了新主宰。

結束戰爭的關鍵，正是雪域的黑髮王後。

“是真是假，總要親眼確認。”

祭司們好奇心旺盛，態度相當謹慎，在冇有明確的認知之前，他們不會對岑青下任何結論。

這支隊伍是一個縮影。

自暴風城婚禮之後，眾多旅行者和冒險者進入雪域，懷揣著探知的慾望，從四麵八方湧向巫靈王城。

千湖領的車隊也出現在平原之中。

為節省時間，隊伍日夜不停，硬是比計劃提前數日抵達山下，即將登上棧道。

“巫靈的王城，真是壯觀。”艾爾伍德等人騎著長角鹿，仰望巍峨的山峰，眺望雲層繚繞的雄城，心情難免激盪。

奧爾加推開車窗，和女兒一同眺望車外。

想到此行的目的，想到即將見到岑青，殷王後唯一的血脈，她不由得眼眶微熱。久遠的記憶闖入腦海，那是逝去的血族玫瑰，本該登上血王座的女王。

“走吧。”卷丹態度冷漠，催促眾人儘快前行。

荊棘女仆都是類似的性格。

對岑青以外的人，她們吝嗇表現出情感，全部一視同仁，自始至終冷淡以對。

除了敵人。

正如戈羅德，總能激起她們的殺意和仇恨。

此刻，被眾人惦記的雪域王後，正身處議政廳，被多名巫靈長老包圍，陷入漫長的學習生涯。

“陛下，您需要看看這些。”

“關係到算數，您的能力極佳，令人欽佩。”

“身為王國的統治者，您需要聆聽請願，調解領主間的糾紛。在權利更迭時劃定領地邊界，壓製衝突發生。”

連續一個多小時，岑青筆下不停，麵前的檔案仍堆積如山。

他感到後悔萬分。

如果時間能夠倒退，他一定對檔案上的小數點視而不見。

最初，長老們隻希望他熟悉稅務，他心算出幾組數字，立刻被驚為天人。巫靈長老們一致決定，增加他的學習計劃。

“陛下，您是神明賜給雪域的祝福。”長老們如是說。

祝福？

岑青握著筆，突然感到牙癢。

如果祝福就是要麵對如山的政務，他寧可自己化身詛咒。

就在他的忍耐力瀕臨極限時，巫靈王走下王座，單手壓住岑青的肩膀，以保護的姿態將他攏進懷中，隔絕巫靈長老的視線。

“諸位，今天時間不早，我和王後需要休息。”

“可是，陛下……”

“薩繆爾，過猶不及。”巫靈王打斷長老的話，銀色的眼睛掃視眾人，“我的話即是命令。”

“是，陛下。”長老們收斂神情，恭敬地垂首行禮，魚貫退出議政廳。

待到大門關閉，岑青丟開筆，靠向椅背長出一口氣。

“他們總是這樣嗎？”他仰頭看向巫靈王。

巫潁單手覆在桌麵，俯身輕吻岑青額心，聲音中帶著安撫：“你很優秀，他們纔會如此。”

岑青沉默半晌，側身環住巫潁的腰，把自己埋入對方懷中：“我忽然明白一件事。”

“什麼？”巫潁低頭看向他，手指梳過岑青的發，一下接著一下，最終落上他的肩膀。

“做昏君遠比明君更加輕鬆。”岑青抓住肩上的手，蹭著冰冷的掌心，發出一聲歎息，“我是你的王後，難道不該取悅你，每天被你寵愛，然後躺在珠寶堆裡，隨意揮灑金幣？為什麼要做這些，計算王國三年的稅收？饒了我吧！”

巫靈王驚訝地看著他，隨即爆發出一陣笑聲。

“陛下？”

“我美麗的王後，你與我共享王權，也需要肩負起責任。”巫靈王托起岑青的下巴，俯身親吻他的嘴角，聲音帶笑，“當然，如果你願意取悅我，我會更加高興。”

總之，他仍要認真學習，處理這些讓人頭疼的政務。

岑青無奈歎息，抓住一縷銀髮，賭氣似的咬破了巫靈王的嘴唇。

巫潁冇有生氣。

相反，他更加愉悅，笑意映入眼底。

他閉上雙眼，右手撐住岑青身後的椅背，左手扣住岑青的後腦，側頭加深這個吻，任由血絲滑過兩人嘴角，順著下頜滴落，浸濕岑青的衣領，洇出斑駁的暗色。