紫禁城外，天色未明，群臣已齊聚午門，靜候早朝。

眾人攏袖而立，低聲交談著近日朝務。

忽見乾清宮總管太監梁九功疾步而來，手中明黃諭旨一展，嗓音尖利而肅穆：

“奉天承運皇帝，詔曰：

朕紹膺鴻緒，統禦萬方，夙夜兢業，未嘗少懈。

然天象示警，朕心惕然，仰承天命，俯察人事，惟念儲貳為社稷之本，國本攸關，豈容輕忽？

今東宮違和，朕憂思深切，恐貽誤調攝，特罷朝七日，親侍湯藥，以儘父子之誠。

內外臣工，各宜靖共爾位，勤修本職。

部院緊要章奏，仍依例呈遞；

其餘常事，暫由大學士會同九卿量裁。敢有藉端滋擾、窺探禁中者，必置重典。

佈告中外，鹹使聞知。

欽此。”

梁九功捧著聖旨退下時，殿外候著的諸位大臣麵麵相覷，終究冇敢多問一句。

等他走後，朝堂上頓時響起一片嗡嗡的議論聲。

“皇上竟要罷朝七日？！”

“自皇上親政以來，何曾有過這般情形？”

“莫非……毓慶宮那位……”

幾位老臣交換著眼色，臉上皆是掩不住的憂色。

索額圖攥著朝珠的手微微發抖，花白的鬍子顫了顫，突然轉身就要往乾清宮方向衝：“老夫要麵聖！”

明珠一把拽住他的袖子，壓低聲音道：“你瘋了？皇上既已下旨，豈容你擅闖？”

“可殿下他——”索額圖急得眼眶發紅，聲音都變了調，“若是尋常小恙，皇上怎會……”

馬齊在一旁重重歎氣，佈滿皺紋的臉上寫滿焦慮：“前日請安摺子遞進去，皇上還硃批說太子殿下隻是偶感風寒，怎的突然就……”

佟國維見狀，上前兩步假意勸道：“諸位何必驚慌？太子殿下吉人天相，想必……”

“你閉嘴！”索額圖猛地轉身，渾濁的老眼裡迸出怒火，“彆以為老夫不知道你們佟佳氏打的什麼主意！”

明珠也冷笑著接話：“佟中堂今日倒是格外關心太子啊？怎麼，是盼著東宮換人不成？”

佟國維被嗆得臉色一陣青一陣白，強撐著笑道：“二位這話從何說起？本官也是一片忠心……”

“放屁！”索額圖直接啐了一口，顫巍巍的手指幾乎戳到佟國維鼻尖上，“當年仁孝皇後在時，你們就——”

“索相慎言！”馬齊急忙攔住老友，警惕地看了眼四周。幾個佟佳氏的門生已經悄悄圍了過來。

乾清門前的漢白玉階上，幾位鬚髮皆白的老臣劍拔弩張。

索額圖氣得鬍子直翹，明珠陰著臉不住冷笑，馬齊死死拽著兩人的衣袖。

佟國維站在三步開外，麵上帶著假惺惺的擔憂，眼底卻閃著算計的光。

*

突然，宮門處傳來一陣騷動。

梁九功的徒弟小順子匆匆跑來，對著幾位大臣行了個禮：“諸位大人，皇上口諭：太子殿下需要靜養，任何人不得打擾。索相、明相若有本章，可遞牌子候見。”

索額圖聞言，老淚差點湧出來：“小公公，殿下他……”

小順子左右看了看，極輕地說了句：“今早進了碗蔘湯，能嚥下去了。”

說完便快步離去。

索額圖佈滿皺紋的眼角劇烈抽動著，渾濁的淚在通紅的眼眶裡打著轉。

他死死咬住牙關，青筋暴起的手背胡亂抹了把臉，卻怎麼也擦不淨那不斷湧出的淚水。

明珠抹了把臉，對著佟國維冷笑：“佟中堂聽見了？太子殿下吉人天相！”

索額圖更是直接對著佟國維狠狠“呸”了一聲，甩袖而去。

佟國維站在原地，臉上虛假的笑容漸漸凝固，藏在袖中的手攥得死緊。

遠處宮牆上，一群烏鴉突然撲棱棱飛起，在晨光中投下如鐵幕般凝重的陰影。

*

佟國維強忍著怒氣，麵色如常地走出午門，直到踏上自家轎子，簾子放下的瞬間，臉色才驟然陰沉下來。

轎內早已候著的幾個佟佳氏子弟立刻圍了上來，一個個臉上寫滿憤懣。

隆科多就忍不住憤憤道：“索額圖那老匹夫，不過仗著赫舍裡氏出了個仁孝皇後，就敢這般囂張！若是太子……”

“住口！”佟國維猛地睜眼，眼中寒光乍現，嚇得隆科多立刻噤聲。

老狐狸陰沉著臉，指尖輕輕叩著轎中的紫檀木幾，“宮牆內外多少耳朵，你也敢渾說？”

轎內頓時鴉雀無聲。

幾個年輕子弟麵麵相覷，隆科多更是憋得麵紅耳赤。

直到轎子轉過神武門，佟國維才幽幽開口：“索額圖今日越失態，越說明東宮情況不妙。”

他撚著朝珠冷笑，“不用急，咱們且等著看吧。”

隆科多不甘心道：“可索額圖今日那般囂張……”

“蠢貨！”佟國維突然將茶盞重重一放，“越是這時候越要顯出忠心。”

見子侄們仍不服氣，佟國維緩緩道來：“赫舍裡氏能靠著仁孝皇後風光三十年，咱們佟佳氏難道就不能再出一個皇後？”

他掀開轎簾一角，望著太醫院的方向意味深長道：“這病啊……最怕的就是反覆。”

幾個年輕子弟麵麵相覷，其中一人恍然大悟：“叔父的意思是……”

“我們什麼都不知道，什麼都冇說。”

佟國維眯起眼睛，“隻管做好分內之事，該遞的請安摺子一封不少，該表的忠心一句不落。”

轎子轉過街角，陽光透過紗簾映在他陰晴不定的臉上：“至於其他的……自有天意。”

*

轎子在佟佳府正門前穩穩落下，管家早已帶著一眾仆役在階前恭候。

佟國維整了整衣冠，麵色已然恢複如常，任誰也看不出方纔在轎中的陰沉。

“老爺回來了。”管家躬身行禮，眼角餘光卻悄悄打量著主子的神色。

*

書房內

佟國維獨自站在窗前，望著紫禁城的方向。

他手中把玩著一枚白玉扳指，突然輕聲自語：“仁孝皇後啊仁孝皇後......您若在天有靈，可要保佑太子殿下......長命百歲纔是。”

最後一句話說得意味深長，在寂靜的書房裡久久迴盪。