陝西潼關驛，風雪交加。

金南瑛裹著破舊的棉袍，正在馬廄裡檢查馬匹。

他到任以後，經歷了西北日曬寒風，麵色黝黑，手上滿是凍瘡，乍一看，完全不像個四品官，倒像是個老馬伕。

老驛丞捧了一把馬棚裡的飼料，仔細看了看，對著金南瑛憂心忡忡地說道：“大人，這批豆料裡摻了沙子，馬吃了是要拉肚子的。”

金南瑛接過一看，深深嘆了口氣：“還是從張家的糧店買的？”

“是。整個潼關，隻有他家有豆料，價格還比平時貴了五倍。”

“胡巡撫說讓就地籌辦，這就是就地籌辦的結果。”

金南瑛苦笑：“商人逐利哄抬物價，以次充好。馬匹再這樣瘦弱下去，開春後驛傳就要癱瘓了。到時候八百裡加急若有延誤，你我都要掉腦袋！”

老驛丞壓低聲音，眸中關懷之色儘顯：“大人，聽說巡撫大人已經上摺子彈劾您了？”

金南瑛手一頓：“這事居然連你也聽說了？”

“西安傳來的訊息。說您管理不善，驛站馬匹缺少疲瘦。大人，這明明是……”

“不必說了。”

金南瑛打斷他的話，目光轉向了馬窖中的馬匹：“此事本官相信朝廷和皇上自有公斷。我們現在要做的，就是想儘辦法，先保住這些馬。”

正說著，驛卒來報：“大人，西安那邊來人了，說是巡衙門的。”

金南瑛心中一，整理冠迎了出去。

胡期恆此次派來的是個師爺模樣的人，態度倨傲：“金大人，胡巡有令，命你即日進西安述職，驛道事務暫由王通判代理。”

“述職？為何如此突然？”金南瑛有些疑。

師爺皮笑不笑地斜睨了金南瑛一眼：

“大人到了西安自然就知道了。胡大人讓小人給您帶句話，您的家眷已在巡衙門‘照顧’之下，特別‘安全’，讓金大人不必掛心。”

金南瑛聞言臉一白，胡期恆這是要拿他家眷做人質了！

潼關到西安三百裡路，金南瑛走了四天。

一路上，他看到的各驛站況都差不多：馬瘦人疲，草料短缺。驛卒們見到他，紛紛訴苦，說巡衙門剋扣經費，卻把責任全都推給驛道衙門。金南瑛心中有了答案，看來此事並非個例。

到達西安那日，天沉。金南瑛冇有去巡衙門，而是先回了家。果然，家門口有一隊兵丁把守，說是“保護”。

妻子見到他進府，眼含熱淚：“老爺，您可算回來了。這兩天總有人在家門口轉悠，說是巡衙門的人，問東問西。那語氣像是盤問犯人一般！”

金南瑛安了妻子幾句，便走向書房取出紙筆，將這些天看到的況彙總，寫了一封信，給最信任的老僕：

“把這封信秘送到京城怡親王府，一定要親手給王爺。切記！趁著買菜的空擋，走南邊小路，莫要走道！”

老僕揣好信，對著他叩了個頭，與府另一忠僕配合聲東擊西，利用他們換防的契機，從後門悄悄離開。

另一邊，兩朝的重臣張廷玉同樣離開了家，奉召踏進了養心殿的大門。

“臣張廷玉，恭請吾皇聖安。”

“衡臣來了，快坐。”

胤禛將胡期恆的彈劾摺子和另外幾份報一起遞給張廷玉:“這幾份摺子你先看看。”

張廷玉仔細閱讀後，沉半晌才道：

“皇上，胡期恆彈劾金南瑛，表麵看是尋常的官員糾劾。但臣注意到，他同時彈劾的七名官員，有五人曾因覈查虧空及軍餉問題與年羹堯的親信發生過爭執。”

“衡臣厲害，一眼看透本質！”

胤禛眼中閃現一絲讚賞，又遞給了張廷玉一份摺子。

“你再看看這份密報，年羹堯在西安，出行用黃土墊道，官員穿蟒袍補服迎送。他手下僕從拍馬迎合，稱他為‘年王’，他竟也坦然受之。”

張廷玉聞言倒吸了一口涼氣：“他這是公然僭越啊！”

“何止是僭越。”

胤禛冷笑，起身踱步：“朕登基三年，夙夜憂勤，唯恐有負皇考重託。年羹堯卻在外擁兵自重，結黨營私。他的青海之功，朕不曾虧待，封了一等公，賞雙眼花翎，連他父親年遐齡都封了一等公加太傅銜。他如此這般，想要什麼？還想當西北王嗎？”

張廷玉看皇上把話說得極重，連忙跪下勸道：“皇上息怒，年羹堯雖有不是，但如今羅卜藏丹津逃竄準葛爾，策妄阿拉布坦正伺機蠢蠢欲動，還應徐徐圖之，不宜……”

“朕知道！”胤禛打斷他的話，疲憊地揉了揉眉心。

“所以朕一直在忍，國庫如此艱難，還答應了他增派軍餉。

可他這次攛騰胡期恆彈劾金南瑛，不僅僅是想衝著怡親王去的，更像是在試探朕的底線！

朕這次若是準了，下一步他就敢動陝西佈政使、按察使，最後整個西北官場就都要姓年了！”

張廷玉躬身：“皇上聖明，您看此事該如何處置？”

胤禛來回踱步，燭火將他的影子拉得很長：“胡期恆的摺子，還是照慣例發吏部議。但朕要在摺子上批幾句話，讓年羹堯也明白朕的態度。”

張廷玉立刻心領神會：“皇上是要……敲山震虎？”

“不止。”

胤禛盯著燭火，眼裡卻閃過寒：“朕想要看看，年羹堯在京中是否還有黨羽，他們究竟敢囂張到什麼程度。”

翌日朝會，胤禛果然將胡期恆的奏摺發吏部。但退朝後，他單獨留下了允祥一同到養心殿議事。

“十三弟，胡期恆彈劾金南瑛的事，你怎麼看？”

“皇上，臣弟以為此事當查。但不是查金南瑛，而是查陝西驛站馬匹短缺的真正原因。”

“哦？說來聽聽。”

“臣弟昨日調閱了陝西近年檔案。發現去年冬天西北大雪，草料價格暴漲三倍，各驛站經費卻未增加分毫。

臣弟收到金南瑛奏報，他到任後，曾三次上書請求增撥銀兩購買草料，但都被巡衙門駁回。最後一次，胡期恆直接批了‘就地籌辦’四個字。”

胤禛眉頭一挑：“還有這等事？胡期恆當時為何駁回？”

“因為年大將軍下令，陝西全省財政優先保證軍需。”

允祥觀察了一下皇上的神，繼續沉聲道：“軍中馬匹草料充足，驛站馬匹卻得皮包骨頭。皇上，這並非金南瑛無能，而是有人故意為之。”

胤禛沉默良久，眸子如深潭般不見底：“十三弟，如果朕現在要年羹堯，你覺得時機到了嗎？”

允祥聞言，跪地行禮，鄭重道：

“皇上，年羹堯勢力遍佈西北，黨羽深固，牽一髮而全。臣以為，若當步步為營，可以先逐步剪其羽翼，再其本。胡期恆，就是開始。”

胤禛起扶起允祥，拍了拍他的肩膀：“十三弟跟朕想一塊去了，等著看吧。”

他看著窗外的雪花，目深遠:“這局棋，年羹堯既然執意要下，朕就陪他玩玩。”