江南夜宴，暖風裹挾著絲竹酒香，也帶來一絲盛夏的黏膩。

水榭四麵垂著竹簾，既納涼風，又籠住了滿堂喧囂。

觥籌交錯間，江南總督舉杯敬向主位的太子，臉上堆著恰到好處的關切：

“殿下連日操勞，著實辛苦。”

“江南雖無北地苦寒，然夜深露重，水氣侵人，還望殿下務必保重貴體，勿染微恙。”

喬慕彆執杯，唇角噙著一抹無懈可擊的溫雅淺笑，應對得滴水不漏：

“總督大人有心了。”

“江南人傑地靈，風物宜人，何來辛苦？”

“倒是大人為一方父母，夙興夜寐，方是真正的勞苦功高。”

他話音甫落，一名心腹內侍便如常上前，為他斟滿那杯幾乎未動的玉液。

也就在這俯身遮蔽眾人視線之際，一句幾不可聞的低語，精準地送入喬慕彆耳中：

“殿下，京中訊，‘宮中的梨樹，風雨甚急’。”

“嘩啦——”

恰在此時，席間歌姬的琵琶輪指爆出一串清越急響，如雨打芭蕉，巧妙地掩蓋了那瞬間的隱秘。

喬慕彆執杯的手，紋絲未動。

連杯中那琥珀色的酒液都未曾晃出一滴。

他甚至順著琵琶的餘韻，向那獻藝的歌姬投去一個恰到好處的讚賞眼神，彷彿全然沉浸於這江南風雅之中。

唯有他自己知道，在聽到“梨樹”二字的刹那，胸腔裡那顆心，如同被一枚浸透冰水的銀針，精準刺入最敏感的神經末梢。

不痛，卻讓每一次搏動都像沉悶的鼓點，敲在空洞的胸腔裡。

是“梨樹”。

離京前設下的暗號在他腦中閃過——若事關父皇與安樂宮那位，便是“梨樹風雨甚急”。

不是十萬火急的兵變，不是關乎生死的危機。

卻偏偏是這件事，像一根最細的針，精準地刺入他神經最隱秘的末梢。

內侍已垂首退至一旁，彷彿什麼都未發生。

接下來的宴飲，於他而言，感官被割裂成兩個部分。

一部分依舊在從容應對，言辭得體，風度翩翩。

另一部分，卻已徹底抽離。

所有的聽覺與視覺都向內收縮，瘋狂地描摹、揣測著宮牆之內，那棵“梨樹”下正在發生的、與他息息相關的風雨。

他終於在一個話題暫歇的間隙，優雅地以錦帕拭了拭唇角。

側首對身旁的江南總督溫言道：“佳釀醇厚，孤欲往水邊醒神，暫且失陪。”

他起身，玄色袍袖拂過案幾，姿態從容不迫。

依舊是那位風華內蘊的帝國儲君。

唯有在轉身之後，在無人得見的陰影裡，他眼底的溫和才被一種深沉的探究欲所取代。

他屏退引路宮人，獨自踏入連接宴廳的臨水迴廊。

甫一離開那喧鬨之地，江南夏夜潮濕悶熱的微風撲麵而來。

迴廊下，引入的活水在夜色中幽暗地流淌。

他的目光落在水麵上被燈影切割得支離破碎的倒影上。

他討厭這種模糊不清。

正如他此刻對京中情勢的感受。

那“風雨”的具體形態，如同這水中的倒影，扭曲難辨，卻實實在在地存在著。

他站在那裡，不過片刻。

卻已用意誌力，將那份不合時宜的、過於私人的急切，一寸寸壓迴心底最深處。

重新澆鑄成冰冷的理智。

然後，他轉過身，朝著安置密報的內室走去。

——

密室內，燭火搖曳。

喬慕彆展開了那封來自京師的密報。

目光掃過字句，仙壺勝境內發生的一切，如同畫卷在他眼前展開——

氤氳水汽。

四位“藏品”。

以及他那父皇如何慵懶地欣賞著這一切。

當讀到聞人君後為他“掀案對峙”時，他執信的手微微一頓。

震驚首先攫住了他。

他竟願為我至此？

以君後之尊，行此近乎決裂的犯上之舉？

他的指尖無意識地探入懷中，觸到了那枚貼身攜帶的素麵白玉環。

玉環溫潤，帶著他的體溫。

此刻卻像一塊灼熱的炭。

君後昔日的贈言猶在耳畔——“若遇阻礙，可憑此信物，前往湖州白家”。

那時他隻覺是文人式的、不顯山露水的關切。

此刻才驚覺，這份庇護的重量，足以壓彎一個人的脊梁。

隨即，一絲動容如暖流，不合時宜地滲入他冰封的心防。

這深宮裡，竟真有毫不摻假的維護。

但這暖意瞬間便凝固、變作一根冰冷的刺。

他不需要這份‘無私’。

這讓他從此在他麵前，成了一個永遠需要低頭、無法清算的負債者。

他必須立刻做點什麼，將這份沉重的人情，變回冰冷的、可供計算的交易。

指腹用力摩挲著玉環光滑的表麵，彷彿想藉此抹去那份沉甸甸的牽絆。

而這急於平衡的衝動，在讀到關於柳照影的段落時，瞬間找到了更尖銳、更黑暗的出口。

然而，當目光落到關於柳照影的記述，尤其是父皇對其流露出“憐愛”與特殊庇護時，所有的思緒都被一股更猛烈、更陰暗的情緒風暴撕得粉碎。

“憐愛……”

這兩個字，像燒紅的鐵釘，狠狠楔入他的眼底。

父皇可以對很多人表現出慾望、寵幸、玩弄。

但“憐愛”是一種更高級、更貼近“情”的情感。

憑什麼？

父皇從未用“憐愛”形容過我。

他對我，隻有審視、栽培、斥責或縱容。

卻從無“憐愛”。

這個偽物，他憑什麼？！

一股灼辣的、近乎實質的忮忌頂上的喉頭。

緊隨其後的，是更深切、更不堪的羞恥。

我的臉……

頂著與我如此相似的臉，卻在承受著我求之不得的“憐愛”！

這感覺，如同他自己被剝光了置於禦前，被迫接受那份施捨般的垂憐。

屈辱至極！

密報中關於陸鳳君怨毒爭寵、裴季從容周旋的描述，此刻讀來，更像是一場荒誕的陪襯。

他對陸鳳君唯有冰冷的鄙夷。

對裴季則生出警惕與厭惡。

這些人的存在，無一不在提醒他，他所處的是怎樣一個汙糟的泥潭。

而他渴望的那輪明月，正將清輝分予這些渣滓。

尤其是那個最像他的影子！

情緒的熔岩在他胸中奔騰、衝撞，幾乎要衝破那層名為“理智”的軀殼。

他猛地抬手，幾乎是粗暴地扯開了那件厚重的玄色鬥篷的繫帶。

織物滑落在地，發出沉悶的聲響。

江南夏夜的悶熱瞬間包裹了他，卻驅不散他心底的寒意。

他的手下意識地撫向自己後頸那片光潔的皮膚。

那裡，曾被他用青黛親手畫下柳葉胎記。

指尖觸及的，隻有平滑的肌膚。

可在他的感知裡，那片虛假的、代表著模仿與墮落的“柳葉”，正灼灼發燙。

彷彿要烙進他的骨頭裡！

他的是天生。

我的是自賤。

他承受的，是“憐愛”。

我求索的，是……是什麼？

是那夜在南風苑，需要易容改妝、自甘下賤才能窺得一眼的垂青？

還是秋狩林間，轉瞬即逝、需要以墜馬為代價才能換得的片刻溫存？

這一刻，對聞人君後的負債感與對柳照影的忮忌羞恥徹底融合。

發酵成一種無比清晰、無比危險的決心。

他必須做點什麼。

必須立刻為君後做點什麼，還了這份情。

更必須……立刻毀了那個贗品。

讓他不配。

再也承不起那份該死的“憐愛”！

喬慕彆閉上眼，深吸一口氣，將胸腔裡翻湧的怨毒強行壓下。

就在這短暫的死寂中，一個冰冷的疑問，如同潛行的毒蛇，驟然纏上了他的心臟。

等等……

暗一。

這封密報來自暗一，那個父皇親手交到他手中的暗衛營統領。

訊息如此詳儘。

字裡行間充斥著難以言說的氛圍與情緒。

詳儘得……如同執筆之人就侍立在仙壺勝境的玉階之下，將父皇的每一分神色、柳照影的每一絲戰栗都看了個清清楚楚。

這可能嗎？

還是說，這根本就是父皇故意讓他看到的？

父皇借暗一之手，將這“仙壺勝境”的每一個細節，精準地投遞到他的麵前？

為了什麼？

為了看他是否會為君後而動容？

為了欣賞他在得知“憐愛”二字時，會是何等的失態與嫉妒？

一股寒意順著脊椎猛地竄上。

他感覺自己彷彿站在一座巨大的鏡廳中央。

每一個看似屬於自己的決定，其倒影都早在父皇的算計之中。

他需要一隻絕對乾淨的手。

去做一件絕對隱秘的事。

一條父皇絕不會想到，也絕對觸及不到的暗線。

好，好得很。

他在心底發出無聲的冷笑。

既然您想看到兒臣的反應……

他再睜開眼時，眸中已是一片深不見底的、近乎殘酷的平靜。

他不能動用暗一這條線。

至少，不能直接動用。

任何通過暗一傳遞的命令，都可能被即刻呈於禦前。

他將密報湊近燭火。

跳動的火焰貪婪地舔舐著紙張。

將其上所有的屈辱、不堪與試探，儘數吞噬。

化為灰燼。

然後，他對著空寂的密室，低聲喚道：“影七。”

一道比陰影更模糊的身影無聲顯現，跪伏於地。

這是獨屬於他個人的、與父皇的暗衛體係完全隔絕的力量。

“動用在江南經營的所有人手。”

太子的聲音平靜無波，卻帶著一種淬了冰的決絕。

“徹查柳氏兄妹母族。”

“掘地三尺，也要把他們正在尋找的那位親人給孤挖出來。”

“所有線索，直接呈報於孤。”

“不得經任何中轉。”

“是。”

黑影領命，如來時般悄無聲息地退去。

喬慕彆獨立於燭光陰影之中，背影挺拔而決絕。

他不是在應對一場災難。

亦不是在單純地發泄憤怒。

他是在親手揭開一層，覆蓋在他與父皇之間、那最不堪真相上的薄紗。

這場由父皇掀起的風雨，他接了。

但他要用自己的方式，在這盤棋上，落下屬於自己的、致命的一子。