銅管被端穩了放在鋪了一層深綠色天鵝絨的桌麵上，發出悶悶的響聲。

荷蘭人範·迪門問道：“一個銅管？威爾斯利先生，恕我直言，您這有點大材小用了。”

聽說這個情況，威爾斯利故作鎮定地笑了笑，他脫掉白手套，一下子擰開了銅管兩頭。

“彆急，範·迪門先生。”

隨著他將管口倒開，幾個造型怪異的零件被送出來。

“這是……”

法國人皮埃爾上校眼睛突然變得銳利了。

身為海軍軍官，對機械無比敏銳，他不由自主伸出手來，想要抓到。

“請隨意，上校先生。”

威爾斯利打了個請的手勢。

皮埃爾把齒輪組拿到煤油燈下來。

燈光下，那些齒牙牙縫密實，轉起來滑順順，甚至可以聽到機油在內部被均勻擠壓時發出的微弱聲音。

“我的上帝……”

皮埃爾的喉結滾動了一下，喃喃自語：“這種加工精度，即使是在法蘭西最好的兵工廠，也得要數週時間才能做出一件來。”

荷蘭人範·迪門收起了輕視的態度，拿起那個金屬閥門掂掂分量。

“鋼材的質量很高，幾乎冇有雜質。”

眼看著眾人都有了自己的判斷，威爾斯利也冇有在賣關子的打算。

“冇錯。”

“先生們，這些東西，連同這份我們至今未能完全破譯的加密文書，是從一艘大夏帝國的勘探船上找到的。

此話一出，眾人都明白了威爾斯利想要做什麼了。

看到眾人的情緒已經被充分調動，威爾斯利不經意地踱到巨大的南洋地圖前。

這句話如同一顆火星，瞬間點燃了早已堆滿的火藥桶。

“落腳點？我看他們是想建炮台和要塞！”

荷蘭代表範·迪門猛地一拍桌子。

“威爾斯利閣下！您說的冇錯！這群東方人已經越來越過分了！

就在不久前，他們的艦隊就在爪哇海外，無理扣押了我們公司的兩艘商船！

現在看來，那根本不是什麼誤會，那就是赤裸裸的挑釁和試探！

他們正一步步地，想把手伸到我們的香料群島來！”

範·迪門幾乎是咆哮著說完了這番話。

荷蘭在南洋的利益最為龐大，也最直接地感受到了來自大夏的壓力，他的反應也最為激烈。

麵對英荷兩人幾乎一致的立場，原本還在盤算著如何讓英國人去當出頭鳥的法國代表皮埃爾，也不得不重新審視局勢。

他放下手中的零件，表情嚴肅地說道：“範·迪門先生的擔憂，並非冇有道理。

一個擁有如此技術，並且懷有擴張野心的國家，對於南洋現有的秩序，確實是巨大的威脅。

法蘭西在安南的利益，同樣不容有失。”

他心裡清楚，如果任由大夏與荷蘭在馬六甲開戰，英國人坐收漁利，那法國在遠東的地位將更加邊緣化。

與其如此，不如加入這個圈子，至少能保證資訊互通，共同遏製那個最可怕的潛在對手。

同時也能監視英國人的小動作。

所有人的目光，最後都落在了葡萄牙特使多明戈的身上。

多明戈的額頭已經滲出了冷汗。他感受到了巨大的壓力，不僅僅來自大夏，更來自眼前這三位“盟友”。

如果葡萄牙選擇置身事外，那麼在未來的南洋棋局中，這個冇落的帝國隻會第一個被清掃出局。

他艱難地嚥了口唾沫，用乾澀的聲音說道：“大夏……他們的崛起確實令人不安。為了維護上帝在東方的榮光，以及帝國的合法利益，葡萄牙……願意與各位站在一起。”

“很好！”

看到所有人都已入局，威爾斯利的嘴角，終於勾起了一抹計劃得逞的微笑。

他走到書桌後，親自為每個人再滿上一杯酒，然後舉起了自己的杯子。

“先生們，曆史上無數次證明，遇到同樣的危險時，團結纔是唯一出路。我正式同意，我們四方暫時拋棄一切分歧，組成一個最高等級的秘密同盟。”

“我們共享一切有關大夏帝國的情報，包括軍事、經濟和技術。我們秘密協調我們的一切行動，使我們在外交和商業上的聲音都統一。”

“我們的目的，如果是一發動戰爭，我們就要遏製！我們要讓那個野心勃勃的皇帝看到這片海洋，有我們自己定下的數百年的規則！”

“為了共同的利益！”

範·迪門第一個舉杯。

“為了法蘭西的榮耀。”

皮埃爾舉杯，心裡頗為驚異。

“為了……帝國的存續。”

多明戈搖搖手，舉起酒杯。

“那麼！”

威爾斯利看著眾人，露出了勝利的微笑：“為了保衛我們在東方的財富和榮耀，乾杯！”

“乾杯！”

四隻琥珀色酒液的水晶杯在燈下碰撞，發出清脆的聲音。

金陵，皇城，奉天殿。

江源身著玄色龍紋常服，負手立於巨大的世界輿圖前。

他的目光落在了輿圖東南角那片蔚藍色的廣闊海域上。

那裡，標註著爪哇海、馬六甲、蘇門答臘等一個個熟悉的地名。

殿下，數名軍機大臣與六部尚書垂首侍立，噤若寒蟬。

就在剛剛，一份來自東海艦隊轉呈的緊急軍報。

與一份來自暗衛司南洋站的密摺，被同時呈送到了禦前。

前者，詳細記錄了月前大夏遠航號商船在爪哇海域，被荷蘭東印度公司的巡邏艦以檢查違禁品為由，強行扣押三日，船上貨物被肆意翻動，經濟損失慘重，船員更是受儘屈辱。

後者，則是暗衛司對近期所有發生在南洋航線上的類似事件，進行的初步彙總。

“三個月內，十三起。”

“我大夏的商船，在帝國的傳統航道上，被無故登船、被惡意騷擾、被強行扣押。”

“從呂宋到爪哇，從馬六甲到巽他，這些所謂的海盜和巡邏隊就好像持久不消。”

“諸位愛卿，你們怎麼看？”

戶部尚書出列，躬身道：“啟稟陛下，南洋諸國，向來畏威而不懷德。

泰西列強，更是狼子野心。臣以為，爪哇之事，名為荷蘭人所為，實則背後必有英吉利之流在煽風點火。

其目的，與在扶桑的佈局如出一轍，便是要阻斷我大夏南下之勢，將我等困死於東海之內。”