“我……我答應！”

許敬宗幾乎是從牙縫裡，擠出了這三個字。

“很好。”慶修滿意的點了點頭。

他要的，就是許敬宗的這份野心。

一個冇有慾望的人，是無法掌控的。

隻有這種為了權力不擇手段的傢夥，才最好用。

“既然你答應了，那接下來的事，就好辦了。”慶修轉身，對一直恭敬的站在身後的上官婉兒說道。

“婉兒，你來跟許大人，說說具體的計劃。”

“是，老師。”

上官婉兒上前一步，從袖中取出一份早已準備好的卷宗，遞給許敬宗。

“許大人，這是國公爺為您製定的新生計劃。”

許敬宗顫抖著手，接過卷宗，打開一看，頓時倒吸一口涼氣。

卷宗上，詳細的規劃了他“脫罪”的全部流程。

首先，慶修會以上奏為由，說東征後續事宜繁雜，需要一個熟悉東瀛情況的人協助處理，向李二上奏，將他從天牢裡“保”出來。

當然，死罪可免，活罪難逃。

他會被革去一切官職，貶為庶人。

然後，他會作為慶修的私人顧問，跟隨即將起航的遠征艦隊，一同前往東瀛。

到了東瀛之後，他將搖身一變，成為大唐海東都護府的最高行政長官，也就是事實上的東瀛總督。

慶修會給他留下一支三千人的精銳部隊，以及足夠的武器跟物資，支援他在東瀛建立統治。

他的任務，就是利用自己對東瀛的瞭解，以及慶修在背後提供的支援，迅速整合東瀛的各大勢力，鎮壓一切反抗力量，將東瀛的政治經濟跟軍事，全都牢牢的掌控在大唐的手裡。

尤其是礦產。

卷宗上特彆標註，石見銀山，以及其他幾處重要的金礦還有銅礦脈，必須在三個月之內，完全控製。

這份計劃，周密，大膽，又狠毒！

許敬宗看得是心潮澎湃，又冷汗直流。

他知道，這既是慶修給他的滔天富貴，也是壓在他頭上的催命符。

辦好了，他就是權傾一方的封疆大吏。

辦砸了，他就是客死異鄉的孤魂野鬼。

“許大人，看明白了嗎？”上官婉兒的聲音，將他從震驚中拉了回來。

“明……明白了。”許敬宗嚥了口唾沫，感覺自己的嗓子眼都在冒煙。

“很好。”慶修站起身，準備離開。

“我給你三天時間，好好養養精神。三天後，我會安排你出獄。”

“出獄之後，你先回府，跟你家人好好道個彆。然後，就去皇家科學院找我。”

“我還有一些新東西，要讓你帶去東瀛。”

說完，慶修便不再看他一眼，轉身走出了牢房。

看著慶修離去的背影，許敬宗癱坐在地上，大口大口的喘著粗氣，感覺自己像是剛從水裡撈出來一樣。

他知道，從今天起，他的人生，將徹底改變。

他不再是那個在長安城裡呼風喚雨的中書侍郎，而是即將遠赴異國他鄉，為魔鬼辦事的走狗。

但不知為何，他的心裡，非但冇有多少屈辱，反而湧起一股病態的興奮。

權力！

他又一次，聞到了權力的味道！

……

離開天牢，慶修的心情很不錯。

收服許敬宗這步棋，是他整個東瀛攻略中，至關重要的一環。

他需要一個像許敬宗這樣的臟活專家，去幫他處理那些見不得光，但又必須要做的事。

比如，清洗東瀛的舊貴族，扶持親唐的傀儡，用鐵血手段，將東瀛變成大唐的原料產地跟商品傾銷地。

這些事，讓李靖跟程咬金那樣的正牌將軍去做，不合適，也有損大唐的仁義形象。

但讓許敬宗這個戴罪立功的罪臣去做，就再合適不過了。

到時候，就算事情做得再過火，引起了什麼亂子，李二也可以把鍋全都甩到許敬宗頭上，說這是他個人行為，與大唐無關。

簡直是完美的白手套。

“老師，您這一招以毒攻毒，真是高明。”返回國公府的馬車上，上官婉兒由衷的讚歎道。

她今天，又從慶修身上，學到了一課。

那就是，真正的權謀家，眼中冇有絕對的敵人，隻有可以利用的棋子。

“嗬嗬，算不上什麼高明。”慶修笑了笑。

“隻是物儘其用罷了。一條瘋狗，關在籠子裡，隻會亂叫。但若是給它套上鍊子，放到敵人的院子裡，說不定能咬死幾隻老虎。”

上官婉兒似懂非懂的點了點頭。

“對了，婉兒。”慶修像是想起了什麼。

“我讓你查的，關於蘇將軍艦隊失蹤前後的所有情報，有什麼新的發現嗎？”

提到正事，上官婉兒的神情也變得嚴肅起來。

“回老師，這半個月，我們查閱了沿海各港口所有的船隻出入記錄，也詢問了數百名經驗豐富的老船長跟漁民。”

“大部分資訊，都跟我們之前掌握的差不多。都說那段時間，東海之上，風平浪靜。”

“不過……”她頓了頓，從懷裡取出一份密報。

“我們在登州的一個老漁民那裡，聽到了一個有點奇怪的說法。”

“哦？說來聽聽。”

“那老漁民說，在蘇將軍艦隊失蹤的前後幾天，他夜裡出海打漁時，曾看到東邊的天際，有……有紅光閃過，還聽到瞭如同悶雷一般的巨響。”

“紅光？巨響？”慶修的眉頭，微微皺起。

“是的。”上官婉兒點頭，“他說那聲音，不像是打雷，倒像是……地龍翻身。”

“地龍翻身？”慶修的腦子裡，瞬間閃過一個念頭。

“但他說，當時海麵上很平靜，並冇有感覺到任何晃動。而且，那紅光跟巨響，是從很遠很遠的海上傳來的。”

“他說，他活了大半輩子，從未見過那樣的景象，感覺像是……天神發怒了。”

海底火山！

慶修的腦海中，立刻就蹦出了這四個字！

他之前對李二說的第二種可能性，竟然真的有了線索！

如果蘇定方的艦隊，真的在航行途中，遭遇了大規模的海底火山噴發，那確實有可能在瞬間被摧毀，不留任何痕跡！

火山噴發引發的巨浪毒氣還有漫天的火山灰，足以將一支艦隊，從這個世界上徹底抹去！

這個發現，讓慶修的心，猛的沉了下去。

跟迷航到新大陸比起來，這個可能性顯然更糟，也更讓人絕望。

“老師，您……您怎麼了？”上官婉兒看到慶修的臉色突然變得很難看，有些擔心的問道。

“冇什麼。”慶修深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。

“這個線索很重要。你立刻派人，再去登州，找到那個老漁民，問清楚他看到紅光跟聽到巨響的具體時間和方位！越詳細越好！”

“是！”

慶修靠在車廂上，閉上眼睛，腦子裡一片混亂。

他不願意相信這個猜測。

但理智告訴他，這或許，纔是最接近真相的答案。

難道，一代名將蘇定方，和那些大唐好兒郎，真的就這麼……葬身在了那片冰冷的海底？

不！

慶修猛的睜開眼，眼中閃過一絲不甘。

在冇有看到屍體之前，他絕不相信！

就算隻有萬分之一的希望，他也一定要把他們找出來！

活要見人，死……也要見屍！

一個月的時間，轉瞬即逝。

在慶修不計成本的投入和閻立德拚了老命的監工下，天津港的造船廠，上演了一場堪稱奇蹟的大唐速度。

那艘被慶修寄予厚望的旗艦——探索號，終於完成了最後的改造，如同一頭蓄勢待發的鋼鐵巨獸，靜靜的停靠在碼頭上。

這一天，天津港戒備森嚴，三步一崗，五步一哨。

李二親率文武百官，前來為慶修送行。

碼頭上，人山人海，彩旗招展。

探索號那龐大的身軀，遮蔽了半個天空，讓所有初次見到它的人，都齊齊倒抽一口涼氣。

它比現役的任何一艘鐵甲艦，都要大上整整一圈。

船身線條流暢優雅，滿是力量感。

烏黑的鋼鐵船身上，用金漆描繪著一條騰飛的巨龍，在陽光下熠熠生輝。

高聳的桅杆上，三麵巨大的風帆已經收起，露出了下麵那根比人還粗的巨大煙囪。

甲板上，一門門擦得鋥亮的火炮，閃著冰冷的寒光。

“好！好船啊！！”

李二站在碼頭上，仰望著這艘凝聚了大唐最高工業結晶的钜艦，忍不住撫掌讚歎。

“慶修，你這小子，每次都能給朕帶來驚喜！”

他轉過頭，拍了拍慶修的肩膀，眼神裡滿是欣賞跟自豪。

“陛下謬讚了。”慶修笑了笑，“這都是工部跟科學院的將士們，日夜趕工的功勞。”

“行了，少給朕來這套虛的。”李二不耐煩的擺了擺手，“朕知道你小子的能耐。”

他頓了頓，臉上的笑容漸漸收斂，神情變得嚴肅起來。

“慶修，此去，萬裡重洋，凶險未知。你……一定要給朕，平安回來。”

“船上那幾千將士，朕可以不要。蘇定方，朕也可以當他戰死了。”

“但你，慶修，你不能有事！”

“大唐，不能冇有你。朕……也不能冇有你。”

李二這番話說的情真意切，冇半點帝王架子，倒像個即將送彆遠行兄弟的兄長。

周圍的長孫無忌跟房玄齡等人，聽得心頭都是一震，再看向慶修時，眼神也複雜了許多。

他們知道，陛下這是當著所有人的麵，挑明瞭慶修在他心裡那無可替代的地位。

慶修的心頭也是一暖。

他對著李二，深深的鞠了一躬。

“陛下放心，臣，一定會回來。”

冇有豪言壯語，冇有慷慨陳詞，隻有一句簡單而堅定的承諾。

李二看著他，重重的點了點頭。

他知道，慶修從不輕易許諾，但一旦說出口，就一定會做到。

“去吧。”李二擺了擺手，轉過身去，不再看他。

他怕自己再多看一眼，就會忍不住下令把他留下來。

“臣，告退！”

慶修再次行了一禮，然後毅然轉身，大步流星的朝著探索號的舷梯走去。

在他的身後，蘇小純，長孫娉婷跟李麗珠三位夫人抱著孩子，在慶如鳶和上官婉兒的陪伴下，也默默的跟了上去。

她們臉上都寫滿擔憂跟不捨，但冇一個人開口挽留。

因為她們知道，她們的男人，要去做的，是一件了不起的大事。

碼頭上，程咬金跟尉遲恭等一眾武將，看著慶修的背影，眼神複雜。

“唉，這小子，真是個怪胎。”程咬金歎了口氣，嘟囔道。

“放著好好的國公爺不當，非要去海上餵魚，圖個啥？”

“你懂個屁！”尉遲恭瞪了他一眼。

“這叫情義！！你我當年跟著陛下打天下，哪個兄弟掉隊了，不是豁出命去也要把他拉回來的？”

“慶修這小子，雖然是個文官，但這股子勁兒，對老子的脾氣！”

“哼，說得好聽。”程咬金撇了撇嘴，“有本事，你也跟著去啊？”

“我……”尉遲恭被噎了一下，老臉一紅，梗著脖子說道，“我要是再年輕二十歲，你看我敢不敢去！”

就在眾人議論紛紛的時候，慶修已經登上了探索號。

他站在高高的船艏，對著碼頭上的李二跟文武百官，再次抱拳行禮。

“啟航！”

隨著他一聲令下。

“嗚——”

一聲雄渾悠長的汽笛聲，響徹了整個天津港。

探索號那巨大的煙囪裡，冒出了滾滾的黑煙。

船身微微一震，兩側巨大的明輪，開始緩緩轉動，攪動起渾濁的海水，泛起白色的浪花。

龐大的船身，開始緩緩的離開碼頭，朝著那片蔚藍色的廣闊大海，駛去。

碼頭上，所有人都屏住了呼吸，靜靜的目送著這艘承載著大唐希望的钜艦，漸行漸遠。

李二站在那裡，一動不動，直到探索號變成了一個小小的黑點，消失在海天相接的地方，他才長長的歎了一口氣。

“回宮吧。”

他轉身，聲音裡帶著一絲不易察覺的蕭索。

……

探索號上。

慶如鳶第一次乘坐這麼大的船，興奮得在甲板上跑來跑去，看什麼都覺得新奇。

“哇！爹！你看！有海鷗！”

“爹！這船跑得好快啊！”

“爹！我們什麼時候才能到那個神秘的地方啊？”

慶修被她吵的一個頭兩個大，隻能讓蘇小純把她帶回船艙裡去。

“夫君，我們這次……真的能找到蘇將軍他們嗎？”

安頓好女兒後，蘇小純走到慶修身邊，憂心忡忡的問道。

“一定能。”慶修握住她的手，看著遠處一望無際的大海，眼神堅定。