離開林佑族村落，越往東行，空氣中的壓抑感便越發濃重。原本生機勃勃的森林逐漸變得怪異，樹木扭曲，枝葉呈現出不健康的暗綠色，林間瀰漫著一股若有若無的硫磺和腐敗氣味。頭頂的天空，那扭曲的暗紫色漩渦彷彿近在咫尺，投下的光線都帶著一種令人不安的色調，如同末日將至。

眾人依照地圖指引，在崎嶇難行的山林中艱難跋涉。林默的晶核棱鏡懸浮在前方，鑰匙碎片的感知力開到最大，不僅警惕著可能出現的敵人，更仔細感應著地底深處那條“世界之脈”的微弱波動，以及那條早已乾涸的古老地下河道的方位。

“空間波動越來越劇烈了。”埃克斯看著儀器上瘋狂跳動的數據，臉色發白，“就像站在一麵即將破碎的巨鼓上。”

“加快速度！”冷清秋催促道。她能清晰地感覺到，遠方那道“傷口”正在不斷惡化，時間不多了。

終於，在日落時分（儘管天空的顏色讓日落顯得詭異無比），他們找到了地圖上標註的入口——一個隱藏在瀑布後方、被厚重藤蔓遮掩的岩洞。瀑布的水流早已變得細小渾濁，散發著怪味。

撥開藤蔓，一股陰冷潮濕、帶著濃重黴味和更深層腐臭的空氣撲麵而來。洞口狹窄，向下延伸，內部一片漆黑，深不見底。

“就是這裡了。”鷹派來作為嚮導的一名資深老獵手（名叫岩爪）沉聲道，“祖先傳說，這條河是‘大地之血’的細小支流，早已枯竭。裡麵地形複雜，而且……據說沉睡著一些不喜歡被打擾的古老東西。”

“再古老的東西，也比不上外麵那些想要闖進來的。”堅岩的裝甲探照燈射入洞內，照亮了滑膩的岩壁和向下延伸的陡坡，“我先進。”

由堅岩開路，眾人依次進入洞穴。洞內通道起初勉強可供人彎腰通行，但隨著深入，逐漸變得開闊，但地勢也越來越陡，需要藉助繩索和岩釘向下攀爬。空氣汙濁不堪，那股腐臭氣息越來越濃，甚至讓幾名遺民戰士感到頭暈目眩。

“空氣有毒，儘量閉氣，用能量護體。”冷清秋提醒道，月華之力在體表形成一層微光。林默也散發出柔和的光芒，淨化著周圍小範圍的空氣。

向下攀爬了約莫一個多小時，腳下終於踩到了堅實的地麵。這裡是一個巨大的地下空洞，一條寬闊但早已乾涸的河床蜿蜒向前，河床上覆蓋著厚厚的、顏色詭異的淤泥和某種發光菌類，提供了些許幽暗的光源。空洞頂部垂下無數石筍，滴滴答答的水聲在死寂中格外清晰。

“順著河床走，方向冇錯。”林默感應著地脈的流向，指引著方向。

隊伍沿著乾涸的河床小心翼翼前行。四周寂靜得可怕，隻有他們的腳步聲和呼吸聲在空曠的洞穴中迴盪。岩壁和河床淤泥中，不時能看到一些巨大的、已經化石化的奇異骨骼，提醒著這裡曾經並非死地。

突然，走在側翼負責警戒的一名遺民戰士腳下一滑，踩碎了河床邊一塊看似堅硬的殼狀物。哢嚓聲在寂靜中格外刺耳。

下一秒，四周淤泥中猛地亮起了無數雙猩紅色的細小光點！緊接著，密集的、令人頭皮發麻的窸窣聲從四麵八方響起！

“小心！是‘蝕骨甲蟲’！”岩爪老獵手驚呼，同時張弓搭箭！

隻見無數拳頭大小、甲殼黝黑髮亮、長著巨大鼇鉗的甲蟲如同潮水般從淤泥下湧出，速度快得驚人，直撲眾人！它們的鼇鉗開合間，發出金屬摩擦般的刺耳聲響，顯然能輕易剪斷筋骨！

“開火！”埃克斯大吼，遺民戰士的能量槍噴射出光束，但在甲蟲堅硬的甲殼上收效甚微，隻能暫時擊退少數。

冷清秋月華長槍舞動，槍芒所至，甲蟲紛紛被震碎或挑飛，但數量實在太多，源源不斷！堅岩的能量炮也不敢輕易使用，怕引起洞穴塌方，隻能依靠臂鎧和近戰武器拍擊，效率不高。

林默立刻將鑰匙碎片的光芒擴散，形成防護力場。甲蟲撞在光罩上，發出焦躁的嘶叫，攻勢稍緩，但它們似乎對能量有著很強的抗性，開始用鼇鉗瘋狂啃噬光罩！

“它們怕強光和某種特定頻率的聲波！”岩爪一邊用塗抹了特殊藥草的箭矢射殺甲蟲（藥草似乎對甲蟲有剋製），一邊大喊，“用閃光和噪音！”

埃克斯立刻從裝備包中取出幾枚強光震撼彈，拔掉保險，奮力扔向蟲群最密集的地方！

嗡——！刺眼的白光和足以震碎內臟的巨響在洞穴中爆發！

蝕骨甲蟲群瞬間陷入了混亂，猩紅的複眼被強光致盲，對聲波敏感的器官也遭到重創，紛紛嘶叫著四處亂竄，互相踐踏。

“趁現在！快走！”冷清秋抓住機會，帶領隊伍沿著河床向前衝刺！

眾人拚命狂奔，身後是逐漸恢複、再次追來的甲蟲潮。也不知道跑了多久，前方出現了一個岔路口，一條繼續沿著主河床，另一條則是一個更加狹窄、向下傾斜的支流洞口。

“這邊！”林默感應到那條支流的方向，腐化之息的源頭更加清晰，“主河道繞遠了，支流更近，但……更危險！”他感知到支流深處有一股沉睡的、令人心悸的氣息。

“冇時間繞路了！”冷清秋當機立斷，“走支流！準備好應對任何情況！”

隊伍衝入狹窄的支流洞口。這條通道更加難行，需要側身甚至匍匐前進。而那股腐臭氣息幾乎凝成實質，讓人窒息。通道四壁覆蓋著黏滑的、不斷蠕動著的暗紅色菌毯，彷彿活物。

突然，前方探路的堅岩猛地停下，裝甲警報淒厲響起：“檢測到高能生命反應！就在前麵拐角後！”

話音剛落，一股腥風撲麵而來！緊接著，一個龐大無比的黑影從拐角處猛地探出！

那是一條巨蟒！但它的身體並非血肉，而是由無數扭曲的、尚未完全腐爛的動物和……人類的屍骸拚接而成！空洞的眼窩裡燃燒著幽綠色的鬼火，張開的巨口中滴落著具有強烈腐蝕性的墨綠色粘液！它散發出的氣息，充滿了死亡與怨毒，遠比之前遇到的骸骨水虺更加恐怖！

“屍骸蟒魔！是腐化之地孕育的怪物！”岩爪聲音顫抖，“它守護著腐化源頭！”

屍骸蟒魔發出一聲震懾靈魂的嘶吼，龐大的身軀幾乎塞滿了整個通道，帶著碾壓一切的氣勢撲來！

“狹路相逢！隻能硬闖！”冷清秋眼神一凜，月華之力全力爆發，長槍如龍，直刺蟒魔的頭顱！

堅岩也怒吼一聲，裝甲功率全開，頂著腐蝕粘液，揮拳砸向蟒魔的身體！

埃克斯和遺民戰士則在後方全力傾瀉火力，攻擊蟒魔相對脆弱的關節部位。

林默的晶核棱鏡光芒大盛，鑰匙碎片的秩序之力全力壓製蟒魔身上的死亡與怨氣，同時試圖尋找其核心。

通道內空間狹小，戰鬥異常慘烈。冷清秋的月華槍芒在蟒魔的骸骨身軀上留下道道深痕，但對方似乎冇有痛覺，攻勢更加瘋狂。堅岩的裝甲被腐蝕粘液侵蝕，冒出陣陣白煙。一名遺民戰士躲閃不及，被蟒尾掃中，當場骨斷筋折，生死不知！

“它的核心在七寸處，那團最濃鬱的綠光！”林默終於鎖定了目標！

冷清秋聞言，身形陡然加速，避開蟒魔的撕咬，月華長槍凝聚全身力量，化作一道極致璀璨的流光，如同流星墜地，精準無比地刺入了蟒魔七寸處那團劇烈跳動的幽綠色光團！

噗嗤！

伴隨著一聲淒厲至極的哀嚎，幽綠色光團轟然炸裂！屍骸蟒魔龐大的身軀瞬間僵直，隨後如同失去了支撐般轟然倒塌，化作滿地冒著黑氣的碎骨和腐肉。

戰鬥結束，但隊伍也付出了代價。一名戰士重傷，多人輕傷，堅岩的裝甲受損不輕，所有人的體力和能量都消耗巨大。

來不及悲傷和休整，冷清秋抹去臉上的血汙，看向通道深處：“快！腐化源頭就在前麵！”

眾人強撐著繼續前進。穿過一段更加黏滑噁心的菌毯通道後，眼前豁然開朗，來到了一個巨大的地下腔穴。

腔穴中央，是一個不斷翻湧著暗紅色氣泡的汙濁泥潭！泥潭中心，一截粗壯無比、如同水晶般剔透但內部卻被漆黑汙穢完全侵蝕的“根鬚”裸露在外——那正是被汙染的世界之脈的一小段顯化！

濃烈到極致的腐化之息從泥潭和那截根鬚中散發出來，甚至扭曲了周圍的空間感！而在泥潭邊緣，矗立著幾座簡陋的、由黑色岩石壘成的祭壇，祭壇上刻畫著與之前腐化古樹核心同源的眼狀符文，顯然是人為佈置，用以維持和加劇汙染！

“就是這裡！”林默的晶核棱鏡感受到那純粹的腐化之力，光芒都變得有些晦暗，“必須儘快淨化！”

然而，就在他們準備動手之際——

泥潭劇烈翻湧，三個身披破爛黑袍、麵容隱藏在兜帽陰影下的身影，如同鬼魅般從淤泥中緩緩升起！他們手中握著由骸骨和黑色水晶製成的法杖，身上散發著與腐化之息同源、卻更加陰冷詭譎的能量波動！

為首的黑袍人抬起頭，兜帽下露出一雙完全冇有眼白、隻有一片渾濁暗紅的眼睛，用沙啞扭曲的聲音開口道：

“愚蠢的闖入者……竟敢打擾‘寂滅之種’的萌發……成為滋養腐化的養料吧！”