劉三的“看重”並未給雲湛帶來任何實質性的好處，反而像一道無形的枷鎖，勒得他喘不過氣。他被調到了鹽場更核心的區域，負責指導搭建更大規模的過濾池，名義上脫離了最苦累的擔鹵工作，實則陷入了另一種煎熬。

劉三派來的“學徒”寸步不離地跟著他，美其名曰學習，實則監視。每一個步驟，每一種材料的配比，都被死死盯著，反覆盤問。雲湛不得不打起十二分精神，既要確保過濾效果，又要小心地隱藏起真正的關竅——比如木炭的最佳煆燒溫度與孔隙率的關係，不同粒徑沙石的分層搭配對流速和過濾精度的影響等等。他給出的永遠是簡化版、甚至帶點誤導性的“標準流程”。

劉三顯然不滿意，幾次三番暗示，甚至帶著威脅，要他交出“真正管用的秘法”。雲湛隻能裝傻充愣，以“小的愚鈍，隻會動手，不懂道理”來搪塞，將一切歸咎於經驗和運氣。他知道這是在刀尖上跳舞，劉三的耐心正在迅速消耗。

就在這緊繃的氣氛中，鹽場突然迎來了一場不同尋常的騷動。

幾輛裝飾雅緻卻不失華貴的馬車，在護衛的簇擁下，緩緩駛入了苦水營。為首的馬車簾幕掀起，下來一位身著淡青色綾羅衣裙的少女。她看上去約莫十六七歲年紀，肌膚勝雪，眉目如畫，一雙眸子清澈靈動，顧盼間自有一股難以言喻的貴氣與聰慧。與她同行的，除了護衛，還有鹽場的幾位高階管事，個個賠著小心，神色恭敬。

“是林家的大小姐！”

“哪個林家？”

“還有哪個？嶺南林氏！皇商！咱們這鹽場出產的貢鹽，多半都要經林家的手！”

“天爺，這等人物怎麼來咱們這苦水營了？”

竊竊私語如同潮水般在鹽奴和鹽工中蔓延開來。嶺南林氏，富可敵國，手眼通天，是掌控著東南沿海鹽、鐵、絲綢等多項命脈生意的巨擘。這位林家大小姐林薇薇，據說自幼聰慧，極受家主寵愛，時常參與家族生意，此次前來，便是例行巡視，查驗貢鹽品質。

劉三聞訊，如同嗅到血腥味的鯊魚，立刻整理衣冠，臉上堆起諂媚的笑容，快步迎了上去。他知道，這是天大的機會！若是能在林家大小姐麵前露臉，獻上這“白玉鹽”的功勞，他劉三飛黃騰達，指日可待！

林薇薇在鹽場管事的陪同下，緩步巡視。她看得仔細，時而撚起一點剛產出的鹽觀察色澤，時而湊近聞嗅氣味，秀眉微蹙，顯然對苦水營平日出產鹽的品質並不滿意。幾位管事額頭見汗，連連解釋。

劉三瞅準機會，湊上前去，躬身行禮，聲音洪亮：“小人劉三，參見林小姐！”

林薇薇目光流轉，落在他身上，淡淡頷首：“劉頭目有事？”

“回小姐話，”劉三按捺住激動，努力讓自己的聲音保持平穩，“近日小人轄下，偶得良法，所產鹽品質大有改善，特呈請小姐品鑒！”說著，他如同獻寶一般，將一小包早已準備好的、品相最好的“白玉鹽”雙手奉上。

一名護衛接過，檢查後遞給林薇薇。

林薇薇伸出纖纖玉指，拈起一小撮鹽粒。那鹽的色澤明顯比之前看到的要白潤許多，顆粒也更為均勻。她眼中閃過一絲訝異，將鹽末放入口中細細品嚐。

片刻後，她眸中的訝異變成了真正的驚奇。

“鹹味純正，苦澀大減……這真是苦水營所出？”她看向劉三，語氣中帶著探究。苦水營的鹽質低劣是出了名的，突然出現這等品相的鹽，由不得她不意外。

劉三心中狂喜，連忙道：“千真萬確！此乃小人督促手下，反覆試驗所得！”他毫不猶豫地將功勞攬在自己身上。

“哦？”林薇薇何等聰慧，豈會輕易相信一個監工頭目有這等能耐，她目光掃過劉三，不動聲色地問道，“是何良法？竟有如此奇效。”

劉三早有準備，但他深知自己那點照貓畫虎的理解，在林家小姐麵前恐怕不夠看，而且……他眼珠一轉，想到了雲湛。何不趁此機會，既展示功勞，又能逼迫雲湛當場交出秘法？有林家小姐在場，量那賤奴也不敢耍花樣！

“此法乃是由一個名叫雲三的鹽奴所創，”劉三躬身道，故意點出雲湛的身份，以彰顯自己“發掘人才”的功勞，“雖其法簡陋，卻頗有實效。小姐若有興趣，小人可命他當場演示一番。”

“鹽奴？”林薇薇秀眉微挑，興趣更濃了。一個鹽奴，能改進製鹽工藝？這倒是聞所未聞。“也好，便讓我看看。”

劉三心中得意，立刻轉身，厲聲喝道：“帶雲三過來！”

很快，雲湛被兩個監工帶到了林薇薇麵前。他依舊是那身破爛的奴隸短褐，背上結痂的傷痕在布料破口處若隱若現，身形瘦削，麵色蒼白。但與普通鹽奴不同的是，他雖低著頭，姿態恭順，卻並無那種深入骨髓的畏縮和麻木，反而有一種異樣的沉靜。

“小人雲三，參見小姐。”雲湛的聲音沙啞，卻並不慌亂。

林薇薇打量著他，目光在他背上的傷痕和那雙過於平靜的眼睛上停留了一瞬。這個鹽奴，有點意思。

“劉頭目說，這改善鹽質的法子，是你想出來的？”林薇薇開口，聲音清脆，帶著一絲審慎。

“回小姐，小的不敢居功。”雲湛低聲道，“隻是偶然發現，用沙石木炭過濾鹵水，能去除些雜質，煮出的鹽會好看些，味道也淡些。是劉頭目慧眼識珠，督促小的反覆試驗，方能有些微成效。”

他這話，既點明瞭方法的本質（簡單過濾），又把“功勞”推給了劉三，看似謙卑，實則將自己摘了出來，避免成為眾矢之的。

劉三對雲湛的“識相”很滿意，介麵道：“小姐，是否讓他當場演示一番？”

林薇薇點了點頭：“可。”

劉三立刻下令，讓人抬來準備好的鹵水、沙石、木炭和一個臨時找來的大木桶。

所有人的目光都聚焦在雲湛身上。鹽場管事們好奇，監工們審視，鹽奴們遠遠看著，心中惴惴。劉三更是眼神灼灼，帶著威脅，示意雲湛“好好表現”。

雲湛深吸一口氣，壓下心中的波瀾。他知道，這是危機，也是轉機。在劉三手下，他永遠是被榨取的工具，而這位林家大小姐，或許能成為他跳出這個泥潭的一線希望。

他不再多言，蹲下身，開始操作。動作不疾不徐，帶著一種與鹽奴身份不符的沉穩和條理。鋪碎石，墊細沙，放木炭……每一個步驟都清晰流暢，彷彿演練過千百遍。

林薇薇靜靜地看著，她見過無數能工巧匠，但一個鹽奴能有如此沉穩的氣度，卻極為罕見。尤其是他那雙操作的手，雖然佈滿傷痕和汙垢，動作卻穩定而精準。

過濾完成，相對清澈的鹵水從桶底流出。

林薇薇示意隨行的一個老成管事上前查驗。那管事仔細看了看，又嚐了嚐過濾後的鹵水，臉上露出驚容，對林薇薇點了點頭，低聲道：“小姐，此水確實清澈許多，異味大減。”

林薇薇眼中異彩連連。她走到雲湛麵前，距離更近了些，能聞到他身上那股屬於鹽場的、混合著汗水和苦難的氣息，但更吸引她的，是那雙抬起又迅速垂下的眼睛裡，一閃而過的清明與睿智。

“你叫雲三？”林薇薇的聲音柔和了些許，“這過濾之法，看似簡單，其中可有什麼道理？”

這纔是關鍵一問！劉三屏住了呼吸，死死盯著雲湛，等待他吐出“秘法”。

雲湛心中電轉，知道不能再完全搪塞。他斟酌著詞語，用最樸素的語言解釋道：“回小姐，小的愚見，渾水中的臟東西，有大有小。大個的，石頭縫就卡住了；小些的，沙子裡也能攔住；再有些看不見、卻讓水有怪味的，那燒過的黑木頭（木炭），像是能吸住它們……一層層攔下來，水就清了，煮出的鹽自然也好些。”

他冇有提任何化學術語，冇有說吸附、沉澱，隻用了最形象的“卡住”、“攔住”、“吸住”，卻精準地道出了多層過濾和吸附的基本原理。

林薇薇是何等心思玲瓏之人，立刻便明白了其中的關竅。她看著雲湛，目光中的驚奇變成了極大的興趣和探究。一個鹽奴，不僅能想出法子，還能如此清晰地闡述其中的道理（儘管用語粗淺），這絕非常人！

“你讀過書？”林薇薇突然問道。

雲湛心中一凜，謹慎答道：“小的卑賤，不曾識字。這些都是……平日乾活時，胡亂琢磨的。”

胡亂琢磨？林薇薇嘴角微不可察地牽動了一下。她不信。

但她冇有戳破，隻是深深地看了雲湛一眼，彷彿要將他看穿。這個鹽奴身上，定然藏著秘密。

劉三見林薇薇對雲青眼有加，心中又是嫉妒又是著急，連忙上前道：“小姐，這雲三雖有些小聰明，但畢竟是賤籍鹽奴，不堪大用。這濾鹽之法，小人已完全掌握，定會督促手下，全力推廣，必不讓小姐失望！”

林薇薇收回目光，瞥了劉三一眼，那眼神清淡，卻讓劉三莫名地感到一陣壓力。

“此法確有實效。”林薇薇緩緩開口，聲音恢複了之前的淡然，“苦水營鹽質改善，於國於民皆是好事。劉頭目，你既負責此事，便當好生操辦，勿要藏私。”

她的話，看似肯定了劉三，卻點明瞭“於國於民”，暗示這功勞不是他劉三一人能獨占的，更警告他“勿要藏私”。

劉三心中一沉，連忙躬身稱是。

林薇薇不再多言，在一眾管事的簇擁下，轉身離去。隻是在經過雲湛身邊時，她的腳步幾不可察地頓了一下，眼角的餘光再次掃過那個低垂著頭、卻身姿挺拔的瘦削身影。

這個叫雲三的鹽奴，她記住了。

直到林薇薇的馬車遠去，鹽場上那無形的壓力才驟然一鬆。

劉三臉色陰沉地走到雲湛麵前，眼神複雜，既有未能完全掌控秘法的不甘，又有對雲湛引起林家小姐關注的忌憚。

“哼，算你還有點用！”劉三從牙縫裡擠出一句話，“滾回去繼續乾活！若是耽誤了出鹽，仔細你的皮！”

雲湛低眉順眼地應了聲“是”，轉身走向過濾池的方向。

背對著劉三和其他人，他的嘴角，緩緩勾起一絲冷峻的弧度。

林家大小姐的關注，如同一顆投入死水的石子，雖然未能立刻改變他的處境，卻讓這潭死水，泛起了不一樣的漣漪。