這株沉寂多年的病柳，似是終於逢了甘霖，悄然抽出了新綠的生機。

那生機不在枝頭，而在眼底，在他偶爾哼起的那句走了調的、連自己都忘了名字的舊時小調裡。

江寧城的街坊近來都覺著，珍寶閣的柳掌櫃像是換了個人。

店鋪隻開半日，午後便閉門謝客。那總是帶著三分淡然、七分疏離的臉上，竟時常掛著掩不住的笑意，連平日裡最是寸步不讓的價錢，如今也好說話了三分。

彷彿一樁壓了二十載、已成了身體一部分的心事，驟然被搬開，連帶著他那總是微駝的背，都挺直了些。

走起路來，都衣袂帶風，輕快了許多。

“柳掌櫃，這是家中有了喜事？”

有相熟的客人忍不住探問。

柳清撚著指節上的紅痣，眼底的笑意真切而溫暖：

“是，天大的喜事。外甥來了，不日便要帶他回故裡看看。”

外甥？

訊息像長了翅膀。

這慣來獨來獨往，節慶休沐也未見親人登門的柳掌櫃，竟還有血脈親眷？

眾人先是驚詫，旋即也都為他歡喜起來。柳掌櫃為人厚道，就是性子太冷。如今見他活泛起來，倒比自家添丁進口還讓人欣慰。

這份厚道，尤其體現在那些狸奴身上。

無論是何等臟汙落魄的野貓，隻要蹣跚至珍寶閣門前，柳清總會心生憐惜，將其擦洗乾淨，賞幾口飯吃。

時日一長，江寧城的流浪貓竟似成了精，餓時便成群結隊地往珍寶閣湊。

他家那隻玳瑁貓，也因著主人的地位，儼然成了城中貓輩的魁首。

此刻，這“魁首”正麵臨分彆。

“一百兩？！不行不行，這太多了！”

隔壁糕點鋪的王掌櫃將算盤撥得劈啪響，腦袋搖得像撥浪鼓。

他們並非在議價，而是在爭執著寄養愛貓“茉莉”的費用。

“王兄若還當我是朋友，便莫再提錢字。”

柳清語氣溫和卻堅持。

“哎！柳兄此言差矣！”

王掌櫃佯怒，

“貓你留下，錢你帶走！莫不是看不起我王氏這百年招牌，覺得我連幾隻貓都養不起了？”

“非是此意……隻是我此行歸期未定，茉莉需人細心照看。且城中那些小貓若再來乞食……”

話音未落，便被王掌櫃豪氣地打斷：

“來！讓它們都來！我王氏糕點鋪難道還怕被吃窮了不成？你來一隻我養一隻，來一群我養一群！”

柳清推辭不過，隻得俯身，將懷中溫順的玳瑁貓遞過去。

這貓名喚“茉莉”——是他阿姊生前最愛的花。

誰知，平日最是乖巧的茉莉，此刻卻猛地伸出爪子，死死勾住了柳清的衣袖，絲線崩裂聲中，發出聲聲淒厲的哀叫。

許是懷孕的母貓皆這般。

“茉莉，鬆爪！”

柳清心尖被那叫聲撓得一顫，那聲音不似貓叫，颳得人耳膜與心肝一同發酸。

手下力道卻不曾放鬆，一下下順著愛貓的脊背，柔聲安撫，“我隻去幾日，很快便回來。你且在王掌櫃這裡……”

可茉莉彷彿聽懂了這離彆的言語，抓得更緊，叫聲愈發惶急。

“茉莉……你已有身孕，且深山老林，你能吃什麼？聽話，莫要跟了。”

他終是硬下心腸，不容置喙地捏住茉莉的後頸皮，將那驟然變得僵硬的小身體遞了出去。

懷抱陡然一空，風從門口灌入，竟覺得比往日更冷些。

——

與此同時，喬慕彆暫居的宅院內。

“篤、篤、篤……”

修長的指節有一下冇一下地敲著紫檀案麵，節奏平穩，卻驅不散心頭一絲莫名的不安。

自今晨起身，右眼皮便隱隱跳動。他已閱完所有宮中來信，卻始終未見那一抹熟悉的硃批——

父皇，竟連一封隻言片語的家信，都未曾給他。

是那朝務壓得他無暇分神？

是那安樂宮又出了新花樣，引去了全部目光？

還是……京城又有了新的、更得聖心的“藏品”？

他將這絲不合時宜的躁動強行按下，目光落在那封來自安樂宮的密信上。

是秋月的筆跡，稟報柳照影近來常於人煙僻靜處獨處，似在刻意躲避目光，詢問是否需加以遮掩。

他的視線不由自主地投向窗外，庭院中，兩株“四季梨”已是蓓蕾初綻，星星點點的白，覆在綠意盎然的枝頭，泠然若雪。

那白，冷清清地。

也罷。

他提筆，沾了硃砂，在那密報上批下三個不動聲色的字：

【見機行事】

硃砂濃豔。

筆鋒剛落，他便欲召影七詢問進山探路與一應物資的準備情況。

“柳兄！”

一聲清亮雀躍的呼喚，伴著輕快的腳步聲，由遠及近，瞬間打破了書房的沉寂。

喬慕彆神色不變，手腕輕轉，已將案上密信無聲無息地覆於一冊詩文之下。

幾乎是同時，白秀行如同一陣清新的山風捲了進來，近日反倒不著那身青綠，而是一身雪白，像是特意要融入那即將踏足的、雲霧繚繞的山色之中。

滿臉都是按捺不住的興奮：“柳兄！一切可都準備妥當了？我們何時出發？”

——

巳時三刻，車馬齊備。

車隊在珍寶閣前彙合。

柳清懷中緊抱一個素布包裹，裡麵除卻幾件換洗衣物，便是他連夜備下的、沉甸甸的香燭紙錢，那是他準備燒給阿姊和那從未謀麵便已“夭亡”的苦命外甥女的。

那包裹棱角分明，硌在他的心口。

白秀行則早已利落地翻身騎上一匹神駿白馬，正興致勃勃地指揮著仆役將他那幾個裝滿“探險必備”物什的大箱子牢牢捆紮在車架上，自己則按捺不住地東張西望，眸中光彩比頭頂的日頭更灼人。

白府的護衛們皆騎高頭大馬，手持弓箭，神情肅穆。

喬慕彆靜立車旁，目光一一劃過眉宇間一絲哀慟的舅舅，天真熱烈的“摯友”，精銳外露的護衛，以及那些隱匿於尋常行裝之下、如影隨形的暗衛。

他們懷揣著各自的目的與哀喜，卻都將走向同一個迷霧重重的終點。

最終落在白秀行那身與往日截然不同的雪白衣衫上。

他唇角微牽，帶著一絲打趣，緩聲開口：

“秀行今日這身，倒是素淨，不似往日青綠奪目。”

白秀行聞言，立刻轉過頭，眉眼一揚，神色在說“你終於發現了”。

他扯了扯自己腰間的香囊，語氣輕快又帶著點小聰明：

“柳兄，這你就不懂了吧！往日青綠，是與城中花木爭春。可此行是入深山老林，滿目蒼翠，我再穿一身青綠，往林子裡一站，豈不是要與那草木融為一體，你們若尋不見我，該多著急！”

他拍了拍胸脯，白衣在日光下愈發晃眼：

“換上這白色，即便隔得遠些，也顯眼得很！若是……若是不慎走散了，你們一眼便能瞧見我，多穩妥！”

馬車轔轔啟動，碾過江寧城最後的青石板路。

喬慕彆最後回望了一眼漸行漸遠的城郭，陽光透過車窗，在他清冷的側臉上投下明暗交錯的光影。

遠方，靈燁山脈在雲霧中勾勒出沉默而巨大的輪廓，靜待來客。

王掌櫃抱著終於安靜下來的茉莉，站在店門口兀自感歎：

“這柳掌櫃，總算是苦儘甘來了……”

他話音未落，懷中的茉莉卻猛地弓起了背，渾身毛髮炸開，喉嚨裡發出低沉而充滿威脅的嗚嚕聲，那雙琥珀色的貓眼死死盯著主人車隊消失的方向。

那方向，天光正好，山林靜默。