景和五年，三月初三。

西嶺急報，八百裡加急，直入太和殿。

「啟奏陛下、皇後孃娘！西嶺老王病危，諸王子爭位，內亂已起！

其中三王子烏維密遣使者，欲潛入中原——目標疑似太子殿下！」

朝堂譁然。

「什麼？！他們要綁架太子？」

「西嶺蠻子，安敢如此！」

「陛下！臣請旨發兵，踏平西嶺！」

南宮燁臉色鐵青，握緊龍椅扶手。

沈清辭卻麵色平靜，隻是眉頭微微蹙起。

「訊息可靠嗎？」她問。

送信的斥候叩首：「回娘娘，是蕭絕將軍親筆密報！

他已抓獲一名烏維派出的細作，經審訊，確認為綁架太子而來！」

「烏維揚言，太子殿下有『通靈之能』，若能擄去西嶺，便可利用此能掌控西嶺聖獸，助他奪位！」

滿殿死寂。

所有人的目光，都落在那個坐在小凳子上的三歲孩子身上。

寶兒正專心致誌地玩著手裡的布老虎，察覺到眾人的目光，抬起頭，眨眨眼：

「你們看寶兒做什麼？」

那無辜的小模樣，讓不少大臣心都化了。

「殿下別怕！」有人立刻道，「臣等拚死，也護殿下週全！」

寶兒歪了歪腦袋：「寶兒不怕呀。有父皇和孃親在，寶兒什麼都不怕。」

沈清辭看著他，眼中閃過一絲柔軟。

然後，她站起身。

「傳旨。」

百官跪伏。

「備車駕，點禁軍，三日後——」

她頓了頓，一字一句：

「本宮與陛下，親赴西嶺。」

轟——

朝堂炸了！

「娘娘不可！」

「陛下乃萬金之軀，豈可親赴險地！」

「西嶺蠻荒，萬一……」

「夠了。」南宮燁沉聲開口，壓住所有聲音。

他起身，走到沈清辭身邊，與她並肩而立。

「皇後所言，朕意已決。」

「西嶺之事，不親自去，永遠是個隱患。」

「何況——」他看向寶兒，「他們要動朕的兒子，朕倒要去看看，誰有那個膽子。」

——

三日後。

一支三千人的隊伍，浩浩蕩蕩離京。

明麵上，是「帝後巡視邊疆」。

實際上，直奔西嶺。

隊伍中，除了三千禁軍精銳，還有幾個特殊的人物——

李公公，佝僂著背，坐在馬車裡閉目養神。

玄影，一身勁裝，騎馬護在帝後車駕旁。

還有一個小小的身影，趴在車窗邊，興奮地看著外麵的風景。

「孃親孃親！那是什麼？」

「山。」

「那個呢？」

「樹。」

「那個那個！」

「……雲。」

寶兒絲毫不覺得這是去處理什麼「隱患」，他隻當是一次春遊。

沈清辭看著他雀躍的小臉，心中卻暗暗警惕。

西嶺……

那個地方，她聽蕭絕說過無數次。

毒蟲遍地，瘴氣瀰漫，部落林立，各有心思。

這一趟，不會太平。

但她必須去。

因為——

那是蕭絕母親出身的土地。

那是蕭絕拚了命守著的邊疆。

那是這江山，最後一個不安分的角落。

——

十日後。

西嶺，黑石城。

蕭絕率部出城三十裡迎接。

遠遠看見那支隊伍，他翻身下馬，單膝跪地。

「臣蕭絕，恭迎陛下、皇後孃娘！」

南宮燁下馬，親自扶起他。

「蕭將軍，辛苦了。」

蕭絕抬頭，目光越過南宮燁，落在後麵那輛馬車上。

馬車的簾子掀開一角。

沈清辭坐在裡麵，對他微微點頭。

蕭絕心中一暖，抱拳行禮：「娘娘一路辛苦。」

「蕭將軍久等。」沈清辭的聲音傳來，「進城再說。」

——

黑石城，議事廳。

各方情報匯總。

西嶺老王病入膏肓，已三日水米不進。

大王子兀赤，手握兵權，但為人殘暴，不得民心。

二王子紮魯，懦弱無能，依附大王子。

三王子烏維，陰險狡詐，暗中勾結西嶺巫師，想用巫術奪位。

四王子……早夭。

五王子——巴圖爾，年方十七，是老王幼子，生性仁厚，且——

是蕭絕母親的親侄。

「巴圖爾？」沈清辭挑眉，「就是你說的那個『親近派』？」

蕭絕點頭：「他母親與我母親是親姐妹，從小受我母親教導，對中原友善。若能扶他上位，西嶺與中原，可保三十年太平。」

「隻是——」他頓了頓，「他年紀太輕，手中無權，大王子視他為眼中釘。若非臣派兵護著，他早就……」

沈清辭明白了。

「所以關鍵，是讓巴圖爾掌權。」

「是。」

「怎麼掌？」

蕭絕苦笑：「按西嶺規矩，新王需得『聖獸認可』。

聖獸是西嶺雪山的雪豹，歷代隻聽從有『天命』的王。

若無聖獸認可，就算坐上王位，也冇人服。」

「聖獸認可？」

「是。聖獸平日隱居雪山深處，唯有新王繼位時纔會現身。

若它認可，便會在新王麵前俯首；若不認可，便會轉身離去。」

沈清辭看向寶兒。

寶兒正趴在窗邊，看外麵一隻曬太陽的野貓，嘴裡「喵喵」地叫著，那野貓竟真的湊過來，蹭他的手。

「寶兒。」沈清辭喚他。

「嗯？」寶兒回頭。

「想不想看大雪豹？」

寶兒眼睛亮了：「大雪豹？比錦書姑姑養的貓還大嗎？」

「大很多很多。」

「想看想看！」

沈清辭笑了。

她看向蕭絕：「聖獸的事，交給他。」

蕭絕怔了怔，隨即恍然。

「娘孃的意思是……」

「烏維不是想綁架寶兒，利用他的能力嗎？」沈清辭冷笑，「那本宮就讓他們看看——」

「真正的『通靈之能』，是什麼樣子。」

——

三日後。

西嶺王庭。

老王薨逝，諸王爭位。

大王子兀赤率兵圍住王庭，二王子紮魯跟在後麵，三王子烏維則帶著一群巫師，在另一側虎視眈眈。

蕭絕護著巴圖爾，站在王庭中央。

三方對峙，劍拔弩張。

就在這時——

「中原皇帝、皇後駕到——！」

所有人都愣住了。

中原皇帝？皇後？

他們怎麼來了？

三千禁軍魚貫而入，甲冑森嚴，刀槍如林。

南宮燁一身玄色龍袍，騎馬當先。

身後，是一輛明黃車駕。

車簾掀開。

沈清辭一襲硃紅鳳袍，緩緩步下馬車。

她手中，牽著一個三歲多的孩子。

那孩子穿著小小的錦袍，白白淨淨，大眼睛好奇地四處張望。

全場寂靜。

大王子兀赤率先反應過來，厲聲道：「中原皇帝！這是我西嶺內政，你來做什麼？！」

南宮燁看著他，淡淡道：「朕來，是為西嶺選一個合適的王。」

「什麼？！」

「你西嶺老王臨終前，曾向我中原遞書，請朕與皇後，見證新王繼位。」南宮燁取出一卷文書，「此乃老王親筆，你等可要過目？」

兀赤臉色鐵青。

那文書……是真的？

他不知道，這文書是蕭絕讓人偽造的——但筆跡、印信，無一不真。

因為老王生前，確實有這份心思，隻是還冇來得及寫。

如今，蕭絕替他寫了。

「這……這不可能！」兀赤怒吼，「父王怎會……」

「信不信由你。」沈清辭開口，聲音清越，「本宮今日來，隻為一件事——」

她看向巴圖爾：

「這位五王子，纔是老王屬意的繼承人。」

「你放屁！」兀赤暴怒，「我手握重兵，他一個黃口小兒，憑什麼跟我爭？！」

「憑什麼？」沈清辭笑了，「憑這個。」

她低頭，看向寶兒。

「寶兒。」

「嗯？」

「去，把那大雪豹叫出來。」

寶兒眨眨眼，鬆開她的手，走到王庭中央。

小小的身影，站在無數雙眼睛的注視下，卻毫無懼色。

他仰起小臉，對著遠處的雪山方向，輕輕「喵」了一聲。

那聲音軟軟的，奶聲奶氣。

所有人都愣住了。

這……這是在做什麼？

兀赤正要嘲笑——

忽然。

遠處傳來一聲低沉的咆哮。

那咆哮由遠及近，越來越響。

震得人耳膜發顫。

所有人臉色大變！

「是……是聖獸！」

「聖獸下山了！」

人群驚慌失措，四散躲避。

隻見雪山上，一道白色的身影，如閃電般疾馳而下！

那是一隻巨大的雪豹。

通體雪白，皮毛如銀，一雙幽藍的眼睛，冷冽如冰。

它徑直衝向王庭——

然後在所有人驚恐的目光中，停在寶兒麵前。

寶兒仰頭看著它。

它低頭看著寶兒。

一人一豹，對視。

寶兒忽然笑了。

他伸出小手，輕輕摸了摸雪豹的鼻子。

「你好呀。」他說，「你長得好漂亮。」

雪豹的喉嚨裡，發出低沉的呼嚕聲。

然後——

它緩緩跪了下去。

前肢彎曲，頭顱低垂。

臣服。

跪在寶兒麵前。

全場死一般的寂靜。

所有人都瞪大眼睛，不敢相信自己看見的。

聖獸……

西嶺的聖獸，守護了這片土地三百年的神物……

跪在了一箇中原幼童麵前？

「天……天意……」

有西嶺老臣喃喃，雙腿一軟，跪了下去。

「聖獸臣服……這是天意……」

一個接一個，西嶺貴族跪倒。

最後，連兀赤身後的士兵，也紛紛跪了下去。

兀赤臉色慘白，踉蹌後退。

「不……不可能……這不可能……」

寶兒回頭，看向沈清辭：

「孃親，大雪豹說，它不喜歡那個凶巴巴的大個子。」

他指了指兀赤：

「它說那個人殺了好多小動物，身上臭臭的。」

他又指向巴圖爾：

「它喜歡那個小哥哥，說他心是乾淨的。」

沈清辭笑了。

她看向巴圖爾：「五王子，請上前。」

巴圖爾怔怔地走上前。

雪豹抬頭，看了他一眼。

然後，輕輕點了點頭。

雖然冇有像對寶兒那樣跪拜，但這已經是認可。

西嶺老臣們老淚縱橫，齊齊叩首：

「拜見新王！」

「拜見新王！」

巴圖爾手足無措，看向蕭絕。

蕭絕對他點了點頭。

巴圖爾深吸一口氣，站直了身子。

——

接下來的事，順理成章。

兀赤被當場拿下，以「弒父篡位」之罪（蕭絕早已蒐集好證據）處死。

二王子紮魯投降，被軟禁。

三王子烏維及其巫師黨羽，在試圖逃跑時被玄影帶人截殺，一個不留。

巴圖爾正式即位，成為西嶺新王。

即位當天，與中原簽訂——

《景和盟約》

「西嶺與中原，永為兄弟之邦，互不侵犯，互通商貿，共保邊境平安。」

「西嶺每年向中原進貢良馬千匹，藥材若乾；中原每年向西嶺輸送絲綢、茶葉、鐵器等物。」

「兩國百姓，可自由通婚，自由往來，官府不得阻攔。」

「若有邊釁，雙方共議，不得擅動刀兵。」

「此約，天地共鑒，鬼神共知，若有違背，人神共棄。」

盟約簽訂那日，西嶺王庭，燃起熊熊篝火。

巴圖爾親自向南宮燁和沈清辭敬酒。

「陛下，娘娘，」他年輕的臉上滿是誠懇，「我西嶺，願世代為中原守好西大門。」

南宮燁接過酒，一飲而儘。

「朕信你。」

沈清辭則看著他，輕聲道：

「好好守著你這份心。」

「你母親，會為你驕傲的。」

巴圖爾眼眶一紅，深深行禮。

——

夜深。

篝火漸熄。

沈清辭站在王庭外，看著遠處巍峨的雪山。

月光灑在雪山上，鍍了一層銀邊。

蕭絕不知何時走到她身邊，也看著那雪山。

「娘娘。」他輕聲開口。

「嗯？」

「謝謝。」

沈清辭轉頭看他。

月光下，他的側臉依舊俊朗，隻是眼底，多了幾分釋然。

「謝什麼？」

「謝你給了西嶺一個交代。」他說，「謝你……給了我母親一個交代。」

沈清辭沉默了一下。

「你母親，」她輕聲問，「是個什麼樣的人？」

蕭絕嘴角彎了彎。

「很美。」他說，「很溫柔。會唱西嶺的歌，會做中原的菜。」

「她跟我說，她這輩子最幸運的事，就是嫁給了我父親。」

「最遺憾的事，是冇能再回西嶺看看。」

他看著雪山，眼中有些濕潤。

「現在，她可以安心了。」

沈清辭冇有說話。

隻是陪著他，靜靜站著。

身後，傳來寶兒的聲音：

「蕭叔叔！」

蕭絕回頭。

寶兒跑過來，手裡捧著一朵雪蓮——那是雪豹剛纔叼來送給他的。

「蕭叔叔，這個送給你！」

蕭絕愣了愣：「給……給我？」

「嗯！」寶兒把雪蓮塞進他手裡，「大雪豹說，這花代表『平安』。寶兒希望蕭叔叔平平安安的！」

蕭絕低頭，看著那朵雪蓮。

又抬頭，看著寶兒亮晶晶的眼睛。

忽然，蹲下身，將寶兒輕輕抱進懷裡。

「好。」他聲音有些啞，「蕭叔叔收下了。」

「謝謝寶兒。」

寶兒拍拍他的背，像個小大人。

「蕭叔叔不哭，寶兒以後常來看你！」

蕭絕笑了。

笑著笑著，眼眶卻紅了。

——

遠處。

南宮燁站在王庭門口，看著這一幕。

沈清辭走回他身邊。

「吃醋了？」她挑眉。

南宮燁搖搖頭。

「冇有。」他說，聲音很輕，「隻是覺得……」

「覺得什麼？」

「覺得蕭絕這個人，」他看著那個抱著寶兒的背影，「這輩子，不容易。」

沈清辭也看過去。

月光下，蕭絕已經放下寶兒，正笑著揉他的腦袋。

「嗯。」她說，「是不容易。」

「所以——」南宮燁握住她的手，「咱們得好好活著。」

「活久一點。」

「替他把這份江山，守好了。」

沈清辭轉頭看他。

他正看著她，眼中溫柔如水。

她笑了。

反握住他的手。

「好。」

——

三日後。

帝後啟程回京。

巴圖爾率眾送出三十裡。

蕭絕騎馬相送，直到邊界。

分別時，他抱拳行禮：

「陛下，娘娘，一路保重。」

南宮燁點頭：「蕭將軍，北境和西嶺，都拜託你了。」

「臣，萬死不辭。」

沈清辭看著他，輕聲道：

「蕭絕。」

「臣在。」

「活著。」她說，「好好活著。」

蕭絕怔了怔。

然後，笑了。

那笑容，乾淨，釋然。

「臣，遵旨。」

隊伍漸行漸遠。

蕭絕駐馬邊界，目送那支隊伍消失在天際線儘頭。

很久很久。

直到副將輕聲道：「將軍，該回了。」

他才收回目光。

「嗯。」他說，「回吧。」

馬蹄聲響起，漸漸遠去。

雪山上，一隻雪豹遠遠望著這一幕，發出一聲低沉的咆哮。

那咆哮，迴蕩在山穀間。

久久不散。

【本集完】

下集預告：回京途中，寶兒忽然發燒，昏迷中囈語不斷。沈清辭心急如焚，陳太醫診斷後臉色凝重：殿下這是……靈體透支。與此同時，京城急報——江南水患，數十萬災民亟待救援！