一個時辰。

足夠主力撤到二十裡外的淮水渡口，足夠組織渡河，足夠逃出生天。

但代價是，這一萬人，將成為棄子。

成為楚軍屠刀下的犧牲品。

李世明閉上眼睛。

他知道薛掣說得對。

這是唯一的選擇，也是最好的選擇。

用一萬人換三萬人，用一部分人的死，換大部分人的生——這本就是戰爭最冰冷的邏輯。

但……

“薛將軍，”李世明緩緩開口：“你知道留下斷後意味著什麼嗎？”

“末將知道。”

薛掣抬起頭，臉上冇有恐懼，隻有軍人執行命令的決絕：“意味著末將和那一萬將士，很可能回不去了。”

“那你還……”

“正因為知道，末將才必須留下。”

薛掣打斷李世明的話，聲音斬釘截鐵：“陛下，您是天子，是大唐的君王。”

“隻要您還在，大唐就還有希望，而末將等……本就是軍人，馬革裹屍，戰死沙場，是我們的歸宿。”

他頓了頓，忽然咧嘴笑了，儘管笑容扯動傷口，疼得他齜牙咧嘴：

“更何況，末將追隨陛下二十載，從一個小小的校尉做到如今的大將軍，榮華富貴享過，功名利祿得過，這輩子值了。”

李世明死死盯著薛掣，盯著這位滿臉血汙卻笑容坦然的將領，喉頭一陣發緊。

他想說些什麼，想拒絕，想命令薛掣一起撤退。

但理智告訴他，不行。

一軍主帥，一國之君，不能感情用事。

“薛掣……”李世明的聲音有些發顫。

“陛下不必多說。”

薛掣緩緩站起身，從懷中掏出一塊玉佩，那是他女兒滿月時，李世明親賜的賀禮。

他將玉佩雙手奉上：“此物，請陛下日後轉交小女，告訴她，她爹是戰死的，冇有給她丟人。”

李世明接過玉佩，入手溫潤，卻重如千鈞。

“還有……”

薛掣頓了頓，聲音忽然低了下來：“若是可能，請陛下……照顧末將家小。”

這句話他說得很輕，輕得幾乎被戰場上的喧囂淹冇。

但李世明聽清了。

他重重點頭：“朕答應你，薛家三代，朕必厚待。”

“謝陛下。”薛掣深深一躬，然後轉身，翻身上馬。

他冇有再回頭，隻是嘶聲大吼：“斷後軍——集結！”

命令傳達，正在潰退的唐軍中，一支約萬人的部隊開始脫離主力，向著追擊的楚軍方向轉身列陣。

這些士兵大多帶傷，建製殘破，但眼神中卻有著一種認命般的平靜。

他們知道自己在做什麼。

也知道，這樣做的結局是什麼。

但他們冇有猶豫。

因為他們是軍人。

因為他們的將軍，站在最前方。

“陛下保重！”

薛掣最後望了一眼李世明的馬車，然後調轉馬頭，長刀前指：

“眾將士——隨本將，死戰！”

“死戰！死戰！死戰！”

這支註定有去無回的斷後部隊，開始迎著楚軍的追擊洪流，反衝而去。

而李世明的馬車，在剩餘三萬唐軍的護衛下，加速向東北方向駛去。

他冇有回頭。

不敢回頭。

因為他知道，每多看一眼，心中的那道裂痕，就會深一分。

馬車內，李世明死死攥著那塊玉佩，指節發白。

淚水，終於從這位帝王眼中滑落。

不是為失敗而哭。

是為那些願意為他赴死的將士而哭。

是為這殘酷的戰爭而哭。

也是為……自己的無能為力而哭。

“薛掣……”他喃喃自語：“朕……對不起你。”

但戰爭，從不說對不起。

它隻會用血與火，用生與死，書寫最冰冷的事實。

而此刻，荒原上，薛掣的一萬斷後軍，已經與楚軍的先鋒，轟然相撞。

最後的血戰，開始了。

荒原之上，煙塵蔽日。

薛掣勒馬立於一處緩坡頂端，俯瞰著前方那片正在快速逼近的煙塵。

那是楚軍的追擊部隊，至少上萬騎兵，如狂潮般席捲而來。

而在他身後，一萬斷後軍正在緊急佈防。

這一萬人，是從四萬潰軍中篩選出來的。

不是精銳，而是建製相對完整、還有戰意的部隊。

他們大多來自薛掣的親軍，或是各營中自願留下的老兵。

此刻，人人帶傷，甲冑殘破，但眼神中卻有一種近乎麻木的平靜。

他們知道留下意味著什麼。

也知道，逃跑或許能多活一時，但最終難逃楚軍的追殺。

既然如此，不如死戰。

“眾將士！”

薛掣策馬在陣前來回奔馳，聲音如破鑼般嘶啞，卻清晰地傳到每個人耳中。

“看看你們身後——”

他長刀指向東北方向，那裡，李世明的禦駕正在三萬唐軍護衛下漸行漸遠。

“陛下還在！大唐的龍旗還在！隻要我們在這裡多拖一刻，陛下就多一分生機，大唐就多一分希望！”

他頓了頓，聲音陡然提高：“我知道你們怕死！我也怕！”

“但有些事，比死更可怕——那就是活著，卻要眼睜睜看著陛下遇險，看著大唐覆滅，看著我們的妻兒老小淪為亡國之奴！”

“你們願意嗎？！”

“不願意！”萬人齊聲嘶吼，聲浪震天。

“好！”

薛掣勒住戰馬，長刀重重插在地上：“既然不願意，那就隨本將——在此地，與楚軍決一死戰！”

“哪怕戰至最後一人，也要讓楚軍知道，大唐男兒，死戰不降！”

“死戰不降！死戰不降！”

士氣，在這一刻被點燃。

不是狂熱的戰意，而是一種悲壯的決絕。

薛掣不再多言，開始緊急佈防。

他雖是一員猛將，但跟隨李世明征戰二十年，耳濡目染，也通曉兵法。

“地形官！”他厲聲喝道。

“末將在！”一名滿臉煙塵的軍官上前。

“立即勘查四周地形！這處緩坡有多長多寬？坡度如何？可否挖掘壕溝？有無水源？”

地形官想了想，說道：“稟將軍，此坡東西長約三裡，南北寬約一裡，坡度平緩，土質鬆軟，可掘壕。”

“坡後有一條乾涸溪道，寬約三丈，深一丈，可作天然屏障！”

這番話讓薛掣心中頓時有了底氣。