眾村民大驚，看向周懷民。

“你們二人，速去招呼老弱到後山暫避！”周懷民喊道，“把板車都推過來堵在寨門！”

二人忙去招呼村民去後山暫避。

其他丁壯把寨門已裝好黃土的麻袋，放到板車上，推出寨門，阻擋賊寇。

眾村民緊張盯著北邊鄉道，北風淩冽，黃土枯葉旋飛。

“來犯賊寇冇有馬！”周懷武聽著埋到寨門後的陶甕，大聲道。

眾人心裡鬆了口氣，再看遠處，依稀可見有四五十人，疲弱無力，原來不是賊寇，是逃難的饑民。

“喊村民不用去後山了！”周懷民衝村裡吆喝道。

但看這群難民，前有兩個身影明顯不同。一男一女衣著雖有血汙泥濘，但不掩絲緞。

這群難民看到前方這村口，七八十個丁壯背靠寨堡，手拿刀棒，於是十分畏懼，不敢向前。

“你們是哪裡人？莫怕，且來喝點熱水！”周懷民身著直裰，頭戴皮帽，袖著雙手，衝他們喊道。

那男女見前方讀書人打扮，隱約為眾人之首，便大膽前去，“我們是滎陽縣人，縣城昨日被流賊攻破，逃難來的。”

滎陽知縣楊守節昨日聽到汜水已陷落，早就收拾金銀棄城逃跑。

流賊於是直接砍開城門，破入城中。

滎陽舉人張治載、馬德茂率領家丁在街巷裡作戰，殺死賊人三十多人，但最終抵擋不過，被流賊殺害，全家皆被淫殺。

城中騾馬被蒐羅一空，擄走丁壯，劫掠財物，民房官舍，都被焚燒，城中老幼也全部殺死。

這也是流賊慣用的套路，先殺老幼，然後燒屋，隻有這樣，才能讓丁壯男女死心，被裹挾加入流民而去。

“這裡是周家溝，滎陽也被流賊破了？”周懷民問道。

“正是，昨日我等慌亂逃出。我叫張國棟，這是我小妹張元秀，後麵這位是我義弟張國忠。”張國棟講了昨日滎陽城破之事，隻說自己是商人之子。

什麼義弟，這分明是張父買來養大的義子，說白了就是高級仆人。明律禁蓄奴，官宦富貴人家均以義女義子身份繞開法律收奴。

又盤問了其他人，皆是滎陽附近村莊的村民，結伴逃難而來。

周懷民從村中選出七八名工匠，讓人帶去安置到村南新挖的簡易土窯。

其他願意做工吃飯者，讓周懷祺都帶去煤窯。

隻剩這三人，周懷民單問張國忠：“張國忠，你能做什麼工？在我村裡可以做工領銀吃飯。”

張國忠看了一眼張國棟，言道：“回周老爺，我在家中負責采買貨物，可行商販賣。”

“好，工食銀多少，你說。”

張國忠看了一眼張國棟，一臉忠厚老實的樣子。

張國棟咕咚咕咚喝飽熱水，歇了歇氣，對他言道：“國忠，周老爺問你你就答，隨心即可。”

張國忠便低聲言道：“能有熱飯，有住的就行。”

“每月給你工食銀二兩，管住不管吃。如何？”

張國忠猛然抬頭，跪謝道：“多謝周老爺活命之恩。”遲疑中又回頭看向兄妹二人，又道：“周老爺，我兄妹三人一路逃難至此，實在不想分開。”

這是個忠義之人。

“嗯，好，你先跟著劉掌櫃做事，也是采買。”遂問向另外兩人：“你們能做什麼工？”

打工吃飯，天經地義，即使爹媽白養著，也是遭白眼啊。

張國棟抓耳撓腮左思右想，種地？不會。打鐵？不會。采買？冇做過，當先生？經書看見就頭疼，平日隻鑽研些無用雜書罷了，他是左右為難，現在肚子喝了水，更餓了。

於是小心問道：“周老爺，我會看星象，你要不要？”

周懷民聽的一愣，嗬嗬笑道：“還會什麼？”

“我還精通算學，但我冇做過賬房。”張國棟喪氣道。

“還會什麼？”

不待他回答，旁邊小妹噗嗤笑道：“他還略懂工巧，但無實操，又懂金石，也冇丹方，還懂醫理，並未行醫。”

眾社兵聞聽，皆哈哈大笑。這就是一個無用之人。

周懷民看到張國棟瞪著小妹，臉色窘迫。也樂了，看向這俏皮的小妹，“那你呢？能做什麼工？”

“周……老爺，我爹冇讓我做過什麼，彆人會的，我應該也都可以做。”張元秀行了一禮。

她看著對麵這周老爺，大約有十七八歲，應該比自己大有三四歲，麵色溫和，看著不像壞人，五官端好。

特彆是眼睛，真漂亮。

她從冇見過這樣的眼睛，彷彿有老仙長的智慧，但又滿含少年稚氣。

周懷民聽到她這回答，哈哈大笑。

這兄妹倆真是有趣。隨說道：“這樣，既然你懂的多，國棟你暫時充當我保民社參議。我村裡的坐家大夫最近很忙，元秀妹子先跟著大夫做打雜工，如何？”

兄妹互視大喜，餓了一天一夜，終於可以吃上飯。

現在河南這地界，亂成一鍋粥，各地鄉紳寨堡都在采買炭鐵打製武器，抵禦流賊及土寇。

河南巡撫玄默在崇禎七年奏報中提及「令各州縣鄉紳結寨自守，製械募勇」，崇禎帝也是下詔「敕各省撫按，督率有司，令民築堡結寨，訓練鄉兵，各保身家」

鞏縣知縣宋文瑞，他現在冇工夫關心下麵村寨。

前些日流民圍城攻打，將要破城之時，城內在四門堆柴燃火，烈焰騰騰，流賊不知何意，竟撤圍東去，讓他及城內百姓逃過一劫。

宋文瑞作為一個新到的“外來戶”也很清楚，像抵禦流寇這種事情，他必須先征詢一下當地士紳的意見。

按宋文瑞的打算，抵禦流寇最好的措施自然是請官軍駐防。

不過出乎預料的是，本地鄉紳都不認可這個建議，他們反對的理由也很明確，官軍軍紀太差，“兵之禍甚於寇也”。

這些地方精英不支援自己的意見，宋文瑞隻好放棄請官軍駐防的計劃，改為鄉紳都同意的招募本地鄉勇編練。

宋文瑞擔心的流賊，攻破滎陽後，第二天中午又與汜水的賊寇合兵，駐紮在鄭州西側的梅山、溱水，以圖鄭州。

周家溝距梅山也不過六十裡路，不過隔著嵩山和青龍山，還是比較安全。

村裡社兵經過這兩三天專項操練，向左、向右、向前、向後，整齊如一，已能如臂指使。

周懷民和張國棟兩人來到操練場。

“這是我村社的社兵。”周懷民介紹道。

張國棟看著這些喊著一二一在圍著打麥場跑步的青壯，問道：“為何不練拳腳之術？”