紫宸殿內，金絲楠晃眼。

紅漆托盤裡，是東宮獻上的石榴。

飽滿的籽粒紅得觸目，正被琉璃樽靜默承接，淌下粘稠的、蜜色的血。

今日宋辭不在禦前。

侍立一側，為陛下緩緩研墨的，是一名麵生的內侍。

隨著他研墨的動作，腰間一枚金鈴鐺不時發出細碎的清響，在寂靜的殿內顯得格外突兀。

喬慕彆垂首立於下首，目光掠過禦案上那隻承接汁液的、父皇慣用的琉璃樽。

石榴汁最新鮮的感覺，不是多甘甜的汁水。

是不小心榨出的一點石榴籽或者石榴皮的微澀和木質清香。

就是這一點的微澀，不完美。

反而能品嚐到石榴本味。

一絲屬於過往的暖意掠過心頭——

這是他與父皇之間，心照不宣的共同偏好。

這點暖意很快被打破。他的目光移到那內侍執墨的手——

動作恭謹，唯獨那研磨時小指習慣性地微翹，那身形，乃至腰間金鈴隨著動作發出的細碎聲響，與方纔低聲回話時，那刻意壓扁、卻仍透出幾分驕橫底色的嗓音……

一層模糊的熟悉感，混雜著一種毫無來由的心慌，悄然漫上喬慕彆心頭。

這感覺，與那日瞥見寧安腰間那隻繡著不合時宜葉子的荷包時，如出一轍。

彷彿有什麼事，再次於他掌控之外，悄然滋生。

“慕彆。”

禦座之上，皇帝的聲音打斷了他的凝神。

那名內侍正將一冊名錄恭敬呈上，金鈴隨著他的步伐發出清脆的叮鈴聲，在空曠的殿內迴盪。

皇帝接過，目光在其上緩緩巡弋片刻，隨即抬眸，將名錄遞了過來。

“秋狩名單，你看看。”

喬慕彆收斂心神，恭敬接過，依言細閱。

名錄之上，後宮一欄，僅聞人君後名下作了硃批勾選，安樂宮處一片空白，未曾提及。

開府皇子皆列其中，無有遺漏。

寧安果然未去。

朝臣之中，亦是肱骨雲集。

“回父皇，兒臣以為，父後鳳體初愈，尚需靜養，秋狩風露淩厲，恐於康複不利。不如……”

他話語微頓，恰到好處地流露出一絲為君父解憂的恭順，

“讓安樂宮的柳照影隨行。其性靈乖巧，或可……為父皇稍解寂寥。”

他指尖虛點名錄上幾個名字，補充道：

“至於朝臣之中，幾位老臣年事已高，車馬勞頓恐難支撐。兒臣愚見，不若暫免其隨行之勞，以示父皇體恤臣下之心。”

皇帝靜靜聽著，未置可否，目光卻似有若無地，掃過那名垂首的內侍腰間輕顫的金鈴。

他執起琉璃樽，並未自飲，而是目光落在那名內侍身上。

“過來。”

內侍依言上前，金鈴隨著他的步伐發出一連串清脆的叮鈴聲，在寂靜的殿內顯得格外刺耳。

他躬身侍立，鈴音漸息。

下一刻，皇帝竟親自執起樽身，將那蜜色的石榴汁液，緩緩遞至內侍唇邊。

動作自然，卻帶著不容置疑的親昵與……恩寵。

內侍僵住，小小瞥了喬慕彆一眼，腰間金鈴因這細微的動作又發出輕響。

他旋即順從地低頭，就著皇帝的手，小口啜飲。

汁液染上他淡色的唇，留下一抹穠麗的濕痕。

少年內侍垂著眼睫，看不清神情，唯有喉結在白皙的皮膚下輕輕滾動，腰間金鈴隨著他細微的顫抖發出幾不可聞的碎響。

喬慕彆立於下方，身軀筆直，將這一幕儘釘入眼底。

他眼睜睜看著那蜜色汁液，染上另一個人的唇。

呼吸幾乎要維持不住，藏於袖中的手早已攥成拳。

舌尖緊抵上顎，品嚐到了心瓣碎裂的苦澀。

淚，幾乎要湧出。

視線也漸漸模糊起來，唯餘一抹血色。

這一切卻要被他強行咽回肚裡，獨自舔舐。

父皇從未……從未如此待過任何人！

便是昔日最得寵的裴季，或是那個酷肖他的柳照影，也未曾有過這般……近乎狎昵的恩賞！

那模糊的熟悉感，和著那清脆的鈴音，死死絞緊了他的心臟。

他感到一種領地被侵犯的暴怒，以及更深沉的、屬於自己的獨一無二被輕易取代的恐慌。

他並未垂首，而且直直盯著。

那日琴音梨香猶在身側，父皇就用這種方式，迫不及待地將他們的“共同”，變成眾人的“尋常”嗎？

皇帝眼風似有若無地掃過太子緊繃的下頜線和水光隱現的眼眸，這才漫不經心地放下琉璃樽，姿態慵懶如剛剛逗弄過一隻雀鳥。

那名內侍無聲退至一旁，唇上那抹紅痕卻如同烙印，灼燒著喬慕彆的視線。

金鈴隨著他的退步發出最後一串清響，宛如勝利的宣告。

燙穿了他心中那片唯獨與父皇相連的、不容他人涉足的禁地。

殿內陷入一片令人窒息的寂靜。

良久，就在喬慕彆幾乎要以為自己的提議已被無聲否決時，上方纔傳來一聲淡淡的：

“準。”

這一聲“準”，輕飄飄落下。

喬慕彆躬身謝恩，再抬眼時，視線恰好撞上那內侍唇上未乾的、穠麗的石榴紅，像一道新鮮的傷口，烙在他視野裡。

退出紫宸殿，秋風打在臉上，喉間翻湧著酸澀。

風裡裹挾著殿內那甜膩的石榴香，此刻聞來，卻如毒瘴，死死纏繞著他，滲入肌理，揮之不去。

混雜著一股屬於另一個人的陌生氣息，還有那揮之不去的金鈴清響。

從今往後，石榴於他，再無甜澀本味，唯有帶著腥氣的酸苦。

而那金鈴的聲響，將成為他夢中永恒的魔咒。

——

另一處宮苑。

宋辭躺在藤椅上，閉目享受著秋風。

感受到熟悉的腳步，他睜眼見自己的乾兒子滿頭大汗。

“你剛纔去哪兒了？一頭的汗。”

“剛去尚衣監替乾爹查檢冬衣，趕著時辰回來的。”

冬至熟稔地蹲下，為宋辭捶著肩，輕聲說：

“乾爹，您膝疼的毛病又犯了，庫裡新進了些上好的艾絨，兒子晚上給您灸一灸。”

宋辭眼又閉上，拍了拍他的手：

“你這孩子，有心了。比那些隻會耍心眼的東西強。”

冬至垂下眼睫，笑得溫順，手下力道均勻。

就在此時，門外響起極輕的叩門聲。

一名小內侍躬身進來，先對宋辭行了禮，而後轉向冬至，低聲道：

“冬公公，公主府那邊都安排妥了。車駕未時從西門出，沿途護衛已點齊，一應物事也都裝車了。”

冬至手上動作不停，隻淡淡“嗯”了一聲，眼皮都未抬：

“知道了。去回稟公主，就說宋公公這邊已備下程儀，稍後便親送至西門。”

那小內侍應了聲“是”，悄無聲息地退了下去。

宋辭依舊閉目養神。

稍許，他才緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的慨歎：

“走吧，隨我去送送公主。”

他撐著膝蓋欲起身，冬至已先一步伸手穩穩扶住。

“這天涼的，您膝腳又不爽利，何必親自去？兒子走一趟，必定將心意帶到就是了。”

宋辭卻搖了搖頭，目光望向窗外灰濛濛的天：

“到底是看著長大的孩子……這一去……得去送送。”

他說著，側首看了冬至一眼，似欣慰，似歎息，最終隻化為一句：

“你這孩子……如今辦事是越發周到了。連公主出宮這等瑣事，都提前打點得這般穩妥。”

冬至扶著宋辭的手臂微微一僵，隨即恢複如常。

他垂下頭，聲音依舊溫和恭順：

“都是乾爹平日教導得好。兒子……不過是照著您的規矩辦罷了。”

他扶著宋辭，一步步緩緩向殿外走去。