乾清宮內，龍涎香嫋嫋纏繞梁柱，趙錦曦身著明黃常服，眉峰緊蹙，在金磚地麵上來回踱步，錦袍下襬掃過階前瑞獸紋，帶起一陣急促的風聲。

他神色焦躁，指尖無意識摩挲著腰間玉佩，顯然心緒不寧。

呂公公手持拂塵走了進來，小心稟道：“皇上，羅侯爺已在殿外候著，是否傳召？”

趙錦曦聞言，深吸一口氣壓下心頭煩亂，轉身坐回鋪著軟墊的蟠龍椅上，道：“宣他進來。”

殿門緩緩推開，羅贏身披狐皮大氅，大步流星而入。他身形挺拔，麵容剛毅，進殿後抱拳行了個標準的君臣之禮，聲音沉穩：“微臣羅贏，叩見皇上。不知陛下急召微臣，有何要事吩咐？”

趙錦曦抬手示意他起身，目光掃過殿內侍立的宮人，沉聲道：“你們都退下吧，冇有朕的吩咐，不許近前。”

待宮人儘數退去，殿門掩上，殿內隻剩君臣二人，趙錦曦才麵色凝重地開口，語氣中帶著難掩的怒意與焦灼：“刑部監押的要犯，逍遙會首惡戚達，昨夜竟被蘇南風放走了。薛尚書聽聞此事，一時急火攻心，當場倒地不起。太醫診脈後言說，是中風之症，如今半邊身子已是動彈不得。”

羅贏聽罷，眉頭緊鎖，抬眼看向皇上，拱手問道：“此事非同小可，戚達身負多條命案，豈能容他逍遙法外？隻是不知是否已經出門了？皇上可有派人沿途追捕？”

趙錦曦轉動著手上的翡翠扳指：“朕豈能容那惡賊脫逃？今晨朕得到訊息後，已即刻傳旨，封鎖城門。刑部郎中顧千晟已領人於城中四下搜捕，刑部侍郎龔俊率五百緹騎，出城追緝去了。”

“事發時，甘慶北因覈驗刑獄防衛軍備之事恰在刑部，聽聞此事後主動請纓，點了四百輕騎隨同前往，兩路兵馬分道追擊，勢必將戚達緝拿歸案。可這都大半日了，仍冇有訊息傳來。”

他話音頓了頓，轉動扳指的動作一滯，眸中閃過一絲憂慮：“戚達狡猾多端，逍遙會黨羽眾多，若出了城恐沿途有人接應。

龔俊雖乾練，然素性謹慎，每於取捨之際未免失了先機；甘慶北初入兵部，雖勇銳過人，卻於追凶緝拿一道尚不熟練，恐難將人追回。戚達若一旦離京，便如放虎歸山，再欲擒之，隻怕難矣。”

羅贏聞言問道：“皇上可是欲令微臣帶人圍堵？”

趙錦曦頷首道：“他人朕皆不放心，唯卿親自出馬，朕方能安枕。”

羅贏躬身應道：“皇上寬心，微臣這便往明統領處點二百禁衛軍，即刻前去緝拿戚達。”

羅贏正欲退出大殿，門外鄭公公快步趨入，滿麵欣喜躬身道：“皇上大喜！甘郎中已將賊人戚達緝拿回城，更順帶擒獲逍遙會信徒五人！”

趙錦曦聞言，龍顏大悅，拍案而起：“此乃天大的喜訊！甘慶北果然不負所望，智謀依舊過人！”

羅贏亦含笑道：“甘郎中初涉兵部便有此捷報，足見其勇略兼具。今賊人就擒，京城可安，實乃陛下洪福，社稷之幸。”

趙錦曦朗聲道：“傳甘慶北即刻入宮。”

言罷，他轉頭看向羅贏，語氣稍緩：“羅愛卿既已來了，便陪朕對弈幾局。連日操勞，朕也許久未曾鬆散鬆散了。”

羅贏躬身拱手，應道：“微臣遵旨。”

二人於偏殿對坐，黑白落子間，不覺已至第三局。恰逢此時，甘慶北奉命覲見。

趙錦曦抬眸對羅贏道：“愛卿且在此稍坐，朕問他幾句要事便歸，屆時再與卿續完這局棋。”

殿內靜肅，甘慶北一身青袍玉帶，身姿端肅，向禦座上的趙錦曦躬身奏報：“啟稟皇上，微臣已率人於城外城隍廟擒得戚達及其黨羽。”

他話音微頓，眸色沉了沉，續道：“戚達拚死反抗，微臣與他纏鬥之際，情急之下未能收住招式，不慎傷及他要害，戚達當場氣絕。”

趙錦曦聞言一怔，端著茶盞的手微微一頓，眸中滿是意外。

階下甘慶北見狀，腰身彎得更低，聲音帶著難掩的惶急與惶恐：“微臣一時失了分寸，失手釀下大錯，還請皇上降罪，微臣絕無半分怨言。”

趙錦曦朗笑出聲：“無妨！戚達本就是死有餘辜之輩。若非為了撬開他的嘴，逼問出逍遙會潛藏的餘黨與秘辛，他早就該死了。”

他話鋒一轉，眸色添了幾分冷厲：“他殺了朝廷命官，本就罪大惡極，他心中清楚一旦被擒，等待他的隻會是淩遲處死的下場。拚死反抗不過是困獸猶鬥，此事你無過，反倒是立了一功。”

“呂東偉！”趙錦曦聲朗如鐘。

呂公公聞聲，快步趨入，躬身回道：“奴纔在，皇上有何吩咐？”

“匈奴今年進貢的牛筋弓箭，你去取來，朕要賜予甘愛卿。”

“奴才遵旨。”呂公公應下後，悄無聲息退了出去。

甘慶北眸中喜色再也按捺不住，再度躬身謝恩，聲音帶著難掩的激動：“微臣多謝皇上厚賞！此等珍品，微臣愧領了。往後定當肝腦塗地，為皇上效犬馬之勞，不負聖恩！”

趙錦曦說道：“愛卿不必多禮。朕賞你，既是嘉許你今日之功，也是盼你往後繼續儘心竭力朝堂肅清奸佞。”

說罷，語氣帶著幾分期許：“好物當配良將，願這弓箭助你如虎添翼，往後再立奇功。退下吧，回去好好休整。”

甘慶北聞言，腰身彎得更甚，聲音鏗鏘有力，滿是赤誠：“微臣遵旨！”

偏殿內，羅贏執子凝眸，指尖一枚黑色棋子在指間輾轉摩挲，時而輕叩棋盤，時而俯身細觀，眉宇間藏著幾分深思，似在拆解那盤中死局。

忽聞靴聲踏過金磚，沉穩有力，皇上趙錦曦攜著幾分笑意步入殿中，目光落於棋盤之上，朗聲道：“你可是輸了兩局了，這局可是找到破解之法了？”

羅贏聞言抬眸，眼底閃過一絲亮色，隨即拱手含笑，指尖棋子輕輕落在棋盤一角，發出“嗒”的一聲輕響。

“陛下慧眼，微臣方纔枯坐良久，總算窺得幾分玄機。前兩局微臣執念於強攻，反被陛下佈下的連環局所困，如今倒想換個路數——以守為攻，先解邊角之圍，再破中宮之勢，說不定能扳回一城。”

他指尖劃過棋盤上的白棋陣形，笑意更深：“皇上棋藝卓絕，臣輸得口服心服。隻是這棋道如世事，越是看似無解的困局，往往藏著轉圜之機，臣今日便想賭一賭，這看似已輸的棋局，能否生出變數來。”

趙錦曦聞言撫掌而笑，移步在榻上坐下，隨手拈起一枚白棋：“哦？倒是難得見你這般執著。既如此，朕便陪你再弈一局，看看你這‘變數’，能否破了朕的困局。”

棋盤之上，黑白交錯愈發密集，落子聲此起彼伏，時而急促如驟雨，時而舒緩如流泉。

趙錦曦眉頭微蹙，似在權衡利弊；羅贏則神色沉靜，指尖起落間自有章法。

半晌，趙錦曦落下一子，忽然笑道：“羅卿這局棋，倒比前兩局多了幾分韌性。朕的連環局，竟被你生生撕開了一道口子。”

羅贏指尖懸於棋麵卻未落下：“皇上謬讚，臣不過是借棋道悟世事罷了。前兩局臣急於求成，反倒欲速則不達；如今沉下心來，才知凡事需循序漸進，困局亦有破局之法。”

他緩緩落下一子，“這一子，臣賭陛下不會斷臣後路。”

趙錦曦看著那枚落在關鍵處的黑棋，眼底閃過一絲讚許，隨即撫掌大笑：“好！好一個‘沉下心來’！羅卿不僅破了朕的棋局，更悟透了處世之道。這局，朕輸了。”

羅贏聞言淺笑，神色謙遜卻不失坦蕩：“皇上此言折煞微臣了。微臣能破此局，並非棋藝精進，實乃皇上有意相讓。”

他目光落回棋盤，指尖輕輕拂過那枚定勝負的黑棋，“前兩局皇上步步緊逼，是為點醒微臣急於求成之弊；此局皇上網開一麵，是為容臣悟那‘沉心’之道。棋局輸贏事小，皇上教誨是真，微臣銘感五內。”

趙錦曦目光沉沉落在羅贏身上，那眼神裡既有幾分探究，更有掩不住的意外——眼前這個談吐沉穩、進退有度的男子，竟與昔日那個流連市井、放浪形骸，遇事隻知插科打諢的紈絝子弟判若兩人。

他沉吟半晌，語氣間浸著幾分難察的慨歎：“羅卿，朕當真是對你刮目相看。自你成婚之後，行事愈發沉穩持重，顯見是娶得了好賢妻啊。”

“朕猶記尊夫人的誥命，乃先帝親筆擬定。他生前常讚侯夫人知書達理、聰慧靈巧、才貌雙全，卻未料，竟是她能將你這匹桀驁不馴的野馬，馴得如此服帖。”

羅贏聞言，忙躬身拱手，神色恭謹道：“皇上謬讚，微臣愧不敢當！臣今日能稍斂浮躁、行事有矩，一賴先帝昔年時時教誨之功，二承皇上栽培知遇之恩。”

想起維萱，羅贏嘴角擒起一抹溫柔笑意：“亦多虧內子持家有道、時時規勸。她性情溫婉卻藏見地，平日常以聖賢之言相勉，點醒微臣諸多不足，微臣方能收束心性、專注實務，不負先帝與陛下所托。”

趙錦曦唇邊噙著一抹淺笑，指尖輕叩案幾，帶幾分玩味：“朕猶記當年，彈劾羅卿的摺子，堆疊起來能有這棋盤高。如今你卻能從一局棋中悟透處世之道，可見悟性卓絕，骨子裡藏著才智，隻是從前，我們竟未曾察覺罷了。”

羅贏聞言，心頭驟然一緊，後背驚出一層薄汗。皇上這話，豈不是暗指他昔日故意藏拙裝愚，實則是欺瞞君上？

羅贏額角細汗順著鬢角滑落，不敢有半分遲疑，忙俯身再揖，語聲急切卻不失恭謹：“皇上明鑒！微臣萬萬不敢欺瞞君上！昔日年少頑劣，行事隻憑意氣，一味逞強好勝，全然不懂收斂鋒芒，才引得禦史彈劾、滿朝非議，實是愚鈍無知，絕非有意藏拙。”

趙錦曦卻不接話，隻端著茶盞慢條斯理淺酌，目光落在氤氳的茶煙上，神色難辨。

殿內一時靜得隻聞茶香浮動，羅贏垂眸凝望著青磚縫隙，心頭髮緊，語氣愈發懇切：“今日能從棋局中窺得幾分處世之理，全賴先帝昔年教誨之恩，皇上登基後不棄微臣、委以重任，更有內子日夜在側規勸提點。是這些恩遇與提點，才讓微臣慢慢褪去浮躁，學著沉心務實。”

“微臣此生所求，不過是竭儘所能報效君王、安定一方，絕無半分欺瞞之心，還請皇上明鑒！”

趙錦曦這才擱下茶盞，瓷杯與案幾相觸，發出一聲清越的脆響。

他抬手虛扶，唇邊笑意未減，語氣平和：“起來吧。朕不過與你閒談兩句，憶憶往昔，何須如此拘謹，動不動就行禮參拜。”

羅贏依言直起身來，他拱手肅立，語聲鏗鏘：“微臣謝皇上信任與寬宥！往後餘生，臣必以棋局為戒，收斂心性、恪儘職守，再不敢有半分紈絝之舉。臣願竭儘所能輔佐皇上，以社稷為重、以百姓為念，護山河無恙、守四海安康，絕不辜負先帝教誨與皇上期許！”

趙錦曦眸中笑意深了幾分，抬手示意他落座：“甚好。既已明白，往後付諸行動便是。天色已暗，你早些回去吧。”

羅贏躬身謝恩，緩步退出大殿。剛踏出門檻，便覺後背早已被冷汗浸透。空中飄起了雪花，風捲著寒意撲麵而來，他不由得打了個寒顫。

忙抬手緊了緊身上的狐皮大氅，將寒氣擋在外麵，腳下加快了步伐，心中卻翻湧著萬千思緒。

承祥侯府世代忠烈，為靖武朝鞠躬儘瘁，死而後已。一門兩代，皆為家國捐軀，這般碧血丹心，赫赫功勳，竟仍未能換得君王全然信任。

紅牆綠瓦，錯落參差，羅贏凝望此景，隻覺滿心愴然。忠臣瀝血儘忠，終究難抵帝王心深似海。想來人一旦坐上那龍椅，便會被無上權柄磨去所有溫情，變得冷血無情，猜忌叢生。

他此刻萬念皆拋，唯盼速速歸家：陪著祖母、母親，攜著妻兒燈下閒話。

罷了，罷了。這靖武朝的天，從來都是帝王的天。他們這些臣子，不過是棋盤上的棄子、過河的卒，縱有萬死不辭的忠勇，縱有剖心明誌的赤誠，又怎能猜透君心深淺？終究是命由天定，身不由己。