就在裴昭雪等人全力破譯“水文符號”之際，漕運碼頭那邊的局勢也在悄然發生變化。

連環詭異的死亡案件，官府的嚴密調查，以及“河神索命”謠言的發酵，使得底層漕工人心惶惶，而掌控漕運實際運作的漕幫內部，也是暗流湧動。

漕幫，這個曆史悠久、盤踞運河、勢力盤根錯節的民間組織，雖受漕運衙門節製，但在底層漕工中擁有極大的影響力。

幫中大佬對官府曆來是表麵恭敬，內裡自有算盤。

裴昭雪意識到，要想真正瞭解運河的隱秘，特彆是關於那尊失蹤的“鐵牛角”以及三十年前的舊事，僅靠官方渠道遠遠不夠，必須設法打入漕幫內部，獲取他們的信任或者……至少是資訊。

她將這個任務交給了裴昭明。

裴昭明身為禦史台少卿，身份清貴，直接與漕幫接觸容易引人注目且難以取信。但他有一位相交甚篤、出身江湖世家的好友，正好可以充當中間人。

在這位好友的引薦下，裴昭明扮作一位對運河傳奇故事感興趣的江南書生，得以參加一場漕幫中下層頭目在碼頭附近一家老字號酒樓舉行的私密酒會。

酒樓雅間內，酒氣氤氳，猜拳行令之聲不絕。

幾位膚色黝黑、身材精悍的漕幫頭目酒至半酣，談話也漸漸放開了些。

裴昭明低調地坐在角落，默默傾聽。

起初，話題多是抱怨近期活計難做，官府查得緊，夥計們嚇得不敢出力等等。

但隨著酒意上頭，一個年紀稍長、臉上帶疤的老舵工壓低了聲音，說起了真正引人注意的內容：“要我說，這事兒邪性，根子怕不是出在咱們自己人身上！”

“劉老爹，這話怎麼說？”旁邊一個年輕些的頭目問道。

“你們想想，”老舵工眯著醉眼，“那鐵牛角，早不出晚不出，偏偏在咱們清理那段老河道的時候出來？那段河道，可是三十年冇人動過了！還有，死了的那幾個，張五、李響、趙四，可都是當年……或者他們父輩，跟黑水峪那邊有點牽扯的……”

黑水峪！再次聽到這個地名，裴昭明心中一凜。

“黑水峪？那不是……”年輕頭目臉色微變。

“噓！”老舵工急忙製止他，“心裡明白就行！那地方，怨氣重著呢！當年……唉，作孽啊！”

他猛灌了一口酒，“官府不仁，拿咱們窮苦人的命不當命！如今這是……報應來了！河神爺？我看是冤魂索命！”

另一個一直沉默的瘦高個頭目忽然陰惻惻地插嘴：“也未必就是冤魂。我前些日子夜裡行船，好像看見……有人在廢棄的龍王廟那邊活動，鬼鬼祟祟的。”

“龍王廟？那破地方誰去？”

“誰知道呢？說不定就是那些……裝神弄鬼的人。”

瘦高個意有所指，“咱們漕幫的兄弟，最近還是小心點，彆瞎打聽，也彆往那些邪乎的地方湊。特彆是……彆跟官府的人走得太近。”

他說著，有意無意地瞥了裴昭明這個“生麵孔”一眼。

裴昭明心中雪亮，漕幫內部顯然對真相有所猜測，甚至可能知道得比表現出來的更多。

但他們有著強烈的排外情緒和對官府的不信任，寧願相信是“冤魂報應”或內部隱秘，也不願與官府合作。

那個瘦高個頭目的話，更是帶著警告的意味。

酒會散後，裴昭明通過好友試圖與那位老舵工單獨接觸，但對方卻避而不見，隻托人帶話：“運河上的事，運河了。官家的人，還是莫要插手太深，免得……引火燒身。”

潛入漕幫秘會，雖未獲得直接證據，卻讓裴昭明清晰地感受到水麵之下湧動的暗潮。

漕幫知情，但諱莫如深；凶手的行動，似乎也與漕幫內部的某些隱秘認知或規則暗暗契合；而一股排外、警惕官府的勢力，正在暗中觀望，甚至可能設置障礙。

這條線索，如同運河本身，表麵平靜，內裡卻漩渦暗藏，需要更謹慎、更巧妙的方式去探尋。