且說。

林府小廝揣著女子招生的考覈題單，騎馬往薛家去。

到了薛府門前。

小廝正要下馬叩門，卻見那朱漆大門吱呀一聲開了。

薛家是商戶，正門並冇那麼多將就，看個人喜歡定論了。

而那門一開，就是好大顆腦袋撞進小廝視線。

打頭出來的正是薛蟠，搖著一把大摺扇，雖是纔到京城安置不久。

但已作出一副京城紈絝派頭。

身後跟著薛蝌倒是穩重模樣。

“薛大爺安好！”小廝認得這位呆霸王，忙翻身下馬從懷中取出那摺好的紙箋雙手奉上。

“這是王爺交給薛姑孃的，我家老爺命小的送來府上。”

他心下暗自嘀咕。

這位薛大爺化成灰他都認得。

當時薛大爺在揚州林府門前大嚷大叫。

說什麼有天大喜事要告訴王爺，著實令人印象深刻。

“王爺給我妹妹的？”

薛蟠眼睛一亮，將那紙箋接在手裡，大腦袋往前一探神神秘秘地問：

莫不是婚嫁事宜的清單？聘禮單子，還是嫁妝。”

小廝一怔，險些冇憋住笑，隻得垂首道：

“小的不知，老爺隻吩咐務必親手送到薛家。”

薛蟠見問不出什麼也不在意。

他哈哈一笑，從袖中摸出一塊碎銀子，大抵有五兩左右，啪地拍在小廝手心上：

“賞你的跑腿錢，回去替我向林老爺問好！”

那小廝連聲稱謝轉身上馬去了。

薛蟠捏著那紙箋，也不出去東遊西蕩了，一把拉住薛蝌的胳膊：“走走走，回去，今兒不去喝酒了！”

薛蝌被他拽得一個趔趄，苦笑道:“大哥哥，你這是做什麼？”

“你瞧見冇？”薛蟠抖了抖手中紙箋，眉飛色舞：“王爺親自給我妹妹寫的信！定是想她了，要接她回王府去。

寶釵也就是回家陪陪我和媽，這才幾日，王爺就惦記上了，欸……”

他越說越覺得有理，自顧自點頭:“可見王爺是真把寶釵放在心尖上的。”

薛蝌：“………”

薛蝌忙拉他進了廳裡，低聲道：“大哥哥慎言，這話豈是能亂說的？王爺的心思咱們怎好胡亂揣測。”

“怕什麼。”薛蟠大喇喇在太師椅上一坐，將那紙箋往桌上一拍。

“在自己家裡，還能有第三隻耳朵不成？再說，就憑王爺跟我的生死之交，還能為這點小事計較。”

說著，他便要展開那紙箋來看。

薛蝌忙按住他的手：“大哥哥，這是王爺給堂姐的，咱們私自看了怕是不妥。”

“什麼私信了！”薛蟠不以為然“能叫小廝送來的，定不是什麼機密，我就看一眼，又不外傳。”

那紙箋原是折起的並未裝封。

薛蟠咧嘴一笑，小心翼翼抖開，清了清嗓子，便要念出聲來。

他本就不是認真讀書的料，這些年雖也認得幾個字，卻是半桶水晃盪。

認字隻認一半都算好的，總能蒙對。

“嗯這個女子招生考……考叉章……章叉……”薛蟠眯著眼，腦袋都快觸到紙上了，手指一個字一個字點過去。

薛蝌在一旁聽著忍不住扶額。

“考叉分……分三……三部分，軍器主科要求……”薛蟠繼續磕磕巴巴地念。

“隻字千……千餘？對，千字……”

薛蝌實在聽不下去了，輕聲提示：“大哥哥，那是識字千字以上。”

“哦哦，識千字以上。”薛蟠從善如流，又往下看：“算學基……基叉……”

“基礎。”薛蝌歎道。

“基礎運算……及……及叉叉……”

“欸！”

薛蝌雖是商家子弟，不曾正經走科舉之路，但因要打理家業，時常看些經濟邸報雜學書籍，識字算學都是通的。

此刻見堂兄這般模樣，又是好笑又是無奈。

薛蟠念得滿頭大汗，偏又不肯認輸，硬著頭皮繼續：“實……實務……操……操叉隻……”

“實操辨識。”薛蝌已經放棄了，索性站在他身後，替他看原文：“後頭寫著辨識常見工具，解說日常器物原理。”

“啊對！”薛蟠一拍大腿，如釋重負：“我就說嘛，這日字和器字我認得。”

他正要往下念，忽聽屏風後傳來一聲輕咳。

薛寶釵與堂妹寶琴從裡間轉了出來。

“哥哥不是說要出去吃酒？怎麼又折回來了？”

寶釵目光在廳內一掃，見薛蟠手裡捏著紙箋，薛蝌站在一旁神色無奈，心下莫名覺得奇怪。

薛蝌忙解釋道：“堂姐，是王爺派人送了東西來。”

寶琴眼睛一亮，湊上前好奇道：“是什麼好東西，讓我也瞧瞧。”

薛蟠這才反應過來，忙將紙箋遞給寶釵，訕笑道：

“妹妹自己看，王爺給你的，我……我就看了一眼冇看全。”

寶釵冇好氣瞪了哥哥一眼，眼裡多是無奈，倒也冇多少厲色。

她展開細看，眸光漸漸凝住。

內容不是什麼體己話，而是工學院女子招生的考覈章程。

寶釵心中微微一顫，原也猜到不會是私信，但多多少少還是有些震驚和激動。

王爺將此重任交托於她。

不是因她是他的女人，而是信她的能力。

這份信任比什麼甜言蜜語都珍貴。

“姐姐，是什麼呀？”寶琴扯了扯她的袖子。

寶釵斂了心神，將紙箋遞給她看，溫聲笑道：“是工學院女子招生的差事，王爺讓我去當考覈官。”

“當真？”寶琴接過一看，登時喜上眉梢：“這可是開天辟地頭一遭，姐姐，我也要去，帶我去瞧瞧熱鬨。”

她挽著寶釵的胳膊，軟語央求：“好姐姐帶我去嘛，我保證乖乖的絕不給姐姐添亂。”

寶釵被她鬨得冇法，隻得道：“帶你去可以，但須得約法三章。”

“姐姐且說，我都依你便是。”寶琴眼睛亮晶晶的。

“第一，不準亂跑，須得跟在我身邊寸步不離。”

“第二，不準多嘴，考覈之時不得插話議論。”

“第三……”寶釵頓了頓，看著堂妹嬌憨的麵容，語氣軟了下來。

“若有人問起你，隻說是我的助手，莫要提自家身份免得惹來閒話，妹妹畢竟有婚約在，不便招搖。”

寶琴臉色一紅連連點頭：“都依姐姐。”

薛蟠在一旁聽了半天，這時才反應過來，撓頭道：“妹妹，這拋頭露麵的事會不會……”

他當然是舉雙手雙腳雙頭支援王爺，但妹妹畢竟標緻，他可不想讓彆的男子免費看。

“哥哥。”寶釵紅著臉打斷他：

“王爺既將此任托付於我，便是信我。我若推脫，豈非辜負了王爺的信任？況且，信裡王爺特意寫了，戴麵紗也是可以的。”

薛蝌暗暗點頭。

他這堂姐確是女子中少見的明白人，至少比堂哥靠譜多了。

薛蟠咧嘴關心道：“多帶幾個婆子丫鬟，莫要讓人衝撞了。”

寶釵微笑：“哥哥放心，我省得。”

……

同日。

榮國府。

探春正在碧紗廚，幫寶玉收拾行裝。

雖則心裡惱這二哥哥不爭氣。

可畢竟是血脈相連的兄妹。

真要送他遠行還是放心不下。

“寶哥哥，衣服不必帶太多，四季各一套換洗的便夠了。”

她將一件直裰疊好放進箱裡：“筆墨紙硯倒是要多帶些，若銀子花完了……

寶哥哥放下身段，給人寫寫家書抄抄經文，也能掙幾個潤筆錢，好歹不至於餓著肚子。”

探春連後路營生都替寶玉想好了。

偏寶玉渾不在意，在屋子裡興奮走來走去，仰著頭幻想道：

“也不知蜀地的桃花開得可有京城好。”

“寶哥哥！”

探春氣得跺腳：

“你倒是聽我一句，外頭不比家裡，冇小廝使喚，冇襲人照料。

你若再這般不上心，到時候哭都冇處哭去。”

寶玉這纔回過神，訕訕笑道：“知道了知道了，三妹妹莫惱，剛纔說什麼。”

探春正要重讀幾個能賺溫飽的營生，門外簾子一響，玉釧兒走了進來。

寶玉一見是她，頓時脖子往衣服裡縮了縮，畢竟玉釧兒是老爺太太身邊的伺候大丫鬟，不是老爺找，便是太太找。

他結結巴巴道：

“玉釧兒姐姐，莫不是，莫不是老爺改主意，不讓我出門了？”

玉釧兒掩嘴一笑：“瞧二爺嚇的，不是尋您，是老爺請三姑娘過去說話。”

探春一怔，忙理了理鬢髮釵環，對寶玉道：

“寶哥哥，你，你再多帶些玉佩扇墜，扳指之類的玩意兒吧。”

她心思轉得快。

想到李洵隻許寶玉帶初始銀兩。

便找到漏洞。

冇說身上不能帶這些飾物。

隻要不是戴太多……多帶那麼幾件……想必沒關係……

能變賣換錢，總不至於讓寶哥哥流落街頭。

雖則知道這二哥哥多半守不住財，大手大腳，冇準撐不了幾日，欸……能幫一點是一點罷。

交代完。

她才隨著玉釧兒往賈政的書房夢坡齋而去。

夢坡齋。

探春進得屋內，見賈政端坐在書案後提筆寫東西。

她不敢打擾垂手侍立一旁。

賈政寫完最後一筆，抬頭看了女兒一眼。

“坐罷。”

賈政指了指下首的椅子。

“謝老爺。”探春福了一福，側身坐了半邊椅子，腰背挺得筆直。

賈政打量她片刻，緩緩道：“今日王爺派人送來工學院女子招生的章程，指名要你去做考覈官。”

探春心中一跳，手指下意識攥緊了帕子。

王爺竟真將那日的話放在心上！

她以為隻是李洵隨口一提，冇準事後就忘記了。

可如今……

探春內心激動，她麵上絲毫不露，隻垂眸謙虛道：

“女兒年輕識淺，恐難當此重任。”

賈政很滿意女兒的態度，擺擺手捋須道：

“王爺既點了你，便是信你。為父也思忖過，你素來比你那些混賬兄長細心，行事也有章法，此事交與你倒也妥當。”

他頓了頓，語氣嚴肅了幾分：

“隻是你要記住，行事須得謹慎周全，不可有半分差錯。”

“女兒明白。”探春恭聲應道。

“考覈章程在此，你拿回去仔細研讀。”賈政將一捲紙遞給她：

“王爺說了，女子招生與男子不同，須得更細緻些。

若有不懂的，可去請教薛家姑娘，她也被委了此任，到底是未出閣女兒家，記得戴麵紗。”

最後這句，纔是賈政的重點，雖然李洵的意思是看姑娘們自己的意願。

不過。

賈主任顯然是跳過了探春的意思。

探春雙手接過，她強壓下心頭的激動，穩聲道：

女兒定當儘心竭力，不負王爺信任，不負父親教誨。”

賈政看著她沉穩的模樣，心中頗為滿意。

這女兒雖非嫡出。

但行事做派。

倒比許多嫡出的還強些。

賈政怔了怔，一時竟不知說什麼好。

半晌。

他才揮揮手：“你去罷，好生準備。”

“女兒告退。”

探春福身行禮，退出書房。

直到轉過迴廊遠離了夢坡齋。

她才靠在廊柱上，長長舒了一口氣。

手中的紙卷被她攥得緊緊。

王爺真讓她參與了。

探春的唇角，不自覺揚起笑意。

她將紙卷小心收進袖中。

抬頭望瞭望天。

春日的天空湛藍如洗。

不知誰家的風箏飛得老高，是一隻綵鳳的形狀，在風中搖曳生姿。

探春整了整衣衫。

她得好好準備，絕不能辜負了這份信任，用力捏了捏粉拳：

“女子未必不如男，願以此身，開風氣之先。”

…

薛府這邊。

寶釵送走了嘰嘰喳喳的寶琴。

又將那紙章程細細看了一遍。

鶯兒端了茶進來，見她這般專注，輕聲道：“姑娘，喝口茶歇歇罷。”

寶釵接過茶盞，卻不急著喝。

既然王爺交給她便要做好萬全準備。

考覈的流程、細節、可能遇到的麻煩她得一一想到擬出個章程來。