071
草原之上，清風暫歇。
四野靜謐無聲。
江玉��的手不知何時輕輕攀在了天子的肩上。
停頓幾息，他終於在應長川的引導下小心翼翼地迴應起來。
然而就在下一刻，應長川便一改方纔的溫柔，儘情於他口中掠奪。
此刻他似乎已無所謂於周圍守兵的目光。
水聲與輕喘交織在一起。
江玉��肺裡的空氣與全部力氣，也在這一刻被抽了個乾淨。
遠方，軍號聲再次響起。
鷹鷲展翅飛過曠野。
就在他將要因缺氧而踉蹌時，馬背上的人終於依依不捨地結束了這枚綿長的深吻。
江玉��於恍惚間睜開了眼睛。
他輕輕在應長川的唇邊落下一吻，末了用稍顯沙啞的聲音輕輕笑道：“……等你回來。”
在原地等待了太久的戰馬踏起了步來。
服麟軍已經行走至天際。
應長川最後用手指輕蹭過江玉��麵頰，末了於他耳畔輕聲呢喃道：“好。”
天子戎馬一生。
頭回有瞭如此的牽掛。
-
幾個時辰後。
曲夏沙地與烏長縣交界處。
月光照亮了丘奇王皺紋橫生的麵龐。
他騎著馬朝烏長縣所在的方向遠眺而去。
周圍的折柔騎兵則在這個時候默默抽出了放在麻袋中的火把。
澤方郡內共有九縣，烏長縣距離首邑尚有一段距離。
這裡原本荒無人煙，移民到來後方纔有了生機。
如今正是夜深人靜之時，整座烏長縣都已陷入熟睡。
丘奇王等人也受這樣的氣氛影響，變得小心謹慎起來。
“……啟稟大王，大周承襲前朝製度，隻在首邑和關隘處建設城牆，像烏長縣這樣的縣城均未建城牆。”身著皮甲的中年士兵騎馬走上前去，壓低了聲音在丘奇王的耳邊說。
相比起其他人，他的膚色要更加白皙，話語裡還帶著幾分大周的口音。
烏長縣位於大周邊境地區，這裡同樣也是農耕與遊牧交界區。
前朝此地經濟發展緩慢而落後，且時常受到折柔侵擾與壓迫。
有一部分百姓因此對摺柔懷有恨意，卻還有一部分人嚮往起了更為強大的折柔。
說話的人本是澤方郡人，他在前朝時叛出故國，並順利成為了折柔丘奇王身邊的“軍師”。
此時一行人還在折柔境內，他們藉著月光看向遠方地平線上那座小城。
丘奇王緩緩抬起手，壓低了聲音對身旁千名騎兵道：“可想要牛羊美酒、絲帛美人！”
“想――”
前朝皇室奢靡無度，不但朝政一片混亂，邊關軍務更是一塌糊塗。
在北地的風吹日曬之下，百年前修築的烽火長城早已塌得塌、毀得毀，折柔南下如入無人之境。
大周立國時間不久，如今剛剛自連年的戰亂中得到喘息的餘地，還未有精力重修這些防禦工事。
這對他們而言，可謂是天大的方便。
“好！”聽到士兵們的歡呼，丘奇王也眯了眯眼睛，他看著前方的烏長縣道，“那就東行繞過守軍，直取烏長！”
“是，大王！”士兵們隨即抽出了藏在麻袋中的武器。
千名精騎兵瞬間兵分兩路，一部分按照聆天台信眾泄露的路徑繞過駐軍點迂迴朝烏長縣而去。
另一部分則與丘奇王一道守在原地。
夜裡，曲夏沙地上又颳起了風。
雖不像春季那般捲起黃沙，但還是生出一陣雜音。
折柔三王所轄的全部人口加在一起，還冇有大週一個郡人多。
但折柔人皆擅騎射，會走路的時候便學會了騎馬，近日隨丘奇王一道來烏長縣的騎兵，更是其中的好手。
身著皮甲的他們拽緊了手中的韁繩，瞬間與身下戰馬合二為一。
一時間，就連馬蹄聲都變小了許多。
沙地上又颳起一陣狂風。
隨著沙沙地聲響，馬蹄聲徹底消失於眾人耳畔。
大風還未落下，馬背上的丘奇王又拿起酒囊豪飲了一口。
那雙渾濁的棕紅色眼瞳中，滿是勢在必得的興奮。
而他身旁那名軍師，也在這個時候拿起酒囊猛灌了一大口：“……將要十年了。”
烈酒滑過唇畔，生出一陣濃香。
他的眼中滿是不甘與急切。
“是啊，馬上就要十年了。”丘奇王也在這一刻冷笑出聲。
折柔人來去如風，過去每逢災年都會多次小規模南下侵擾中原，並擄掠而去。
騎兵行進速度快，且機動性極強。
過往最擅長的就是繞過駐軍，直接將村莊、城池洗劫一空，再毫髮無損地回到折柔。
後來有了馬鐙之後，更是開始大規模舉兵南下。
而中原王朝莫不是隻敢守不敢反擊。
――直到應長川橫空出世。
丘奇王已經有小半生冇有過過往日那種自在的生活了。
他冷冷地笑了一下，垂眸看向腳下馬鐙：“我說加卜爾和達厄就是兩個慫貨！我們折柔贏了中原人數十場、數百場，隻輸了一次，竟讓他們兩個記到了現在？澤方郡水草豐茂，正適合放牧！嗬……他們想要龜縮於大漠之中，但我偏要將這片土地奪到手來！”
“大王英明！”
與他一起守在沙地邊緣的騎兵隨之大聲附和起來。
南下劫掠既是無奈之舉，更是丘奇王隱藏於心底多年的慾望。
此刻雖然已至深夜，但丘奇王眼中卻冇有一絲半點的睏意。
曲夏沙地中的折柔人如隱匿於此的野狼一般，眼睛裡滿是殘忍的殺意。
――這一場劫掠隻是開始。
成功之後，折柔丘奇王部下必將會如前朝一般，將大周視作自家後院。
甚至於再次舉兵南下，直接發動戰爭。
-
由東繞過駐軍地後，烏長縣便出現在前方。
近千名精騎兵不但冇有降低速度，甚至將馬騎得愈發快。
“加快速度！先去糧倉，裝飽口袋之後一把火燒掉！”
“這裡離駐軍地還有十幾裡路，都安靜行事！趁黑趕走牛羊之後，再加快速度北上回折柔――”
其餘折柔騎兵紛紛舉手，在沉默中確認自己已經明瞭此行目標。
淩晨時分，折柔輕騎兵如鬼魅一般將烏長縣緊緊包裹起來。
就在他們即將進入烏長縣境內，向著糧倉而去之時。
……意外發生了。
“轟――”
烏長縣外傳來一陣轟響，馬背上眾人的耳膜都被震得發痛。
方纔溫順且聽指揮的戰馬，也被這聲巨響驚得在原地踏起了步。
它們或是高高揚蹄，欲將馬背上的人甩下。
或是乾脆如無頭蒼蠅一般在四周亂撞起來。
剛纔還成竹在胸的折柔人，瞬間愣在了馬背上。
過了好幾息後，方纔手忙腳亂地安撫胯下戰馬。
帶頭的騎兵一邊抓緊韁繩，以防自己被髮狂的戰馬甩下身去，一邊大聲吼道：“這是怎麼回事？”
“見了鬼了！”旁邊的人更是麵色青黑，手都抖了起來。
“剛，剛纔是打雷了嗎？”
聽到這裡，馬背上眾人瞬間蒼白著一張臉仰頭向天上看去。
――彆說是打雷了，今夜明月千裡天上連一點雲朵都冇有。
刹那間，有關火器的傳聞再一次浮現於他們腦海之中。
在他們心中，周人向來神神叨叨，遇事總喜歡扯個“玄天”出來。
周人說“火器”可劈山斷海，並將它傳得神乎其神，折柔人聽到傳聞也未將它往心裡去。
巨響雖已消失，但大地還在不斷震顫。
馬匹不安的衝撞狂奔，已有騎兵被它狠狠地甩在了地上：“啊！救命，救命啊――”
話音還未落下，狂躁的戰馬已狠狠地踩向他的胸膛。
下一刻，人便冇了聲音。
“是，是火器嗎？”終於有人顫抖著問出了這句話。
帶頭的人咬著牙說：“不可能！上次那幾個帶著火藥方來折柔的周人你們又不是冇有見過！他手中的方子哪有這麼大的威力？壓根就是一個笑話――”
“笑話”二字還未說完，那名折柔士兵便不由自主地瞪大了眼睛。
――前方出現了一團暗影。
身披玄甲的士兵，騎著戰馬緩步走出了烏長縣。
曾敗在應長川手中的他們不會認錯：那是服麟軍！
服麟軍在這裡，那麼應長川……應長川豈不是也在？！
“撤退！”顧不了那麼多，帶頭的士兵立刻轉身大聲吼道。
服麟軍為何會守在烏長縣。
他們為何知道折柔的行動方向？
“未知”在這一刻化為為恐懼，如一支支飛箭密不透風地向他們襲來。
方纔還不將大周放在眼裡的他們，此刻手心已經滿是冷汗。
甚至於手臂脫力，控不住韁繩。
然而還不等這群擅長騎術的士兵調轉戰馬的方向，不遠處竟然又傳來一聲巨響。
戰馬瘋了似地在原地嘶鳴、踏步，甚至不受控製地四處衝撞。
――烏長縣另一邊，身披玄甲的應長川緩緩抬起了手來。
背後服麟軍隨即領命，騎馬向前而去。
他們腳下這片土地同在顫抖。
然而早已接受過訓練適應了巨響的戰馬，卻隻是打了幾個響鼻而已。
不消片刻，便在烏長縣外將前來劫掠的折柔人團團圍起。
※
十幾裡遠外，曲夏沙地上。
丘奇王再度舉起酒囊，他正想狂飲一口卻忽然聽到了一陣悶響。
丘奇王動作一頓，不由自主地抬頭看向烏長縣。
“你可有聽到什麼？”他皺眉看向軍師。
對方愣了一下，呆呆搖頭道：“打雷了？是春雷嗎。”
話音落下之後，抬起頭看到晴朗的夜空，就連他自己也覺得這話有些荒謬。
四周突然安靜了下來。
“不對勁……”丘奇王攥緊了手下的韁繩。
胯下戰馬也如感受到他的情緒一般緩緩向後退了兩步。
“此地不宜久留，”丘奇王咬緊牙關，突然向身旁騎兵揮手道，“我們先離開這裡，去遠處的沙丘背後等著。”
他表麵還算平靜，但心已經咚咚地跳了起來，並於潛意識裡做好了儘快逃離此處的準備。
“是，大王！”
方纔還亢奮不已的折柔士兵紛紛安靜了下來。
他們攥緊韁繩，隨著丘齊王向遠處的沙丘後撤去。
同時忍不住回眸，遠遠看向烏長縣。
……
折柔人寓兵於牧，騎射功夫均是日常習得。
他們擅長遠攻，卻不懂得如何近戰。
馬匹被巨響嚇得失去行動能力之後，他們便如斷了翅膀的鳥兒一般被困在了原地，一時間竟然隻能掙紮。
甚至已有嚇破膽的折柔士兵在被戰馬甩下地後，跪著求起了饒來。
訓練有素的服麟軍立刻包抄過來，並故意說道：“全殲敵軍，不得放過一人――”
聽到這句話後，帶頭的折柔士兵不由咬緊了牙關。
他迅速從麻袋中抽出匕首，割下一片衣袍，將其團成布團塞到了戰馬的耳朵中，末了大聲喊道：“撤！”
見此情形，周圍幾個還存有餘力的折柔士兵也學著他的模樣，將布團塞到了馬耳朵裡。
他們儘最大可能催動戰馬突出重圍，向曲夏沙地而去。
服麟軍士兵對視一眼，一邊斬殺著被甩下戰馬或是不得動彈的折柔人，一邊騎馬追了上去。
“追上他們！”
“跟著他們去找丘奇王！”
“衝啊――”
一匹匹戰馬就這樣如閃電般劃過夜空，直刺草原而去。
馬背上除了水、糧以外，還有這些年來經過反覆改進的火器。
甚至於隱藏在烏長縣內的戰車於此刻現了身。
半晌後，天子也率兵離開烏長縣――
殺雞焉用牛刀？方纔他們並未動用火器。
僅是點燃裝滿了火藥的竹管，製造了些許巨響罷了。
月光照亮沙地，馬背上的應長川垂下眼眸緩緩笑了起來。
前來劫掠的騎兵在大周與火器麵前不堪一擊。
可他此行的目的從來都不是這為搶劫而來的千名精騎兵。
而是藏在他們背後的丘奇王，以及丘奇王手下足有數萬人之多的主力軍團。
……甚至於整個折柔。
丘奇王既已按捺不住點燃了導火線。
那大周豈有點到為止的道理？
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卯時剛到，天還冇有完全亮起來，江玉��已換好衣服走出了軍帳。
鎮北軍中暫無大事。
按理來說江玉��今日應該好好休息，但仍在擔憂戰事的他還是難以閒下。
“……江大人，這片便是修建於前朝的烽火長城，”隨江玉��一道出門的玄印監統領齊平沙，將手搭在了一旁的土垣之上，“要是有它在，便可以隔絕與防禦外敵。折柔人南下劫掠的時候，也能第一時間將訊息傳到周遭郡縣。”
此時齊平沙雖仍在心裡震驚著江玉��和應長川的關係，但他表情管理卻非常得當，看上去仍和平常一般正經。
江玉��隨之點頭，也用手輕輕觸碰起了一旁的殘垣。
北地風沙極大，幾十年冇有得到妥善維護的烽火長城隻剩下部分殘垣，甚至於和於鄉村的農舍土牆冇有任何區彆。
烽火台更是隻剩下了零星幾座冇被風沙徹底掩埋。
見江玉��仔細檢視烽火長城的現狀，齊平沙忍不住說：“若想將它恢覆成原狀，可是要費大功夫的。”
還好大週近年國力激增，想來等怡河修好後，便可以將注意力投入於此了。
江玉��明白齊平沙的意思，但他卻在此時輕輕搖頭說：“不必費這麼大的功夫。”
粗糙的土礫滑過他的指尖，生出一點痛意。
“為何？”齊平沙不由停下了腳步。
他看到，站在自己身旁的江玉��忽然笑著抬頭看向遠處的烽火台：“烽火長城是為抵禦外敵而建，若是冇有外敵便不必再費那麼大的功夫了。”
江玉��的語氣格外輕鬆。
齊平沙卻被他的話嚇了一跳。
江大人的意思是……短時間內便徹底消滅折柔？
一想到這裡，身為周人的齊平沙不由熱血沸騰。
然而過往的曆史卻告訴他，此事簡直難如登天。
狂風捲著沙礫吹了過來。
江玉��緩緩閉上了眼睛：“我想陛下之所以從未動整修之意，便是因為他也是這樣想的。”
――甚至於曆史上的應長川，也做到了這一點。
隻可惜駕崩太早，後人未能守住這片土地。
齊平沙站在原地，深深地看向江玉��。
……江大人與天子的關係，比自己想象的還要深。
他們二人的抱負其實是一樣的……
身為玄印監的齊平沙習慣了沉默和隱藏，但今日在烽火長城之下，他卻忍不住問江玉��：“江大人以為，北境往後不必再有烽火墩台？”
江玉��回頭看向北方。
他的視線似乎已在這一刻穿過茫茫沙地與草原，落在了北境高聳入雲的群山之巔。
“霄北崖。”江玉��輕聲說，“往後霄北崖便是我大周最北方的屏障。”
風沙吹亂了齊平沙的鬢髮，他不由自主地屏住了呼吸。
霄北崖是折柔最北方的高山，這世上甚至無人知曉翻過它後將是怎樣一番天地。
……它是這個時代，已知的地理極限。
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丘奇王感覺到不對勁之後，立刻率著身旁騎兵落荒而逃。
這一切正合應長川之意。
邢治雖然理清了折柔內部的地形。
但是不同於大周的是，除了王庭以外折柔境內幾乎冇有成型的城市。
折柔人逐水草而居，駐兵點也時常發生變動。
今日大周士兵要做的便是通過這群殘兵與丘奇王，尋到折柔的主力。
應長川領兵向來張弛有度。
從不做虛耗戰力之事。
傍晚時分，已深入草原的服麟軍及鎮北軍精銳部隊停下腳步，分批駐紮原地休整。
篝火燃了起來，士兵們三三兩兩聚在一起，他們一邊休整一邊談天說地，放鬆起了緊繃了一日的神經。
夥頭軍架起一口大鍋燒起熱水，另有一堆篝火上炙烤起了羊肉。
不消片刻，肉香便傳遍了整片草原。
往常行軍中，他們直接從小溪裡捧起冰水就喝。
但是江大人卻說隻要有條件就要把水燒開。
親眼見識過火器威力的士兵們非常信任江玉��，並將他的話奉為圭臬。
因而他們雖已有些渴了，但還是耐心坐在這裡等水沸騰。
坐在篝火旁的校尉嚥了口唾沫，他一邊等水一邊從衣袖中掏出一枚錦囊，並藉著火光細細觀察了起來。
“嘿，錢新祿！你手上拿的這是什麼東西？”在一旁的同伴一邊說，一邊將他手中的錦囊搶了過去。
名叫“錢新祿”的校尉瞬間著急起來，他立刻起身去搶：“放下放下！這可是簡姑娘送給我的――”
篝火另一旁，同伴有些奇怪地問：“‘簡姑娘’是誰？”
錢新祿的臉瞬間漲得通紅：“簡姑娘自然是……是我……”
不能他將話說完，搶他錦囊的人已笑著補充道：“是他未婚妻！”
篝火旁眾人隨即大聲笑了起來。
而錢新祿也終於在這時將錦囊搶回手中，他臉雖紅但卻不再像剛纔那麼羞澀：“是又怎麼樣！每日拿錦囊看看想想，就當是見到簡姑娘本人了。怎麼？你們是冇有錦囊可看，所以嫉妒我了嗎！”
“說什麼呢！”
“嘖，誰會嫉妒你這個？”
篝火上的羊肉將要烤熟，表皮生出了一陣淡淡的焦香。
夜風將肉香吹到了眾人的鼻間，勾得人心神盪漾。
黃米飯已經煮好，放鬆下來的眾人爭先恐後地將從家鄉帶來地信物拿到手中：
“戰甲下的這件棉袍，就是我娘子做的！”
“我也有個香囊！”
“都是老夫老妻了，誰身上還冇個定情信物？”
“就是！”
軍帳外的空地上，瞬間熱鬨了起來。
聊起心上人的軍士們完全冇有注意到，方纔檢查完戰車與火器的天子與定北大將軍，不知何時出現在了他們的背後。
看到眼前這吵吵鬨鬨的眾人，定北大將軍稍有一些尷尬地說：“此番出征的軍士們年紀普遍較小，實在是讓陛下見笑了。”
一身玄甲的應長川隨之停下腳步。
他並冇有半點生氣的意思，反而輕笑著聽起了眾人話來。
天子向來喜怒不形於色。
哪怕是與他一道征戰了多年的定北大將軍，此時也分不清應長川的心情究竟如何。
他站在原地小心翼翼地問：“時間不早了，陛下勞累了一天，不如……”不如還是早早休息吧。
定北大將軍的話還冇有說完，就見應長川笑著從袖內取出了個東西。
他的動作格外小心，似是極為珍惜此物。
玄色的錦囊內放著一枚貝殼。
斜輝落在應長川手中，照得那枚小小的貝殼泛出粉紫色的光暈。
乍一眼看去雖算漂亮，但實在是不符合天子的身份。
定北大將軍立刻緊張起來。
難不成天子是想借貝殼比喻天下局勢？
……但這要怎麼比喻？
實在不懂應長川要做什麼的定北大將軍愣了一下，最終還是忍不住問：“……陛下手中這是？”
他神情緊張，完全一副虛心請教的模樣。
誰知天子的回答卻與他想得完全不同。
應長川緩緩在指尖旋了一下貝殼，末了輕輕舉起它的對著斜陽仔細分辨起了紋理。
接著，終於假裝隨意地說：“隻是忽然想起，孤身邊也帶了信物。”
話音落下之後，便小心收起貝殼無比輕緩地在手心磨蹭起來，那雙菸灰色的眼瞳也在此刻變得溫柔起來。
完全不顧如被雷劈一般僵立在原地的定北將軍。
“啊？”
什麼信物？
定北大將軍愣了一下，終是努力閉嘴冇有將這句話問出口。
幾息之後，他便反應了過來：天子說的……是定情信物。
定北大將軍：！！！
定情信物？！
可，可是……陛下不是一直孑然一身嗎？
定北大將軍深吸一口氣。
難以想象天子也會生出情愛之情的他，同時忍不住在腦海中瘋狂好奇起來――陛下是和誰定的情？
作者有話要說：
陛下：區區定情信物，誰冇有啊_(：з」∠)_ 此時遠在澤方郡的阿��忍不住打了一個噴嚏。