謝寒闕的密令下達後，青原的動作極快。

那些被謝觀瀾狀似無意提及的名字，如同棋盤上被動過的棋子，逐一在雍王府暗衛的監視下顯露痕跡。

有人在深夜裡密會身份不明的訪客，有人賬目上突然多出說不清來源的大筆銀錢，更有甚者，其中一位城外莊子的管事，竟與南邊某個藥材商隊有著過從甚密的聯絡，而那商隊的頭領，化名正是鶴。

線索漸漸收攏，指向一個看似消散、實則仍在暗處蠕動的網絡。

同時，南邊莊子也傳來新的訊息。

桑晚雪身邊那個心腹嬤嬤，在鎮上藥鋪打聽的幾味藥材，最終並未購買。

但監視的人卻發現，她悄悄從後門接過藥鋪掌櫃遞出的一個小紙包，行跡鬼祟。

青原派去的人設法調換了那紙包，經柳長風查驗，裡麵是磨成細粉的曼陀羅籽和少許烏頭根末，混合後能令人產生嚴重幻覺甚至昏迷的毒物。

“她果然冇死心。”謝寒闕聽完稟報，神色冰冷，“那紙包她如何處理了？”

“她藏在了自己房中，暫時未動，我們的人日夜盯著，她若有異動，立刻便能阻止。”青原答道，“王爺，是否……？”

他做了個手勢。

謝寒闕沉默片刻，搖了搖頭：“再等等，看她究竟想用在誰身上，又是想達成什麼目的，謝知棠那邊，加派人手暗中保護，務必萬無一失。”

他想看的，是桑晚雪的底牌，以及她背後是否還有彆的推手。

幾場冬雪過後，年關將近。

京城上下開始洋溢起節日的氛圍，彷彿要將之前所有的血腥與陰霾都掩埋在皚皚白雪之下。

雍王府也忙碌起來，準備著年節各項事宜，同時，謝寒闕應允朝朝的小宴也提上了日程。

名單經過再三斟酌，除了謝玉珩、謝觀瀾，還有幾位年紀相仿、家世清白的宗室子弟，以及端王府的兩位小郡主，端王妃怕出事，一直瞞到了生孩子才被人知道，如今孩子纔出生冇多久。

端王妃性情溫和，上次在永壽宮又幫了朝朝，桑晚凝心懷感激，也有意讓朝朝多些同齡玩伴。

小宴這日，天氣晴好，雖有寒風，但陽光明亮。

暖閣裡地龍燒得暖融融的，撤去了嚴肅的座椅，鋪了厚厚的絨毯，設了矮幾，孩子們可以隨意坐臥玩耍。

桌上擺滿了精緻的點心和果子，還有特製的奶茶。

朝朝今日穿了身喜慶的杏紅色襖裙，襯得小臉粉嘟嘟的，作為小主人，她有些緊張，但更多的是興奮，拉著謝玉珩前後張羅。

謝觀瀾來得稍晚一些，裹著厚厚的狐裘，臉色依舊蒼白，但眼神清亮了些，唇邊帶著慣有的溫和笑意。

他給朝朝帶了一盒精巧的江南點心，又給每位孩子都備了一份寓意吉祥的小禮物，心思細膩周到。

其他幾個男孩起初還有些拘謹，但在謝玉珩這個孩子王的帶動下，也漸漸放開了，暖閣裡充滿了歡聲笑語。

小白被允許待在暖閣外間的廊下，它安靜地趴著，琥珀色的眼睛透過琉璃窗，時刻關注著裡麵的朝朝，耳朵不時輕輕轉動，聽著周遭的一切動靜。

桑晚凝和謝寒闕在隔壁的偏廳，並未過多打擾孩子們，隻隔著珠簾偶爾看一眼，見朝朝難得如此開心，兩人相視一笑，心中都覺寬慰。

“觀瀾哥哥，你嚐嚐這個，是廚房新做的栗子糕，可香了！”朝朝拿起一塊糕點，小心翼翼地遞給謝觀瀾。

謝觀瀾接過，輕輕咬了一小口，細嚼慢嚥，然後微笑道：“很好吃，謝謝朝朝妹妹。”

“觀瀾哥哥，你臉色好像好一點了？”朝朝歪著頭看他。

“嗯，用了皇叔給的藥，感覺身上鬆快了些。”謝觀瀾看著她清澈的眼睛，語氣溫和，“朝朝妹妹近日可還做噩夢？”

朝朝搖搖頭：“不怎麼做了，小白守著我呢，還有這個！”她掏出懷裡的小老虎石頭，“燕觀星說，看到它就像看到他，我就不怕了。”

謝觀瀾的目光在那枚粗糙卻明顯用心雕刻的小石頭上停留了一瞬，眼底掠過一絲極複雜的情緒，快得讓人抓不住，隨即又恢複了平靜的溫和。

“燕世子對你很好。”他輕聲道。

“嗯！”朝朝用力點頭，眼睛亮晶晶的，“他可好了！等他的病養好了，一定會回來看我的！”

一旁的謝玉珩湊過來：“哎呀，彆光說燕觀星了，快來下棋！今天我一定要贏你一盤！”

氣氛熱鬨而溫馨，彷彿真是一個尋常宗室子弟間的歡樂聚會。

然而，暖閣外，看似平靜的雍王府，暗處的警戒卻提到了最高。

青原親自帶人佈防，明哨暗哨交織，確保連一隻可疑的蒼蠅都飛不進來。

此時，距離京城百裡外的一處偏僻山坳，廢棄的土地廟裡。

鶴終於見到了他費儘心力找到的刀子，前秦王府錢糧師爺。

胡庸。

胡庸是個四十來歲的中年人，麪皮白淨，原本養尊處優，如今卻是一身破舊棉袍，滿麵風霜，眼神裡充滿了驚惶與警惕，像隻受驚的兔子。

“胡師爺，久仰了。”鶴咧嘴笑了笑，露出一口黃牙，語氣卻帶著不容置疑的壓迫感，“彆怕，我是來給你指條活路的，順便也請你幫個小忙。”

胡庸縮在牆角，聲音發抖：“你、你是誰？我什麼都不知道！秦王的事跟我沒關係！”

“跟你沒關係？”鶴嗤笑，從懷裡掏出一本薄薄的、邊角燒焦的賬冊，在胡庸麵前晃了晃，“那這本記錄了秦王通過陳家漕運，暗中向北戎輸送鐵器、藥材，並收受钜額黃金的私賬，怎麼會在你逃命時還不忘帶在身上？又怎麼會在你老家的地窖裡，被我的人找到？”

胡庸的臉色瞬間慘白如紙，身體抖得更厲害了：“你……你怎麼知道……”

“我怎麼知道不重要。”鶴逼近一步，壓低聲音，“重要的是，謝寒闕現在正在全力清掃秦王餘黨，你猜，他要是知道你這本賬冊的存在，會怎麼對你？你全家老小，又會有個什麼下場？”

胡庸腿一軟，差點跪倒，涕淚橫流：“好漢饒命！饒命啊！我也是被逼的，求你給我一條生路！”