……

喬慕彆退後半步，冇有答他為何不走的緣由，將陶塤放到柳清手中。

“見了大哥，替我問聲好。將這個給他，告訴他，京城還有個弟弟，盼著有朝一日，能與他鬆下烹茶，說說從前。”

……

他從庭院中挑了三隻最親人的貓崽——一隻雪白，一隻玳瑁，一隻橘貓——用軟布裹了，抱在懷裡。

玳瑁是他特地挑過的，和杜衡長得很是相似。

柳清看著那熟悉的玳瑁小貓，欲言又止。

那好像是硃砂姑孃的紅船——

喬慕彆撫著貓，漾開一絲真實的淺笑，對柳清道：

“京中寂寥，帶幾隻去作伴，舅舅不會捨不得吧？”

柳清看著他將小貓小心翼翼放入鋪了絨墊的提籃，這般喜愛的模樣。

嘴唇動了動，終究隻是點了點頭，目光卻愈發憂沉。

窄門閉合，石室重歸昏暗。

柳清站在原地，懷中不知何時又抱起了茉莉，指尖無意識地梳理著貓兒光滑的皮毛。

他看著那扇閉合的門，再看向窗外的四季梨，良久，發出一聲極輕的歎息。

他走至院中。

站了許久。

茉莉也從懷裡竄下去了。

庭院的門，是在天色將晚的時候被推開的。

不是叩響，門軸轉動的聲音突兀，像某種陳舊的機關被強行啟動。

柳清轉身，看見兩個人走進來。

走在前麵的是個麵生的中年太監，麵容白淨，眉眼低垂，姿態恭謹卻透著沉穩。

他穿著深青色的宮服，袖口繡著繁複的暗紋，步伐不疾不徐。

而跟在太監身後的人——

柳清的呼吸，在看清那抹玄色的瞬間，凝滯了。

玄色常服，料子在暮色裡流淌的光澤，那種裁剪的挺括與威嚴，絕非尋常富貴人家所有。

來人身量很高，負手而行。

他的目光落在院中那株四季梨上，停留片刻，才緩緩轉向敞開的窗，與柳清對上視線。

那是一雙……深不見底的眼睛。

柳清的心，沉了下去。

他不認識此人，但某種本能——根植於血脈深處的警覺，在這一刻瘋狂地尖叫起來。

院中的貓豎起了毛，喉嚨裡發出低低的呼嚕聲。

太監在庭院中央停下，側身，向身後的人微微躬身，然後抬起眼，看向柳清。

每個字都像精心打磨過的玉石，圓潤而冰冷：

“柳先生，我家主人途經此處，見庭院雅緻，梨花開得正好，特來叨擾片刻。”

柳清整了整衣袖——商人在麵對貴客時那略帶侷促的本人。

他在距離來人數步之外停下，拱手行禮：

“鄙人柳清，不知貴客光臨，有失遠迎。”

玄衣人冇有立刻說話。

他的目光從柳清臉上移開，重新落回那株四季梨上，看了片刻：

“這梨樹，養得不錯。”

“是，”

柳清垂眸，謹慎應答，

“此樹四季常開，倒是省心。”

“四季常開……”

玄衣人重複這四個字，唇角似乎極輕微地勾了一下。

“逆時而放，倒是有趣。”

柳清的心跳漏了一拍。

他抬起頭，想從對方臉上看出些什麼，卻隻對上一雙平靜的眼。

太監適時開口，語氣依舊恭謹：

“我家主人好雅興，近日讀了些前朝雜記，對鳳翔舊事頗有興趣。聽聞柳先生藏書頗豐，見識廣博，故特來請教一二。”

鳳翔。

他袖中的手指，無聲地收緊了。

“請教不敢當，”

“鄙人不過一介商賈，閒暇時翻些雜書解悶罷了。不知貴客想聊什麼？”

玄衣人終於將目光完全轉向柳清。

那目光一寸寸掠過柳清的臉。

“聊聊淩虛帝姬，如何？”

庭院裡，起了風。

花瓣被吹落幾片，飄過兩人之間。

柳清感覺到一股寒意，從腳底竄起，順著脊骨爬滿全身。

他竭力控製著臉上的表情，維持著適度的驚訝與困惑：

“淩虛帝姬？可是……傳說中癡迷丹術的公主？鄙人倒是讀過幾篇野史筆記，記載零散，多為怪談，怕是難登大雅之堂。”

“柳先生太謙了。”

玄衣人向前邁了半步。

距離陡然拉近。

柳清能清晰地看見對方玄色衣袍上那些隱冇在布料中的暗紋——

“靈燁山柳氏的後人——”

玄衣人的聲音壓低了些，

“怎麼會隻讀過幾篇野史呢？”

柳清所有的血液，都衝向了頭頂，又在瞬間褪得乾乾淨淨。

他站在原地，連指尖都無法移動分毫。

玄衣人欣賞著他臉上的變化——那層商人式的溫潤偽裝如何寸寸碎裂，暴露出底下真實的、瀕臨崩塌的底色。

“看來，朕冇有找錯人。”

朕。

柳清張了張嘴，想說什麼，卻發不出任何聲音。

茉莉不知何時又蹭到了腳邊，仰頭看著他，琥珀色的眼睛裡映出主人蒼白如紙的臉。

——

“你可知，朕為何獨獨‘眷顧’你柳氏？”

“因為你們的先祖，淩虛帝姬，是朕唯一……惋惜未能與之同代相爭之人。”

“她煉‘逆乾坤’，妄圖以丹藥逆天改命，重定雌雄，結果呢？”

“徒留笑柄與一道延綿百年的詛咒。雄心萬丈，不過鏡花水月。”

……

“你妹妹驚鴻，妄圖用死亡來逃脫朕，曾對朕說：‘你的王朝，終將在我子孫的血脈中斷絕。’”

“她錯了。”

“看看她的子孫——懷著朕的骨肉，喚著朕‘嗲嗲’……”

……

“不是你的血脈斷絕我的王朝，”

“而是我的血脈，正在你們家族的廢墟上，開枝散葉，並讓你們……”

“驚鴻的詛咒，如今正一字一句，應驗在你們自己身上。這滋味，如何？”

……

“你以為的巧合，皆是朕的佈局。”

“你尋不到大姐花容，是朕的手筆——”

“留了一雙兒女，成了朕最好的棋子。”

“驚鴻被強納入宮？不，是朕要征服你們鳳翔遺脈中最烈的馬，看她折斷頸骨。”

“天斷靈燁，是朕要絕了你們的根。什麼柳氏祖地，什麼血脈淵源，山崩石裂之後，還剩什麼？”

……

“就連你視為淨土的忘年交——”

“白秀行，是朕流落在外的血脈。”

“寧安，哦，硃砂，她是朕的女兒。”

“你此生最後一點溫暖和慰藉，仔細看看——”

“哪一縷，不是朕的恩賜？”

“哪一段，不是朕的嘲弄？”

……

“所以，柳清，抬起頭來。”

“你不是敗給了朕，”

“你是替你那位狂妄的先祖淩虛，在向朕認輸。”

“她空有逆天之誌，朕卻行逆天之事而功成。她留下的血脈、詛咒、丹方、還有你們這些自以為藏著風骨的後人……”

“一切的一切，都成了朕用來證明她當年多麼愚蠢可笑的工具。”

……

“活著。”

“好好看著。”

“看著淩虛的血脈如何在你眼前凋零，看著她的意誌如何被朕一寸寸碾碎，看著你們柳家百年苟延殘喘留下的那點可憐傳承，如何成為朕宮殿裡最精緻的裝飾。”

“你，柳清，靈燁山柳氏最後的‘明白人’——”

“就是朕獻給淩虛帝姬的……”

“……戰敗國書。”

“用你的眼睛，替她看清，她的失敗，何其徹底。”

……

“而你的外甥照影，他可比他姨母驚鴻……識趣得多。”

“他在他姨母曾試圖掙脫的龍榻上，”

“學著……”

“他學得很快……連顫抖的節奏，都漸漸合乎朕的韻律。”

“至於你寄予厚望的另一個外甥，朕的太子慕彆，哦，也就是對你而言的‘柳昀’……”

……

“……你們柳家的血脈裡，流淌的就是這種……渴望被征服、被定義、甚至被毀滅的賤格！”

“朕，隻是順應了你們血脈深處的呼喚，成全了你們而已。”

“活著吧，看著這由你們柳家自己的‘虔誠’與‘自賤’鑄成的豐碑。這纔是對淩虛，最完美的……獻祭。”

……

——

柳清踉蹌後退，背脊撞上梨樹粗糙的樹乾，緩緩滑坐在地。

他睜著眼，許久不眨一次，連瞳孔都失了焦距。

一片花瓣被風吹落，恰好粘在他乾裂的下唇上——他冇有吐掉，也冇有吞嚥，隻是任由那點將腐未腐的甜膩，貼在呼吸的縫隙間。

胸腔裡空蕩蕩的，連哽咽的力氣也榨不出一絲。

不知過了多久，蜷在角落的茉莉才小心翼翼地“咪嗚”一聲，試探著靠近。

柳清一動不動。

他空洞的目光，緩緩移向自己被昀兒握過的手腕，又移到地上那隻粗糙的陶塤上。

“見了大哥，替我問聲好……”

“盼著有朝一日，能與他鬆下烹茶，說說從前……”

叮嚀猶在耳畔。

柳清的嘴唇劇烈地顫抖起來。

大哥？

聞人九晷？

燭陰？

那個昀兒口中、活在北境的、他們失散多年的“大哥”？

哈。

假的……

哪有什麼燭陰。

花容隻有兩個孩子。

一個無聲的、比哭更慘淡的笑，在他心底最深處炸開，碎成無數淬毒的冰碴，碾過他已經寸寸斷裂的神經。

原來……

原來連這最後一絲“尋獲親人”的渺茫星火——這支撐他同意北行、甚至在絕望中生出些許暖意的“好訊息”

——自始至終，都是昀兒精心編織的謊言。

可昀兒……明明也苦。

柳清撿起被皇帝打落的陶塤，用衣袖拂去塵土，珍視地揣在懷中。

然後極其緩慢地，將臉埋進了自己沾滿泥土和貓毛的掌心。

這一次，連歎息都冇有了。

——

夜，影七踏著月色歸來。

院內梨香依舊，一切如常，卻又一切都不同了。

“小七，”

柳清的聲音沙啞得如同枯葉摩擦，

“我們……走吧。”

他冇說要去哪裡，也不必說——哪裡都一樣。

影七利落地收拾好一個小包袱，又匆匆從櫃中取出一隻早已備好的小箱，裡麵是殿下先前令他為柳清準備的假身份路引與銀錢。

他引著柳清走向密室入口，幾隻貓緊緊跟在柳清腳邊。