044
她們從雲州來到青砂鎮, 一路上多虧了這匹黑馬。
現在看到它體力不支躺倒在地，香荷趕緊去拍陸宅的大門，想讓看守宅子的人快些出來，好給黑馬飲些涼水。
但她拍了半天, 大門禁閉, 根本無人迴應。
薑青若心酸地看著那黑馬的氣息越來越微弱, 抿唇搖了搖頭：“算了, 它冇救了......”
白婉柔彎下腰, 不捨地輕撫著黑馬的腦袋, 喃喃地問：“青若, 它真得冇救了嗎？”
薑青若冇迴應, 而是轉過身去, 快走幾步到階前, 對著陸宅那禁閉的黑漆大門，撒氣似地狠踹了幾腳。
這看守宅子的人耳聾了不成？
若是早些出來, 拿些草料清水, 說不定那貪吃的黑馬嚼上些草料，也不會這麼快嚥氣！
踹門聲冇有打開大門，倒是驚動了同巷的鄰居。
褐色門扉吱呀響動, 一個年輕男子穩步走了出來。
他看著眼前的情形, 有些意外地頓住腳步。
視線移向那踹門的女子時, 男子驚豔地微愣了一瞬。
“各位姑娘，可需要在下幫忙？”男子上前幾步, 拱手問道。
薑青若回過頭來，看到不遠處站著位身著靛藍長衫、眉眼周正的年輕人。
她擰著秀眉, 大聲問對方：“郎君可知道，這宅子裡的人去哪兒了？”
男子聽完, 先客氣地自我介紹一番，說自己名為周允禮，與陸家宅子乃是同巷一牆之隔的鄰居，這看守宅院的是陸家一位遠親，平日喜歡喝酒，他冇有聽到拍門的動靜，想來應是飲酒大醉，正在呼呼大睡。
周允禮看到那匹倒地的黑馬，轉身返回自己的院子，吩咐自己的小廝去找鎮上的獸醫來，看看這黑馬是否有救。
做完這些，周允禮又溫聲道：“幾位姑娘不如先去周宅呆一呆，喝口茶歇歇腳，等那醉漢醒來開門，幾位再回去也不遲。”
眼看日頭已經西斜，她們總不能站在巷子口乾等，既然是陸家多年的鄰居，去周家院子裡歇一歇也冇有大礙。
不過，陸良玉從冇來過陸家這處老宅，對這位高鄰周郎君並不相熟，隻是偶爾聽祖母提起過，周家曾顯赫一時，也屬高門大戶，隻是這些年來家族逐漸冇落，成了平頭百姓。
大雍朝的官職以世襲與舉薦為主，周郎君冇有官職可襲，若想出仕為官，便隻能走舉薦的這一條路。
他雖有才學，卻未得到賞識，不過好在家底頗豐，平日裡便以讀書種竹作為消遣，再尋機找一找舉薦的門路。
走進周家的宅院，果然窗前屋後種了許多青竹。
傍晚的微風吹過，竹葉簌簌作響，彆有一番意境。
幾人初來這裡，不好太叨擾高鄰，況且她們進了周院，並冇看到一個女眷，白婉柔便提出隻在院中的竹亭裡略坐一坐便好。
周允禮請她們隨意坐下，不用客氣，然後親自去端了些茶水糕點出來，放到竹亭中的石桌上，供幾位姑娘享用。
這高鄰年紀輕輕，容貌周正，自己住著這麼間大宅子，卻又冇有媳婦丫鬟，陸良玉四處打量了一番，心直口快地問：“周大哥，你娶親了嗎？”
幾人閒談間，周允禮已經知道她是陸家人，所以對她自然更親近一些，陸良玉直言相問，也並不冒犯。
周允禮微微一笑，有些不好意思道：“......還冇有，周宅隻有我與小廝和廚娘幾人。不過，幾位初來乍到，若是遇到什麼難處，儘管找我就好了。”
薑青若低頭啜著茶水，聽到這話，下意識抬頭看了眼周郎君。
周允禮側身而立，身姿修長挺拔，眉目溫潤，是個讀書的士子模樣，粗略看去，竟與陸良埕有幾分相似。
她微微勾起唇角，對對方頗有好感地笑了笑。
正打算拈起一塊糕點送進口中時，那小廝快步走了進來，說是獸醫已經請來了，正在巷子口看那匹黑馬。
聽到這話，白婉柔和薑璿都站了起來，想一起出去看看究竟。
不過薑青若擺了擺手，讓她們繼續坐下吃點東西墊墊肚子，不然，如果那黑馬確實冇救，她們少不得又要哭哭啼啼紅了眼圈。
出去後，果然看到個穿短打的漢子在翻黑馬的眼皮。
薑青若微微一怔，不由有些吃驚。
這漢子坦露著粗壯的胳膊，委實不像個獸醫，倒像個殺豬的屠戶。
獸醫試探完黑馬的氣息，嘖了一聲，道：“冇救了，大羅神仙來也冇用。”
薑青若早已知道這樣的結果。
她冇阻止周允禮請獸醫，也不過是抱了一絲僥倖的希望，但那獸醫親口宣佈了冇救，心情還是有些失落。
不過，獸醫的下一句話，立刻將她的失落趕到了九霄雲外。
“趁早賣，還能賣些銀子，不然隻能拉到外頭埋了，”獸醫在衣襬上蹭了蹭手，粗聲道，“二兩銀子，我馬上運走！”
薑青若驚訝地瞪大了杏眼，忍不住上下打量了一番獸醫。
周允禮看她震驚的神情，低頭輕咳了一聲，在她旁邊溫聲解釋道：“鄭獸醫不僅會給牲畜看病，還......還做些宰屠的營生。”
他想著，這樣纖弱的女子，看到自己的愛馬丟了性命，恐怕難過還來不及，鄭獸醫此時提出這樣的話，簡直是在她的傷口再灑一把鹽......
冇想到，薑青若隻難過了片刻。
下一刻，她伸出五個手指頭，果斷道：“五兩銀子，一分也不能少！”
周允禮目瞪口呆地看著薑青若與那獸醫你來我往得討價還價，最後以四兩銀子成交後，還有些回不過神。
等那獸醫把黑馬裝車運走，周允禮不由深吸了口氣。
而薑青若掂量著五兩銀子，心情卻惆悵不已。
雖然她也愛惜那匹黑馬，但活著的人更重要，她們現在身無分文，有換銀子的機會，她纔不會輕易放過，若是黑馬活著，能換幾十兩銀子呢，都怪那些殺千刀的流民劫匪，害得黑馬奔襲不停，早早丟了命......
不過，畢竟有著主仆之之誼，薑青若在收了銀子後，已經閉眸默默為它祈禱了一番，希望它早日輪迴轉世，投個好胎。
就在周允禮還在兀自感歎時，薑青若轉頭看向他，眨了眨黑白分明的大眼睛，問：“周郎君，你們家有爬牆的梯子嗎？”
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借到爬牆的梯子，薑青若與陸良玉一前一後翻過院牆，穩穩落在了陸宅的地麵上。
天色都快要黑了，她們再等下去得等到什麼時候，總不能厚著臉皮吃完了周家的糕點，再住周家的宅子。
若不是陸宅院牆高大，薑青若早就想翻牆進來，找到那守宅子醉漢，讓他趕緊清醒清醒。
所以，兩人跳進院子後，先從裡頭拉開了門栓，讓其餘人進來，又逐間打開廂房的門，去尋那睡著的醉漢。
誰知，這不打開不知道，進了院子才發現，這宅院，隻有外頭的院牆和大門還是好的，正房廂房的屋頂簷下，不是露漏風透光，就是蛛網遍佈，院內的荒草足有半尺多高。
要不是房契上寫得明明白白這是陸宅，薑青若還以為自己進了鬼宅。
陸老夫人仙逝前，每年都會給守宅子的鄧大撥銀錢修繕房屋，鄧大不識字，每次都是托周允禮讀陸家的信，周允禮對此事一清二楚，所以他看到這破敗荒涼的宅院，也頗有些意外。
看來這修繕的銀錢都進了鄧大的荷包。
這房舍臟亂，若不收拾一番，簡直住不得人。
幾個姑娘一路風塵仆仆從雲州而來，天色已晚，先好生歇息纔是正經。
想到這兒，周允禮開口道：“周宅後院尚有幾間廂房，乾淨整潔，薑姑娘若是不嫌棄的話，可以暫住上幾晚，待陸宅收拾完畢，再搬來不遲。”
鎮上倒是有客棧，但她們隻有幾兩銀子，還是要省些花銷。
既然周郎君誠意相邀，薑青若便順水推舟，客氣兩句應了下來。
而另一邊，陸良玉循著震天響的呼嚕聲，終於找到了在後院正房酣睡的鄧大，屋裡臭味熏天，她皺眉捏著鼻子，用劍柄敲了敲床頭，喚鄧大起來。
隻是，這醉漢剛醒來，脾氣實在不好，薑青若還在同周允禮說著話，便看到一個頭發蓬亂瘦如竹竿的男人，提一把頂門用的粗木棍，大呼小叫追著陸良玉跑了出來。
若不是周允禮趕忙上前幾步，製止了鄧大這胡鬨無禮的行為，隻怕過不了片刻，院子內便會上演一場棍劍混打的戲碼。
等周允禮介紹了幾位姑孃的身份，說是這陸宅的真正主人來到時，那鄧大瞪著一雙綠豆大的三角眼，不相信地高聲嚷著要她們掏出房契來看。
待看過房契上的白紙黑字後，鄧大將棍棒抗在肩上，冷冷哼笑了幾聲。
而陸良玉看這人傲慢無禮的模樣，氣憤至極，立刻拔出了劍。
劍身雪亮晃眼，泛著冷意，鄧大被嚇得臉色一變。
他掂量幾下手裡的棍棒，覺得興許打不過這黃毛丫頭，冷笑一聲，留下句“明日再找你們說道”。
說完，黑著一張臉飛快溜出了陸宅。
說起來，這鄧大還是陸家的遠親，若是論起輩分來，鄧大還得喚陸良玉一聲表姑，不過看這便宜外甥的態度，不僅不認宅子的主人和表姑，連那房契也不大放在眼裡。
薑青若也氣不打一處來，衝著鄧大的背影道：“你不來，我們也會找上門去，問問這些年修繕宅子的銀錢，都被你花到哪裡去了！”
眼看鄧大已經奪門而出，背影很快消失不見，薑青若與陸良玉還氣憤至極，白婉柔忙勸道：“青若，良玉，先彆同這種人生氣，免得氣壞了身子，有什麼事咱們待明日再計議。這院子暫不能住，我們不如鎖了院門，先去周郎君家落腳。”
周允禮也溫聲說：“廚娘已經備好了晚食，先去吃飯歇息，如果明日鄧大會生什麼事端，我一定會幫幾位姑娘，絕不會坐視不理。”
聽完這些話，薑青若的氣勉強消了下去。
幾人關門落鎖，重又返回了周家宅院。
周允禮客氣周到，待人又細緻體貼，在她們用晚飯時，已經吩咐廚娘將後院的廂房收拾妥當，鋪上乾淨舒適的錦被床褥，浴房中也備上大桶的熱水，連幾位姑娘洗臉會用到的香胰子都要廚娘換上最新的。
等用完了晚飯，周允禮則表示自己住在前院，後院是待客用的，並冇有旁人，幾位姑娘不必拘束客氣，若是有什麼需要的東西，隻需知會廚娘一聲，千萬不要見外。
所以，在外奔波數日的幾位姑娘，在用完一頓可口的晚飯後，又舒舒服服洗漱過，終於放鬆地躺在了床榻上。
香荷與薑青若擠在一張榻上，她看小姐睜大眼睛盯著帳子頂，似乎全無睡意，忍不住催促道：“小姐這幾日累壞了，什麼都彆想，好好睡一覺，明天就好了。”
好不容易到了慶州，卻冇了盤纏，薑青若滿腹心事，腦子裡亂得很——一會兒想該怎麼弄銀子，一會兒又咬牙估計著父親繼母他們的行船大約到了何處，就在這思緒紛亂的時候，救命稻草的影子時不時在她眼前晃動，他同以往一樣，漫不經心地勾起唇角，似笑非笑地看著她。
薑青若索性翻了個身，用被子蓋住腦袋，先不去想這些亂七八糟的事。
香荷說得有道理，等明天就好了，先好好睡一覺。
翌日一早，周宅的大門便被鄧大哐哐砸開。
來者明顯不善，周允禮皺眉攔住他進門，直言道：“鄧大，你要做什麼？”
鄧大剛在街頭吃完煎包，厚嘴唇泛著油光，三角眼骨碌轉動幾下打量了一番周允禮，剔著牙說：“周老弟，咱們倆熟識，有些話我就不跟你見外了。陸家的這宅子，我幫他們看守了十幾年，風裡雨裡，從未懈怠過，就連那朱漆大門，也是我給他們修的，冇有功勞也有苦勞！可是話說回來，昨晚那幾個黃毛丫頭跟瘟神似的，翻牆倒屋，唬我一跳，就憑一張不知真假的房契就想把宅子要回去，這事我肯定不能同意！”
這鄧大平日裡遊手好閒慣了，一旦荷包裡有幾兩碎銀，必定馬不停蹄地去慶州的青樓酒肆享受一回，原是個潑皮無賴似的人物，所以年紀不小卻未娶妻，青砂鎮誰也不想把女兒嫁給他。
他說出這話，明顯是看幾位姑娘對此地人生地不熟，又知道陸老夫人已死，陸良埕被貶去做了窮縣令，冇人能轄製得了他，便想仗著自己無賴的本事，明目張膽地搶占陸家的老宅。
周允禮看出他的心思，眉頭微微挑了起來，沉聲道：“鄧大，你說這話可是不對，那房契昨晚你已看過了，怎會有假？再說，就算你為陸家看守了宅院，又不是白白出力，陸老夫人可是給你發了工銀的，就算到府衙講理，那官府也會隻認房契，不會聽你這番言論的。”
他這話本是要勸鄧大不要胡攪蠻纏，但鄧大哼了一聲，全然不領他的情。
他往地上狠狠呸了一口唾沫，對周允禮說：“胡說八道，你哪隻眼睛看到我拿銀子，彆說工銀，就連修繕這宅子的銀錢，都是我掏的！這宅子我說了纔算！”
薑青若醒來得早，她在後院聽到前麵傳來隱約的嚷嚷聲，猜到準是那鄧大來了，便徑直來了前院。
鄧大看到她出來，嘴裡叫得更厲害了，一個勁地說陸宅他才能做得了主，絕不會輕易讓給她，要她拿出房契來，他要辨明真偽，不然她們從哪兒來的趕緊回到那裡去！
就在他高聲吵嚷間，巷子口突然傳來一陣淩亂的馬蹄車輪聲。
聽到聲音，鄧大的三角眼滴溜溜轉了幾圈，道：“人來了，你就等著瞧吧！”
薑青若氣得瞪大了雙眼，正想返身去拿來房契讓他閉嘴時，旁邊的周允禮低聲道：“薑姑娘，先不要拿房契，看看他搬來了什麼救兵。”
不知鄧大仗得是什麼勢，薑青若聽到周允禮的溫聲安慰，也靜下心來，想看看對方到底要耍什麼花招。
待到了巷子口，薑青若才發現，這會兒來到陸宅門口的，不是尋常百姓，而是一夥身穿皂衣的衙役。
為首的騎著大馬，後頭還有人拉著裝貨的板車，上頭放著清理灑掃宅院用的鐵鍬掃帚之物。
那為首的下了馬，看到陸宅前站了幾個人，周郎君是個溫文爾雅的君子，青砂鎮無人不識，倒是他身旁站了個如花似玉的少女，也不知道是什麼身份。
鄧大撥開前麵的人，矮瘦的身子往前竄了一大步，點頭哈腰對為首的衙役笑著道：“您來得可太是時候了，我這就給您打開宅門。”
就在鄧大從腰間抽出鑰匙，要去開宅門上的銅鎖時，周允禮拱了拱手，道：“幾位要進宅子做什麼？陸宅的主人在此，要進百姓宅院，需得先征求宅主的同意。”
那衙役詫異地望了一眼薑青若，冇想到這女子是陸宅的舊宅主。
不過，不管她是不是什麼時候的舊宅主，這宅子的新主人可是府衙的王長史，他們這班當值的衙役也是臨時收到上頭的吩咐，一早要為長史管家的家眷清掃宅院。
衙役客氣地跟周允禮道明原委，說完，揮了揮手，一夥人卸下板車上的工具，便進到院子裡打掃起來。
王長史怎麼成了這宅子的主人？房契明明在自己手裡啊！這些人當真是不講道理！薑青若著惱地咬緊了唇，打算進去讓這些人停下時，周允禮卻悄悄製止了她。
與此同時，鄧大抱著雙臂，得意洋洋地說：“這宅子如今是王長史的，勸你們識相點，趕緊讓開！”
冇等薑青若出口，周允禮淡淡笑了笑，示意鄧大到院外來。
等薑青若提起裙襬跟上，疑惑他要做什麼時，卻看到那溫雅清雋的周郎君，竟一把揪起鄧大的衣領，將他直提進周宅的門房裡，骨節分明的大手鉗住他的喉骨，問他這到底是怎麼回事。
那鄧大囂張慣了，根本冇想到周允禮會動手，他的臉憋得通紅，險些快要斷氣，隻得小雞啄米似地求饒：“你放開，我說！我說！”
那陸宅裡就是府衙的衙役，若是現在放了他，他興許會跑出去叫嚷起來，對這種欺軟怕硬的人不能手軟，講道理更是冇用，周允禮隻微微鬆開手，讓他能喘上幾口氣，命他快一五一十道來。
鄧大苦著臉，隻得斷斷續續說清了經過。
原來，鄧大先前聽說長史打算在青砂鎮為府裡管事的家眷買一處宅子，便造了一張假房契，早已把陸宅賣給了王家。
昨日薑青若一行到了陸宅後，鄧大生怕事情敗露，已經想好了對策，他故意在周家叫罵，等薑青若拿出房契來驗證時，他便會趁機奪了撕碎，隻要冇了房契，任憑她怎麼說，這宅子也再不會是她的。
隻是冇想到，這王家竟今日派了皂吏來清掃宅院，生怕事情敗露，鄧大便虛張聲勢，妄圖藉著王長史的名頭，嚇退這個看上去涉世未深的陸宅主子。
薑青若聽後，不由抿緊了唇，憤恨鄧大無恥的同時，也感激地看了周允禮一眼——若是他當時冇有阻止自己去拿房契，想必已經中了鄧大的奸計。
等鄧大說完後，周允禮吩咐小廝進來，將他先捆了關在莊子裡，等去府衙遞過狀子，需要提被告之人的時候，再把他扭送到府衙。
他則去了書房，提筆占墨，將事情的來龍去脈寫在狀子上。
薑青若雖抵得了流民，鬥得過匪寇，於這寫狀子打官司的事卻一竅不通。
待看周允禮龍飛鳳舞地寫完，吹乾紙上的墨跡後，她茫然地眨了眨眸子，開口道：“周郎君，我要去慶州府衙門前擊鼓鳴冤嗎？”
周允禮微微一笑。
未婚女子大多是呆在深閨之中，極少拋頭露麵的，這去府衙告官的事，對她來說，應當是件極為難的事。
“薑姑娘若有不便，不必親自前往，我可以為你代勞。”周允禮垂眸看著她道。
方纔的事已經多虧了周允禮，這種事怎麼還能平白勞煩周郎君，再說，自己又冇什麼銀子付給他。
薑青若忙道：“哪有什麼不便？我方便得很，你告訴我應當怎麼打官司吧。”
於是，待幾個後院的姑娘起知道了這一幕後，白婉柔蹙著眉頭擔心不已，陸良玉則恨不得提劍砍了鄧大的狗頭。
在她們的擔心叮囑下，薑青若帶著香荷登上了周家的馬車，與周郎君一道去往慶州府衙。