賞菊宴後，汴京城裡的勳貴圈子，像一鍋將沸未沸的水，表麵平靜，底下卻暗流湧動。

慈元殿裡，沈太後靠在榻上，手裡捏著那日皇後送的菊花安神枕芯，湊在鼻尖嗅了嗅。確實是上好的杭白菊，配著決明子和少許薰衣草，氣味清雅安神。

“皇後這孩子，”她對身邊的孫嬤嬤說，“做事是越來越周到了。”

孫嬤嬤笑著遞上溫好的牛乳茶：“娘娘說的是。皇後孃娘待人接物，既不失禮數，又有分寸。那日宴上，幾位夫人話裡話外地打聽，娘娘答得滴水不漏。”

沈太後點點頭，心裡卻想起另一樁事。

前些日子，她孃家嫂子遞話進來，說家裡幾個小輩想求皇後賜些調養之物，話裡話外透著親昵，彷彿皇後還是當年盛家那個可以隨意拿捏的庶女。她當時含糊應了，可賞菊宴後，這念頭卻淡了。

皇後對盛家，客氣中帶著疏離。對英國公府倒是親近些，可那也是因著張家實打實地幫過她。至於其他人家，更是禮到為止。

“你說，”沈太後忽然問，“皇後對她生母林氏……到底是個什麼心思？”

孫嬤嬤斟酌著詞句：“林淑人如今在清漪院靜養，皇後孃娘每月都去探望，吃穿用度都是頂好的。隻是……似乎從未提過要抬舉林傢什麼。”

“是啊。”沈太後歎了口氣，“她追封了林氏，給了體麵，卻也冇讓林家任何人沾光。連林氏族裡遞了帖子想進宮請安，都被鳳儀宮以‘林淑人需靜養’為由婉拒了。”

這做法，說孝順也孝順，說絕情也絕情。孝順在給了生母死後哀榮，絕情在徹底斬斷了與林氏家族的聯絡。

沈太後忽然明白了。皇後這是在告訴所有人：她隻是林噙霜的女兒，不是林家的女兒。她的根基在宮裡，在陛下身邊，不在任何外戚。

“是個明白人。”沈太後喃喃道，“比哀家當年……明白得多。”

她想起自己剛當皇後時，一心想著提攜孃家，結果鬨出多少是非。如今看來，皇後這“無情”，纔是保全自身、也保全孃家的最好法子。

“往後孃家那邊再遞話，”沈太後對孫嬤嬤道，“就說哀家老了，不管事了。讓他們安分些，彆給宮裡添亂。”

“是。”

二、盛家的夜話

盛府書房，燈點到深夜。

長柏坐在書案後，麵前攤著一封剛寫好的奏摺草稿。是謝恩摺子，為著前幾日宮中加恩的事。措辭恭敬，感情懇切，卻字字句句透著疏遠——隻謝皇恩，不提私誼。

盛紘坐在對麵，看著兒子寫完最後一個字，纔開口：“就這樣吧。明日謄清了遞上去。”

“父親，”長柏放下筆，“今日忠勤伯府遞了帖子，說想請母親過府賞花。”

盛紘眉頭一皺：“回了吧。就說你母親近日身子不適，不便出門。”

長柏點頭。他知道父親在擔心什麼——忠勤伯府是華蘭的婆家，如今見皇後勢起，自然想藉著盛家這層關係攀附。可盛家現在最怕的，就是被人當作攀附皇後的梯子。

“明蘭那邊……”盛紘又問。

“寧遠侯府一切如常。”長柏道，“妹妹信裡說，顧侯囑咐她謹言慎行，與宮中保持距離。她自己也明白。”

盛紘鬆了口氣，卻又歎道：“咱們盛家，如今倒成了燙手山芋。誰都想沾，誰又都不敢真沾。”

這話說得無奈，卻是實情。皇後對盛家態度不明，陛下心思難測，那些勳貴人家想攀附皇後，卻又怕觸怒聖意，隻能拐彎抹角地試探盛家。

“其實……”長柏遲疑了一下，“皇後孃娘那日賞菊宴，對母親和朝雲，與對彆家夫人並無不同。這未嘗不是好事。”

盛紘愣了愣，隨即明白過來。

若皇後對盛家格外親熱，反而會惹來猜忌——是不是盛家倚仗後族，有什麼圖謀？如今這般客氣疏離，倒讓外人覺得，皇後與盛家早已劃清界限，盛家不過是尋常臣子。

“你說得對。”盛紘苦笑道，“隻是這滋味……唉。”

曾經的女兒，如今的皇後。近在咫尺，卻遠在天涯。

父子倆對坐無言。窗外秋風掃過落葉，沙沙作響，像極了人心深處的歎息。

三、英國公府的算盤

英國公府的書房，又是另一番景象。

英國公張老將軍與兒子、現任英國公對坐，說的卻是朝局。

“顧廷燁整頓京畿營防，陛下很是滿意。”老將軍摸著鬍子，“這小子，是個人才。”

“父親說的是。”英國公點頭，“隻是顧侯與皇後……似乎並無深交。那日賞菊宴，寧遠侯夫人也是規規矩矩，不多說一句。”

“這纔是聰明人。”老將軍笑道，“顧廷燁是陛下一手提拔的，他知道自己的位置在哪。皇後那邊……他不沾，纔是對的。”

“那咱們家……”

“咱們家不一樣。”老將軍擺擺手，“你母親與皇後有舊誼，那是機緣。皇後重情，念著這份好，咱們便接著。但也不能得寸進尺——那日宴上，你母親做得就很好。”

英國公點頭：“兒子明白。隻是……威北侯府和襄陽侯府那邊，似乎對皇後那些調養之物很是上心。”

“他們上心他們的。”老將軍神色淡然，“皇後願意給，是她的恩典；不願意給，誰也強求不得。咱們張家，不摻和這些。”

他頓了頓，壓低聲音：“你要記住，咱們張家的根基在軍中，在陛下的信任。皇後那裡，錦上添花可以，但絕不能本末倒置。”

“是。”

四、鳳儀宮的靜與動

鳳儀宮裡，青荷的日子依舊規律。

每日晨起，先去澄心齋處理宮務——各司的稟報、內府監的賬目、太後宮裡的請示，一件件過目。她看得細，問得也細，但從不越權。該請示太後的請示太後，該回稟陛下的回稟陛下，該自己決斷的，也果斷乾脆。

午後，若是得空，她會去清漪院坐坐。林噙霜如今氣色好了許多，每日練那套養生操，身子骨硬朗了，話也多了些。隻是青荷從不與她深談宮裡的事，隻說些家常，問問飲食起居。

林噙霜有時會小心翼翼地問：“娘娘……盛家那邊……”

“母親好生養著就是。”青荷總是淡淡打斷，“外頭的事，不必操心。”

林噙霜便不敢再問。她如今也看明白了，女兒這皇後當得，與她想的不一樣。冇有風光無限，冇有前呼後擁，反而像一株長在深潭裡的蓮，靜悄悄的，根卻紮得極深。

從清漪院回來，青荷多半會在那間小製藥房裡待上一兩個時辰。曹太醫如今是這裡的常客，帶著兩個小宮女，按她給的方子處理藥材，或是熬膏，或是製丸。

青荷不常動手，隻在一旁看著，偶爾指點一句火候，或是聞聞藥氣判斷成色。但所有人都知道，這裡的方子、配比、甚至每味藥材該用哪一批的，都是皇後親自定的。

這日，她正在看曹太醫新製的一批“溫經散”，春鶯進來稟報：“娘娘，威北侯夫人遞了帖子，說府上老夫人用了娘娘賜的秋梨膏，咳疾大好，想親自進宮謝恩。”

青荷頭也不抬：“回了吧。就說老夫人有心，本宮領了。老人家年紀大，天涼了，不宜奔波。”

“是。”春鶯應下，又問，“那……若是襄陽侯府也遞帖子呢？”

“一樣。”青荷語氣平靜，“都回了。若她們實在過意不去，就讓她們重陽那日，多捐些米糧給城外的善堂，算是積福。”

春鶯會意——這是把人情轉到彆處，既全了麵子，又免了麻煩。

待春鶯退下，青荷才放下手中的藥散，走到窗邊。

秋深了，院子裡的樹葉黃了大半，風一吹，簌簌地落。她看著那些落葉，心裡卻在盤算。

威北侯府、襄陽侯府……這些人家，不會輕易罷休。今日是謝恩，明日就可能是有病求藥，後日或許是藉著各種名目拉近關係。

她不能全拒，也不能全應。

得像蜘蛛織網，線要拉得恰到好處。太緊，網容易破；太鬆，兜不住東西。

“曹太醫。”她忽然開口。

“臣在。”

“前日讓你試的那批‘安神香’，成了麼？”

“成了。”曹太醫忙捧上一個錦盒，“按娘娘給的方子，用了沉香、檀香、琥珀粉，又加了少許龍腦。氣味沉靜，安神效果應當不錯。”

青荷打開盒子，拈起一小塊香餅，在鼻尖嗅了嗅。

“分裝成小份。”她吩咐，“二十份送慈元殿，說是本宮新製的，請太後品鑒。十份……送去英國公府，給老夫人。其餘的先收著。”

“是。”

香餅不比藥膏，更不算“藥”，隻能算雅物。送出去，既顯心意，又不落口實。

曹太醫退下後，青荷獨自站在窗前，看著暮色漸合。

宮牆外，那些勳貴府邸裡，不知多少人正打著她的主意。藥香、香餅、枕芯……這些不起眼的小東西，像投入湖麵的石子，激起的漣漪，一圈圈擴散出去，觸碰到各種各樣的心思。

有的想藉機攀附，有的想試探深淺，有的單純想要好處，有的或許……藏著更深的算計。

她不怕算計。

她隻怕這潭水還不夠渾，看不清底下到底有什麼。

夜色徹底籠罩宮城時，澄心齋裡的燈又亮了。青荷坐在案前，提筆在冊子上記錄：

“威北侯府謝恩，婉拒。襄陽侯府尚未遞帖。英國公府如常。盛家無動靜。寧遠侯府無動靜。”

字跡清雋，一行行，一列列，像棋手在覆盤棋局。

窗外秋風呼嘯，吹得窗紙撲啦啦響。燭火搖曳中，她的側影映在牆上，沉靜如古井。

這盤棋，纔剛剛開始。

而執棋的人，最不缺的，就是耐心。