“恭喜老爺！賀喜老爺！夫人平安！是位健壯的小公子！”

產婆田姥姥喜氣洋洋的聲音帶著顫抖，小心翼翼地將錦緞繈褓裡的嬰兒抱了出來。

這可是一位高齡產婦，幸好一切順利。

“好……好！好孩子！”桂鐸的聲音哽嚥了。

他抱著幼子，幾步衝到床邊，看著床上臉色蒼白的妻子，激動得語無倫次，“夫人！你辛苦了！你瞧，咱們的小兒子，多壯實！多好！”

索綽綸夫人疲憊地笑著。

就在這時，兩個健壯少年像一陣風似的衝進了內室。

正是阿箬的兩個弟弟，瑞哥兒和瑺哥兒。他們好奇地去看繈褓裡的小糰子。

“臭小子！輕點！彆嚇著你們弟弟！”桂鐸笑罵著，但臉上是藏不住的歡喜。

瑞哥兒和瑺哥兒立刻湊得更近。

看著看著，瑞哥兒突然抬起頭，眼睛亮晶晶地看著父親，帶著少年人特有的撒嬌口吻。

“爹！您瞧弟弟，天庭飽滿，地閣方圓，一看就是個聰明絕頂的讀書種子！將來肯定能中狀元，光耀咱們索綽綸家的門楣！”他一邊說，一邊用胳膊肘捅了捅旁邊的瑺哥兒。

瑺哥兒立刻會意，也連忙介麵，聲音帶著懇求：“是啊爹！弟弟一看就是文曲星下凡！以後考狀元當大官的重任就交給弟弟吧！”

他頓了頓，臉上露出嚮往的神色，“爹，我和哥哥……我們想從軍！想當大將軍！就像……就像和親王說的那樣，我們一定可以縱馬馳騁，保家衛國！”

桂鐸臉上的笑容瞬間凝固了。他看著兩個和他年輕時候一樣，身量健碩、眉宇間帶著初生牛犢不怕虎的兒子，心中百感交集。

他何嘗不知兩個兒子不是讀書的料？

強行將他們按在學堂裡，不過希望他們走科舉正途，安安穩穩，光宗耀祖。

他怕自己靠著女兒驟然爬升的根基不穩，怕索綽綸家後繼無人，怕……怕這好不容易得來的富貴榮華，轉眼成空。

“胡鬨！”桂鐸習慣性地板起臉，想要斥責，“萬般皆下品，惟有讀書高！當兵打仗，刀頭舔血，是那麼容易的嗎？你們……”

他的話還未說完，內室外突然傳來管家激動得變了調的通傳聲：

“老爺！老爺！大喜！天大的喜訊啊！莊子上，莊子上傳來訊息了！牛痘！牛痘成了！那幾個染了天花的農人，種了痘之後，全都活蹦亂跳地熬過來了！一個都冇死！成了！真的成了！”

桂鐸差點歡喜地懵了，他抱著幼子的手臂都忍不住顫抖起來。

成了！真的成了！阿箬托付給他的“牛痘”之法終於成功了！

有了這個大清不再會被天花困擾，他索綽綸家的門楣真正在京城立住了。

桂鐸深吸一口氣，努力平複著翻湧的心緒。

聲音帶著一種塵埃落定後的沉穩與釋然。

“好……好小子。”他像是在對幼子說，又像是在對自己說，“看來，咱們索綽綸家的文脈，真得指望你了。”

他抬起頭，目光掃過兩個屏息以待的大兒子。

“至於你們兩個……”桂鐸的聲音頓了頓，終於吐出了那句壓在心底許久的話，“既然心在沙場，那就……去吧。”

“爹？！”瑞哥兒和瑺哥兒簡直不敢相信自己的耳朵，驚喜得幾乎要跳起來！

“不過！”桂鐸臉色一肅，目光如炬，“給我記好了！刀劍無眼，戰場無情！你們是索綽綸家的兒子，是昭妃娘孃的兄弟！上了戰場，彆再向之前一樣糊塗，彆給老子丟人！彆給你姐姐丟人！給我把命好好留著！聽見冇有？！”

“聽見了！爹！我們一定不給您和姐姐丟臉！”

兩個少年激動得滿臉通紅，響亮地應道，眼中迸發出璀璨的光芒！

像是提前到來的春光。

立春時分，宮中便又是宴會。

暖閣內紅蘿碳久久燃著，驅散了初春的微涼，滿桌珍饈流光溢彩。

宮妃戴著華麗的鈿子頭，笑意盈盈的坐在各自的長桌之上。

皇上端坐主位，目光沉靜，皇後也氣色頗好。

唯有太後撚著新換的檀木佛珠，眼中卻有著一絲疲倦。

宮人魚貫而入，手捧精緻的紫檀木匣，依序奉至各宮主位麵前。

嘉嬪如同往常帶著爽朗笑容，她伸手去打開那遞到她麵前的匣子。就在她的指尖即將觸碰到匣蓋的時候——

“哎呀——！”

一聲突兀的叫聲響起，昭妃看著打開的匣子，麵上是誇張的驚訝，嘉嬪仔細看去，覺得對方笑容裡都是不安害怕。

莫不是……

她之前留的後手起作用了，皇上終於準備清算阿箬了。

不光她這麼想，連一臉清高的如懿都不由自主地挺直了幾分，看向阿箬的目光充滿了快意。

“皇上送的這個東珠可真漂亮，圓潤飽滿，瑩白生輝！”阿箬拿出一顆東珠，放在珠光下嘖嘖稱歎：“本宮可是第一次見，一時驚喜叫出聲，倒叫各位嚇著了。”

皇上目光在阿箬那故作無辜的臉上停留了一瞬，帶著一絲無奈和縱容。

不是硃砂……

嘉嬪自以為對皇帝已經足夠瞭解了，他睚眥必報，並不大氣，若是得知阿箬冤枉如懿的真相，一定會對凶手公開羞辱，如今正是一個好機會啊。

她心裡忽然有種不好的預感。

指尖微顫，打開麵前的匣子，裡麵赫然是血紅的硃砂。

她心彷彿要跳出喉嚨，大腦飛速運轉，努力想出對策。

皇上卻不給她思考的時間。

“金玉妍！”皇上的聲音不高，卻帶著威壓，瞬間擊碎了嘉嬪最後一絲僥倖，“你可知罪？”

所有人的表情都凝固了，蘇貴人捂住了嘴，莫名想起當年嘉嬪借她口中的說的多吃魚蝦。

嘉嬪身後的貞淑被進忠帶人迅速押下。

她想要抓住貞淑而不能，渾身一顫，但還是立馬哭著辯解：“臣妾不知道皇上說什麼。”

微微側身，朝皇上露出自己最美的形態。

皇上卻冇有看她，目光掃過全場，宣告著遲來的審判。

“朕已命人徹查清楚！當年謀害玫嬪、儀嬪龍胎，致使朕痛失皇嗣的硃砂案——真凶便是你嘉嬪金玉妍！”

他猛地指向嘉嬪身邊被押著的貞淑，怒道，“你仗著你身邊這懂醫術的賤婢貞淑，為你配製毒物！勾結禦膳房太監小祿子，在飲食中下毒！隻為讓你生下所謂的‘登基貴子’，覬覦那不該你想的位置！”

殿內響起一片壓抑的抽氣聲！玫嬪更是雙目赤紅，死死盯著嘉嬪，指甲深深掐入掌心！

皇上話音剛落，她便忍不住噌的起身，如同瘋虎般撲了上去，狠狠一巴掌扇在嘉嬪臉上。

“賤人！還我孩兒命來——！”

嘉嬪被打得頭一偏，撲倒在地。精緻的髮髻散亂，臉頰瞬間紅腫，嘴角滲出血絲，撲倒在地，卻仍然不死心努力想要爬向皇帝：“臣妾是冤枉的，臣妾不過一小小貢女，怎能做到如此，是有人故意陷害。”

被進忠派人攔住，她仍然不死心，掙紮向前，杜鵑啼血，高聲喊冤。

皇上的聲音如同寒冰，繼續道：“不僅如此！哲妃當年難產血崩而亡，亦是你在背後作祟！利用飲食相剋之理，由這賤婢暗中下手，致使哲妃難產而死！金玉妍！你蛇蠍心腸，罪不容誅！”

“朕倒要問問玉氏，派你帶著醫女來清有何目的！”

聽著皇上疾言厲色的樣子，顯然是想問罪玉氏。

金玉妍動作忽然一頓，麵色慘白，不再掙紮，撲通跪下認罪：“臣妾隻是深愛皇上，所以嫉妒成性，纔會動手害人，玉氏並不知情。”

光潔的額頭用力磕向金磚，很快便斑駁血跡，染紅半張芙蓉秀臉。

皇帝毫無動容：“將嘉嬪金玉妍，廢為庶人，打入冷宮，賜白綾！賤婢貞淑、太監小祿子，及其同黨，即刻杖斃！金三保，貶為庶人，褫奪一切封賞，嚴懲不貸。”

“玉氏擇日進京謝罪！”

金玉妍被拖出去。

宮宴上一片死寂。

“皇上！”如懿突然站起身，下巴微抬，手指直指端坐一旁置身事外的阿箬，“硃砂案，阿箬當年可是親口認罪！是她構陷臣妾！難道她就此置身事外，毫無乾係？皇上豈能包庇！”

皇帝眉頭緊鎖，看向如懿的目光充滿了不耐與厭煩。他揮了揮手：“嫻妃注意禮數！”

“阿箬當年，不過是被金氏這毒婦矇蔽利用，做了替罪羊，早已受過懲戒。此事，不必再提。”

阿箬想起昨夜的‘懲戒’，麵色微紅，看向皇上的眼裡卻帶著勾子一般的躍躍欲試。

正乾正事呢！

皇上喉結滑動，忙避開她的眼神。

皇後在嘉嬪被拖出去時，心念電轉。

她本想開口求情，畢竟嘉嬪是她如今僅存不多的、還算得力的盟友，且四阿哥永珹……

但轉念一想，嘉嬪被刺死，永珹徹底成了無母之兒，豈非……正方便她名正言順地過繼到膝下？成為她富察氏皇後名下的嫡子。

這念頭一起，求情的話便生生嚥了回去，甚至眼底深處掠過一絲不易察覺的亮光。

宮宴在一種詭異而壓抑的氣氛中草草收場。皇帝破天荒地冇有去永壽宮，而是擺駕去了皇後的長春宮。

皇後心中狂喜！難道，皇上終於想起她的好了？難道，因為嘉嬪倒了，他需要安撫自己這個皇後？

過繼永珹之事，或許今晚就能……

然而，帝後落座，蓮心剛剛把香茶奉上。

皇後嘴角溫婉的笑意還未完全展開，皇帝低沉的聲音便已響起，如同冷水澆頭。

“永珹，朕自有安排。皇後就不必操心了。”

皇後臉上的笑容瞬間僵硬，心猛地沉了下去。

“你身邊那個大宮女素練，是朕讓進忠帶走了。”

皇後愕然抬起頭，素練不是生病告假嗎？

皇上聲音平靜得可怕：“硃砂案的主謀是金氏，但動手的，是素練和高曦月。”

他頓了頓，目光沉沉地看著皇後：“朕問素練，此事，真的與你無關嗎？”