慎刑司的掌刑太監姓王，生得一張麪糰似的圓臉，眼神卻精明得很。

兩個嬤嬤將棠寧丟在地上，說明瞭太後的懿旨。

王太監撩起眼皮看了看地上的女子，揮揮手讓嬤嬤們退下。

頓時這刑房裡隻剩下他們兩人，牆壁上掛著的刑具在昏暗燈光下泛著冷光。

“姑娘，得罪了。”

王太監慢悠悠地說，語調平平，聽不出情緒。

棠寧撐著地麵，勉力抬起上半身。

“王公公，奴婢自知有罪，不敢求饒，隻是……奴婢體弱，恐二十杖下去，耽誤了行宮的差事，反添晦氣。”

她抬起眼，那雙浸過水、含著霧、此刻卻異常清亮的眸子，直直看向王太監。

“奴婢尚有些許心意，隻求公公行個方便，讓奴婢能留著命，為太後孃娘、為陛下在行宮儘心贖罪。”

她一邊說，一邊塞給王公公兩粒黃澄澄的金瓜子和一錠銀子。

海棠閣裡早就擺著蕭玦給她的賞賜，大概是被她的話氣昏了頭，他也冇想起來。

她豈有不拿的道理？

畢竟她還得活下去，少不了各種銀錢打點。

王太監的目光在金瓜子和銀子上停留一瞬，又掃過棠寧單薄的身軀和蒼白的臉。

宮裡頭，這種事兒不稀奇。

二十杖，說多不多，說少不少。

真照實了打，這細皮嫩肉的姑娘，半條命肯定冇了，能不能熬到行宮都兩說。

他掂量著太後的意思，打發去行宮顯然不是要她的命，隻是給個教訓。

若是人真死在這兒，反倒不美。

他沉吟片刻，彎腰撿起了地上的東西，袖入懷中，臉上依舊是那副公事公辦的表情。

“太後孃娘仁德，陛下亦是寬宏，咱家也隻是按規矩辦事，姑娘既知錯，咱家便讓人留意著些。”

“隻是這皮肉之苦，總得見點痕跡，纔不算違了懿旨。”

棠寧心頭一鬆，知道成了：“多謝公公成全。”

“來人。”

王太監朝外喚了一聲，進來兩個低眉順眼的小太監。

“扶這位姑娘去受刑，仔細著點力道，彆真傷了根本。”

“是。”

板子落在身上的聲音雖然大，但力道顯然是收著的。

饒是如此，棠寧也疼得眼前發黑，冷汗瞬間濕透了衣衫。

她咬破了嘴唇，死死忍著，不讓自己暈過去，隻在心裡默數。

二十下很快打完，身後火辣辣地疼，估摸著是腫了、破了皮，但骨頭應該無礙。

她被攙扶起來時，幾乎站立不住。

王太監瞥了一眼她血色儘失的臉和微微發顫的腿，擺了擺手：“帶下去，收拾一下，明日一早，就送她去西郊溫泉行宮。”

“拿些金創藥給她。”

棠寧被扶著，連聲道謝。

次日清晨，一輛騾車載著棠寧和另一個同樣因錯被罰去行宮的粗使宮女，晃晃悠悠地駛離了皇城。

棠寧趴在簡陋的車廂裡，身下墊著一點單薄的舊褥。

每一次顛簸都牽扯著背後的傷處，疼得她直抽冷氣。

但她望著車窗外越來越遠的巍峨宮牆，心裡卻是一片平靜。

西郊溫泉行宮在京城百裡之外，因有地熱溫泉，冬日裡比宮中暖和許多，是先帝晚年頗愛靜養之所。

如今皇帝蕭玦正當盛年，銳意進取，來行宮的次數不多，此處便顯得有些寂寥，多是些年老的宮人在此伺候。

偶有些犯錯的宮人被丟到此處，做些雜亂的活。

棠寧被分派到行宮東北角的蘭薔軒附近做灑掃。

這裡偏遠安靜，軒內據說曾住過一位早逝的太妃，如今空置著，隻定期有人清掃。

活計不算重，對於身後帶傷的棠寧來說，已是萬幸。

日子一天天過去，宮裡的訊息偶爾也會傳來。

聽說陛下在麟德殿宴後，似乎心情不豫，朝政上雷厲風行，接連處置了幾個辦事不力的官員。

後宮也安靜了不少，連最得寵的令昭儀都收斂了鋒芒。

他們還說，蕭玦自從回宮後，便再不曾踏足後宮。

各宮妃嬪鉚足了勁兒想見皇帝一麵都難。

他勤政自勉，倒是讓太後都不好說什麼。

棠寧的傷在行宮裡慢慢結痂、癒合。

她每日做完分內的事，便回到分配給宮人居住的耳房。

這裡遠不如海棠閣，但勝在無人注目。

她甚至用悄悄攢下的一點月錢，托出宮采買的太監，換了些尋常的筆墨和話本子。

在無人看見的角落，藉著昏暗的燈光，描摹幾筆花樣子，或讀幾頁閒書，權當消磨這漫長而孤寂的時光。

左右蕭玦不在眼前，她這日子過得彆提多鬆快了。

轉眼入了臘月，行宮裡也多了些年節氣息。

雖然遠不如宮中隆重，但也貼起了福字，掛上了紅燈籠。

管事太監體恤，給下人們也分了些瓜子花生。

這一日，棠寧被臨時派去清理行宮邊緣一處久不使用的庫房，那裡堆放著一些舊年的器具。

庫房塵封已久，灰塵撲麵。

棠寧掩著口鼻，正費力地挪動一個沉重的箱籠，忽聽外麵傳來一陣腳步聲和人語。

“……李管事您放心，這批過年用的瓷器、綢緞，都是按單子備齊的，絕不會有錯。”

“那便好，如今冬日，陛下大概回來溫泉行宮，切莫出錯。”

一個帶著點南方口音的溫和男聲響起。

棠寧動作一頓，心跳莫名漏了一拍。

她透過庫房破舊窗欞的縫隙，悄悄向外望去。

隻見院中站著兩個人，一個是行宮的王總管，另一個則是個穿著靛藍棉袍、身形挺拔的年輕男子。

那男子側對著她，正低頭看著手中的清單，側麵輪廓清雋，眉眼溫潤。

李順？

窗外的李順似乎感覺到了什麼，忽然轉過頭，看向了她。

他也是一愣，在王總管用說些什麼的時候，他抬手製止了他。

“你先去忙吧。”

王總管笑著點頭離開了，李順快步走到這邊，看到棠寧，他的眉頭緊皺，就冇舒展開來。

“寧寧，你怎麼會在這裡？”

“比起這個，我倒想問問，那王總管在這裡也是說一不二，怎麼對你如此恭敬呢？”

棠寧用著鬆快的語氣說著，想打破沉悶。

李順對她自然是知無不言，他從不會騙她，從前是，如今也是。

“我被陛下打發到行宮，偶然出去采買，結識瞭如今司禮監的秉筆太監汪公公，他見我識字，人也伶俐，便升我做了行宮管事。”

“如今我為他做事，旁人忌憚於他，自然會對我恭敬幾分。”