短暫的沉默。

「變異技術神甫的身份？」

「未知，他穿著破損的技術神甫長袍，身體半機械半蟲族，能操控炮塔和半機械蟲族。」

「已確認死亡——被能量反應抹除。」

「金屬碎片的性質？」

「與我從您那裡得到的金屬塊同源，會共鳴，能影響蟲族進化，可能蘊含某種高層次規則，具體需要研究。」

「你個人狀態？」

「重傷，但還能走。」

更長的沉默。

然後審判官的聲音，再次響起，語氣中多了一絲，難以捉摸的東西。

「做得很好，少尉，比我想像的更好。」

「堅持住，瓦倫中尉的部隊，正在向你們靠攏，醫療隊已經待命。」

「把碎片安全帶回，然後……我們需要談一談。」

通訊結束。

蘇墨閉上眼睛，緩了幾秒。

「頭兒，」布裡克低聲說，「審判官聽起來……不太高興？」

「他不需要高興。」右邊的暴風兵突然開口，聲音依舊冰冷。

「他隻需要結果，你們提供了結果，而且是超出預期的結果。」

「但這意味著你們的『異常』等級會上調，監控會更嚴密，危險評估也會更高。」

「什麼意思？」滑頭在後麵問道。

「意思就是，」左邊的暴風兵補充，道：「你們的價值和威脅，成正比增長了。」

「審判庭會更大力度地利用你們，也會更警惕你們。」

「這是好事，也是壞事。」

蘇墨冇說話。

他早就明白這一點。

在這個宇宙裡，冇有免費的午餐。

力量會帶來權力，也帶來枷鎖。

他越是展現出異常的能力，帝國就越需要他，也越恐懼他。

而恐懼往往，比需要更致命。

隧道開始向上傾斜。

岩壁上出現了，熟悉的紫色螢光菌叢。

他們已經離開了，剛纔被抹除的區域，重新進入了蟲族活躍的領域。

但這裡的菌叢光芒黯淡，許多甚至已經枯萎脫落。

肉質覆蓋層變薄，血管網絡的搏動，微弱而不規律。

蟲巢確實受到了重創。

「小心。」啞巴突然停下，舉起骨矛。

前方隧道拐角處，傳來窸窸窣窣的聲音。

不是蟲族整齊的爬行聲。

而是混亂拖遝的摩擦聲，夾雜著微弱的嘶鳴和……咀嚼聲。

蘇墨示意隊伍停下，自己忍著痛走到前麵。

拐角處，是一幅地獄般的景象。

十幾隻刃蟲和槍蟲，正在互相撕咬、吞噬。

不是戰鬥，而是在自食。

一隻刃蟲用骨刺，捅穿了同類的胸腔，埋頭啃食著黃綠色的內臟。

另一隻槍蟲的酸液腺破裂，腐蝕性的體液流了一地，它自己則在抽搐中，啃咬自己的前肢。

更遠處，幾隻工蜂茫然地原地打轉，撞在岩壁上也不停止，直到甲殼碎裂。

它們全都眼神渙散，複眼的光芒黯淡閃爍，像是失去了指令的機器。

「靈能網絡斷鏈的後遺症。」審判庭暴風兵觀察著，說道：「蟲族個體失去了蟲巢意誌的協調，退化成了原始的吞噬本能，它們現在隻是飢餓的野獸。」

「對我們有利。」蘇墨說，「繞過去，別驚動它們。」

隊伍貼著岩壁，小心翼翼地從這群，自食的蟲族旁邊通過。

一隻槍蟲突然抬頭，複眼轉向他們。

蘇墨停下，手握骨刃刺刀。

但槍蟲隻是茫然地看著。

然後低下頭，繼續啃食旁邊刃蟲的屍體。

它們連獵食的本能都模糊了。

通過這片區域後，隧道開始分岔。

根據來時的記憶，應該走左邊那條較寬的通道，那是返回瓦倫中尉固守區域的最短路徑。

但蘇墨的【暗影行者】感知到，右邊那條狹窄向下延伸的通道裡，傳來微弱的金屬共鳴。

不是懷裡的碎片。

是更深處，某種更大更完整的東西。

「等等。」蘇墨擺手停下。

「頭，怎麼了？」布裡克問。

蘇墨盯著那條向下通道。

黑暗的深處，金屬共鳴像心跳一樣，正在規律的搏動著，與他體內的係統，產生著若有若無的共振。

那感覺……很像信標塔核心的晶體結構，但又有些不同。

它更古老，更完整，更……飢餓。

「那邊有東西。」蘇墨低聲說道。

審判庭暴風兵，立刻舉起爆彈手槍，瞄準通道。

「蟲族？」

「不，是金屬，更多的碎片。」

「或者……別的什麼。」

「任務優先是撤退和保全碎片。」左邊的暴風兵嚴肅地說道，「我們冇有餘力探索未知區域，尤其是你現在這個狀態。」

蘇墨知道他是對的。

但那股共鳴……

它像一隻無形的手，在拉扯他的意識，呼喚他過去。

係統麵板在視野邊緣閃爍，彈出提示：

【檢測到高濃度同源訊號……建議收集……】

【警告：訊號源蘊含未知風險……】

風險和機遇。

永遠是一體兩麵。

他看了一眼自己重傷的狀態，隊伍還瀕臨崩潰，彈藥幾乎耗儘。

如果現在去探索，很可能全軍覆冇。

但如果那是更重要的東西呢？

一塊更大的碎片，甚至可能是碎片的本源？

「蘇墨少尉。」右邊的暴風兵，直接加重了語氣，「審判官的命令，是帶回現有碎片，任何節外生枝，都可能危及任務。」

「我強烈建議繼續撤退。」

蘇墨深吸一口氣，壓下那股衝動。

「繼續撤退。」

他轉身，走向左邊通道。

但就在轉身的瞬間。

向下通道深處，傳來一聲低沉，如同金屬摩擦的嘶鳴。

不是蟲族。

那聲音冰冷空洞，像是生鏽的齒輪，在強行轉動。

然後，沉重的腳步聲響起。

咚……咚……咚……

緩慢，堅定，從深處傳來。

「什麼東西出來了！」滑頭低吼，舉起破片雷。

所有人，立刻進入戰鬥姿態。

蘇墨死死盯著通道口。

腳步聲越來越近。

然後，一個輪廓從黑暗中浮現。

首先出現的是一對，巨大彎曲的金屬犄角，表麵佈滿鏽蝕和乾涸的體液。

接著是頭顱——不是蟲族的幾丁質甲殼，而是覆蓋著厚重生體組織的金屬顱骨，眼眶裡燃燒著暗紅色的光。

再往下，是粗壯由機械關節，和蟲族肌肉混合構成的脖頸，覆蓋著拚接的金屬板，和幾丁質甲殼。

接著，它走了出來。