不過，翌日，薑青若便被提前送去了行宮。

這比她預料得要早。

所有應帶的東西，除了些釵環首飾衣裙脂粉等貼身貴重之物，其餘的皆不能帶人行宮中。

還好買來的“晚香”早已換了瓶罐，看上去與自己常用的脂粉無異。

祥寧行宮距雲州城不到百裡，漢白玉鋪就的階梯從落雲山脈腳下一直蜿蜒至頂端，群殿錯落有致，氣勢宏大。奢華的殿頂由琉璃瓦鋪就，在日光下閃爍著耀眼的光芒。遠遠望去，整個行宮猶如一條潛伏的虯龍，與出現過鳳凰祥瑞的嶙峋山峰遙遙相對，位置得天獨厚，寓意吉祥永昌。

第一次近距離親眼見到這座行宮，薑青若震撼之餘默默算了一筆賬。

雖然這是永昌帝臨時巡幸之地，但祥寧行宮依然與西都大興、東都洛州的規模相當，據說足足動用了五萬勞工日夜不停地勞作，纔在一年時間內完成。

這得消耗多少銀子！

進入行宮之後，聽從宮中女官的安排，薑青若住進了後殿中的一處廂房。

與她同來的，還有十多位雲州閨秀。

皇上還未駕到，因要選拔美人，行宮處的太監女官已經就位。

為了確保這些美人的安全，後殿的巡防異常嚴格，她們的住處也是各自分開，每人單獨一間廂房。

本以為參加待選的美人隻有這十多位，冇想到，接下來三天，又陸陸續續來了不少。

三天後，當閨秀們被臨時召集到宮殿中聽訓時，薑青若悄悄數了數，總計竟有一百多位閨秀參選。

“本次待選，分為頭等、初等與降等三種。”坐在上首的李公公，端著一張笑眯眯的圓臉，看上去為人客氣圓滑，說話也不輕不重的，容易讓人心生好感。

李公公話音剛落，薑青若身旁的一個綠衫女子大膽提問：“公公，什麼是頭等、初等、降等？”

此言一出，李公公的眼神便循著聲音看了過來。

“歸為降等者，具有成為殿中宮娥的資格，當然，也可以自行選擇直接離去。”

這話說得委婉，歸入降等，則隻有端茶倒水服侍的份兒，待皇上起駕回宮，也不能隨著返回京都，而是打哪兒來的再回哪兒去，當然，若是不願意，也可以直接拿了名帖回家。但這些女子大多是家族中奔著榮華送來的，即便成為宮娥，依然有服侍皇上的機會，所以，就算落入降等，依然會有堅守者。

“品貌出眾者，可以進入頭等、初等，進入頭等、初等者，纔有麵見皇上的資格，由皇上親自過目驗過舞樂，最後選定者則會接受冊封，”視線在綠衣女子處停留一瞬，李公公往旁邊看去，突然意外又震動地瞪大了眼，片刻後，他若有所思地收回視線，笑著慢慢道，“各位閨秀靜候，今日會有人與諸位一一相談，參選的結果，明日便會出來。”

薑青若悄悄緊了緊脖頸處的披帛，垂頭盯著平整光滑的金磚紋路，將李公公的話一字不落記在心裡。

今天選拔正是開始，那她的計劃就得開始實施了。

準備了多日，就等著這一天，隻要順利熬過今晚，明日便可以回府。

薑青若按捺住心頭的激動，隨著眾多閨秀散去的時候，卻被人突然叫住。

“姑娘名為薑青若？”李公公拿著名帖，微微眯起眼睛，審視地打量著她。

薑青若心頭一驚。

殿內閨秀眾多，為何獨獨問她話？該不會是她的脂粉被髮現了吧？

捏在袖底的纖手悄然攥緊，微一頷首，佯裝淡定。“是，公公何事？”

李公公端著手，意味深長地笑了笑。

因為待選的事，雲州城的官宦富商，為了自家的女兒能夠進宮，送到他眼前的銀子可不少。

這薑家自然也打點過。

那些銀子倒是其次。當初去過薑家的嬤嬤信誓旦旦地告訴他，薑家的女兒有傾國傾城之姿，一定能得皇上盛寵。他隻當是嬤嬤收了薑家的銀子，為對方說好話而已，卻不想，這薑家女的容貌果真這般驚豔。

李公公笑眯眯道：“用刺玫所做的胭脂水粉，馥鬱芬芳，餘香悠長，深受貴人們喜愛。姑娘好生歇著，若是缺了短了什麼脂粉，隻管吩咐人去取。”

這話有深意。

後宮嬪妃們的喜好，正是平日皇上的喜好，將這些話隱晦地提點她一二，待皇上親自挑選美人時，會為她起到錦上添花的作用，姑娘看上去蕙質蘭心，以後得了寵，自然懂得投桃報李。

李公公笑得和藹可親。

薑青若心緒複雜地道了謝。

回到房內，轉身關上房門，焦急不已地來回踱步，裙襬快甩出一道殘影。

壞了，那太監一定是發現了什麼，才暗中說什麼脂粉之類的話！難道他火眼金睛，看出她帶了“晚香”？

不對，一定是趁她不在房內，太監或女官們搜過她的住處！“晚香”雖然不能害人，但顏色看上去與平常脂粉大不相同，所以那太監才故意那樣說！

不能再放到原來的香盒裡了！必須找個更安全的地方！

薑青若幾乎立刻想到，這東西隻有隨身攜帶才行。

把“晚香”塞進荷包裡，忐忑不安的心情才放鬆一點。

冇多久，臨邊廂房中的閨秀們一個接一個被帶出去談話，又一個一個回來。

估摸著快到自己的時候，薑青若早已對著鏡子，把“晚香”塗在頸側的皮膚上，再將披帛仔細圍在脖子上，靜靜等著自己被傳喚。

但直到夜幕降臨，選拔停止，也無人來叩她的房門。

這事完全超乎常理，難道她直接被拒之門外？

如果是這樣，當然再好不過，隻是，總覺得有點不踏實。

忐忑了一晚，第二天，太監一早來公佈選拔結果。

總計有二十四名閨秀進入初等，列為初等首位的美人喚虞歆，容貌美豔，擅長音律，亦是雲州富商之女。

不過，從第一個名字，到最後一個，薑青若豎起耳朵聽著，最後，十分百分萬分確定，自己冇有進入初等！

心頭不由一陣竊喜。

果然，李公公看她不對勁，早就將她剔除了參選資格！

冇想到竟如此幸運，不安的心總算踏實下來。

勉強抑製住心頭的狂喜，儘量裝得平淡如常，正想著待會兒與落選的女子一道收拾包袱，歡快地打道回府。

誰料，那太監清了清嗓子，接著高聲道：“進入頭等者，薑青若。初等者等候麵見皇上，再次選拔，頭等者無需再次選拔，可直接晉為美人行列。”

周圍的女子霎時紛紛向她投來豔羨的目光，虞氏美人的眼神一下子變得尤為複雜。

而聽到太監的話，恍若晴空萬裡之時，當頭劈下一記焦雷，薑青若愣在原地，久久未能回神。

“待皇上親臨行宮，美人便會受到正式冊封，”太監以為薑青若喜極而怔，恭賀之後，又道，“三日後，美人便能麵見龍顏，嬤嬤們會親自教導美人規矩禮儀，李公公親自叮囑，要美人不必緊張。”

薑青若狠狠掐了掐手掌心，疼痛襲來，腦子一下子清醒過來。

她方纔冇聽錯吧？莫名其妙的，怎麼就成頭等了？

手指輕顫著指向自己，不敢相信地問：“我是頭等，您確定冇有說錯？

太監答得不容置疑，“冇錯，正是薑姑娘。”

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“乾爹，雲州安州送來參選的閨秀，足有上百人，個個都品貌出眾，尤其是安州送來的那幾位，容貌可謂‘中上’，乾爹為何一個也未批上‘初等’？”小太監夏忠恭恭敬敬點燃了菸袋鍋，雙手遞給李德順。

“前兩日，裴世子到了行宮，他什麼東西都冇給我帶來，還非要和我比酒量，”想起這樁事，李德順哈哈大笑起來，“我哪是他的對手？隻能對他甘拜下風。”

“不過，裴世子話裡有話，我聽了出來。祥寧行宮迎接聖駕，竇重山，吳惲、與其他幾州節度使昨日已齊聚於此，這裡不比大興，為保萬無一失，還是謹慎為妙，”渾濁的煙霧絲絲縷縷繚繞起來，李德順又深吸幾口，“參加待選的美人，均出自文官富商之家，各州節度使都冇有插手，除了竇重山。安州送來的幾個美人，身份是偽造的，若是查下去......”

夏忠忙壓低聲音道：“乾爹，竇節度使差人孝敬了玉珊瑚一尊，三尺長赤金鳳凰兩座，名家真跡三幅，......才差人送來的。”

“哦？”李德順意外地抬眼睨著夏忠，“他訊息夠靈通的......”

頂著李德順意味深長的視線，夏忠不自覺嚥了嚥唾沫，繃緊的背部驀然滲出一層冷汗。

“乾爹，竇節度使這樣做，倒是解了咱們的燃眉之急，那赤金鳳凰恰應了祥瑞之兆......”

李公公奉命前來，不僅要為皇上選拔美人，還另有尋找祥瑞寶物的重任，不過這事交給了雲州太守唐信，他至今也冇什麼像樣的祥瑞寶物交差，竇重山送來的東西，倒可以勉強應付。

“不過，不論何時，你都要記住，皇上纔是你我需要仰仗的人，”李德順琢磨了一會兒，慢悠悠笑道，“既然受了他的禮，承了他的情，這事就先按下不提。”

夏忠悄悄鬆了口氣，笑道：“乾爹，兒子一定深記你的教誨。”

“記住最好。把玉珊瑚收起來，帶回大興城送給太子——”李德順頓了頓，又自顧自地擺擺手，“算了，若是讓範大人瞧見了，肯定會說玩物喪誌，說不定還會彈劾我......”

夏忠垂著眉眼冇說話。

這範大人曾任禦史，兼任太傅，不過因他屢屢上奏，惹得皇上不喜，現在已經貶至區區一個七品鴻臚寺小官。

按照乾爹現在的地位，還用在意這範大人？

李德順說完，突然想起來什麼，冷笑幾聲，“隨我去找唐太守。行宮裡的差事多著呢，他這會兒不肯來見我，一味稱病，我看他分明是在躲清靜！”