訊息像野火一樣燒遍草原。

三王子阿史那·咄苾率五百親兵離營，直奔囚車方向——這訊息在午前傳開時，整個邊境局勢驟然緊繃。

涼州城頭，唐笑笑看著北方揚起的塵煙，臉色凝重。

“他帶的是騎兵還是步兵？”她問探子。

“全是輕騎兵，一人雙馬。”探子氣喘籲籲，“看樣子是要急行軍。按他們的速度，最遲明晚就能追上囚車隊伍。”

“五百輕騎……”姬無夜站在她身側，眯起眼睛，“這不是去‘迎接’，是去劫囚。”

莫頓王子已經匆匆返回王庭——他要趕在三王子造成不可挽回的後果前，向可汗稟報。

但遠水救不了近火。

唐笑笑轉身：“備馬，我們去囚車方向。”

“你瘋了？”林汐拉住她，“三王子現在是頭瘋狼，誰擋路咬誰！你是商會掌櫃，去了就是靶子！”

“正因為我商會掌櫃，他纔不敢動我。”唐笑笑拍了拍林汐的手，“商會現在握著草原一半的糧草供應，我若出事，邊境貿易立刻停擺。三王子再瘋，也得掂量掂量這個後果。”

她看向姬無夜：“你去王庭，按原計劃見可汗。我去拖住三王子——至少，要拖到可汗的命令下來。”

姬無夜沉默片刻，點頭：“小心。若事不可為，保命為上。”

“知道。”

兩人分頭行動。

唐笑笑隻帶二十名護衛，全是商會最精銳的鏢師。她不穿華服，不戴首飾，隻著一身利落的騎裝，腰佩短刀，長髮束成馬尾。

上馬前，她回頭看了一眼涼州城。

城牆巍峨，商旗飄揚。這是她三年心血，絕不能毀在今天。

“走！”

二十騎衝出城門，向北疾馳。

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草原的夜來得早。

申時剛過，天色已暗。囚車隊伍在一處背風的山穀紮營，篝火燃起，映著每個人不安的臉。

巴圖坐在火邊，擦拭著他的彎刀。刀身在火光下泛著寒光，映出他緊鎖的眉頭。

“大人。”一名侍衛湊近，低聲說，“哨騎回報，三十裡外有馬蹄聲，至少五百騎，正朝我們這邊來。”

巴圖的手頓了頓。

“誰的人？”

“看旗號……是三王子的親兵衛隊。”

刀鋒入鞘，發出清脆的響聲。

巴圖站起身，環視營地。二十名侍衛，加上囚車裡的女人，麵對五百輕騎——冇有任何勝算。

“傳令，所有人戒備。”他聲音平靜，“但記住——冇有我的命令，不許拔刀。”

“大人，他們要劫囚怎麼辦？”

“那就讓他們劫。”巴圖看向囚車，“我們的任務是押送，不是死戰。若三王子真要搶人……我們攔不住，也不必攔。”

這話透著無奈，也透著智慧。

送死的忠誠，不是忠誠，是愚蠢。

囚車裡，蘇清婉也聽到了動靜。

她睜開眼睛，嘴角勾起一抹笑。

來了。

比她預想的還快。

看來那枚玉佩，已經發揮了作用——或者說，她早就佈下的其他暗線，也同時發力了。

三王子阿史那·咄苾，是她精心挑選的棋子。這個男人勇猛、衝動、野心勃勃，偏偏又冇什麼腦子。最重要的是，他一直覺得自己應該是汗位繼承人——可汗老了，大王子戰死了，二王子平庸，憑什麼汗位不能是他的？

蘇清婉這三年來，冇少在他耳邊吹風。

“三王子勇冠三軍，草原兒郎誰不敬佩？”

“可汗如今偏愛莫頓那個書呆子，真是老糊塗了。”

“若我是三王子，早就……”

這些話，像種子一樣埋下。如今，該開花了。

馬蹄聲由遠及近，如雷鳴般震響大地。

五百輕騎衝入山穀，火把照亮夜空。為首一人，虎背熊腰，滿臉虯髯，正是三王子咄苾。他勒馬停在營地前，目光掃過，最後落在囚車上。

“巴圖！”他聲如洪鐘，“把人交出來！”

巴圖上前行禮：“三王子殿下，蘇清婉是重犯，可汗命我押回王庭受審。殿下若要提人，請出示可汗手令。”

“手令？”咄苾冷笑，“本王就是手令！這女人害死右賢王，勾結外族，罪該萬死！父王心軟，要押回去審，本王等不及了——今日就要將她正法，告慰右賢王在天之靈！”

他說得冠冕堂皇。

但所有人都知道，他是來滅口的。

蘇清婉知道太多——關於他與左賢王的密謀，關於他這些年私下勾結的部落，關於他準備在可汗死後發動的政變。

她必須死，在她見到可汗之前。

“殿下，”巴圖依舊擋在囚車前，“冇有可汗手令，末將不能交人。這是軍令。”

“軍令？”咄苾眼中閃過殺意，“巴圖，你曾是右賢王部下，如今卻護著害死他的凶手？你對得起右賢王嗎！”

這話戳中了巴圖的痛處。

他握刀的手緊了緊。

就在這時，囚車裡傳來蘇清婉的聲音：

“三王子要殺我，無非是怕我說出你與左賢王的謀劃——比如，你們打算在可汗病重時，聯合三個部落逼宮；比如，你們私下囤積的兵器，足夠武裝兩千人；再比如……”

“閉嘴！”咄苾暴喝，拍馬前衝，“妖女還敢胡言！”

他的親兵也隨之而動。

二十名王庭侍衛拔刀，但麵對五百騎兵，如螳臂當車。

眼看衝突一觸即發——

“住手！”

清亮的女聲從穀口傳來。

所有人轉頭。

火光中，唐笑笑策馬而入。她身後隻有二十騎，但每個人都舉著火把，將山穀照得通明。

她勒馬停在兩撥人馬中間，目光掃過，最後落在咄苾臉上：

“三王子殿下，你要在王庭侍衛手中搶人，可曾想過後果？”

咄苾眯起眼睛：“唐掌櫃？你來做什麼？這是草原內部事務，與你無關！”

“本來無關。”唐笑笑翻身下馬，走到囚車前，“但蘇清婉的案子，牽涉到我大周商會的聲譽——她說我勾結她害右賢王，這個罪名，我得當麵跟她對質。”

她轉向巴圖：“巴圖大人，按草原律法，被告有權與原告對質吧？”

巴圖一愣，隨即明白過來——唐笑笑這是在給他台階下。

“是……是有這個規矩。”

“那好。”唐笑笑看向咄苾，“三王子要殺她，也得等我對完質。否則，她死了，我勾結的罪名就洗不清了。到時候，商會與草原的貿易中斷，王庭今年的過冬糧草……恐怕要出問題。”

軟刀子，最致命。

咄苾的臉色變了。

他可以不管什麼律法，但不能不管糧草。草原冬天缺糧，是會死人的。若因為他的衝動導致貿易中斷，彆說汗位，他能不能活過這個冬天都難說。

“你要對質多久？”他咬牙問。

“一炷香。”唐笑笑從懷中取出香，“就一炷香時間。香燃儘，三王子要殺要剮，我絕不再攔。”

咄苾盯著她，又盯著囚車裡的蘇清婉，最後冷哼一聲：“好，就一炷香！香燃儘後，誰再攔，彆怪本王的刀不認人！”

他退後幾步，但五百騎兵依舊圍住營地。

唐笑笑點燃香，插在地上。

然後，她走到囚車前，看著裡麵的蘇清婉。

四目相對。

火光在兩人眼中跳躍。

“蘇姑娘，”唐笑笑開口，聲音平靜，“你說我勾結你害右賢王，證據呢？”

蘇清婉笑了：“唐掌櫃，都這個時候了，還演什麼戲？你我的交易，非要我說出來嗎？”

“說。”唐笑笑麵不改色，“正好讓三王子聽聽，我是怎麼‘勾結’你的。”

蘇清婉盯著她，眼中閃過怨毒。

她知道唐笑笑在拖延時間。一炷香，足夠發生很多事——比如，可汗的命令到來，比如，其他王子帶兵趕到。

但她也有她的打算。

“好，我說。”蘇清婉提高聲音，讓所有人都能聽見，“去年六月，你通過西域商隊，賣給我三百斤醉仙散。你說，這種藥能讓右賢王聽話，等他成了傀儡，草原的貿易就由我們掌控。”

唐笑笑挑眉：“繼續。”

“事後，你怕事情敗露，又讓我把剩下的藥處理掉。”蘇清婉繼續說，“我把藥埋在王庭西邊三十裡的老榆樹下——若不信，現在就可以去挖！”

咄苾眼睛一亮。

若有實證，他殺蘇清婉就名正言順了，連唐笑笑也能一併拖下水！

“來人！”他立刻下令，“去西邊三十裡，老榆樹下挖！”

兩名親兵領命而去。

唐笑笑卻笑了：“蘇姑娘，你說我把藥賣給你，那我是怎麼知道醉仙散的配方？又從哪裡弄來三百斤的原料？”

“你……”蘇清婉語塞。

“醉仙散的主要原料是曼陀羅花和罌粟，這兩種植物，草原冇有，大周也嚴禁種植。”唐笑笑轉身，看向咄苾，“三王子殿下應該知道，去年一整年，邊境查獲的違禁藥材裡，冇有一株曼陀羅，也冇有一朵罌粟。那我這三百斤原料，是從天上掉下來的？”

咄苾皺眉。

“還有，”唐笑笑從懷中取出一份文書，“這是去年六月，所有進出涼州城的商隊記錄。上麵清楚記載：那個月，冇有一支西域商隊進城。蘇姑娘，你說我通過西域商隊賣藥給你……那商隊是飛進來的嗎？”

證據，一個接一個。

蘇清婉的臉色越來越白。

她知道自己在胡扯，但她必鬚鬍扯——隻要能拖時間，隻要能製造混亂。

“你……你篡改了記錄！”她尖聲道。

“記錄在王庭、涼州府、商會三處都有存檔，一式三份，如何篡改？”唐笑笑逼近一步，“蘇姑娘，你誣陷我也就罷了，但你千不該萬不該——不該害死右賢王！”

她猛地轉身，麵向咄苾和所有士兵：

“右賢王是什麼人？是草原的戰神！是守護邊境三十年的英雄！他一生為國，最後卻死在一個女人手裡，死得不明不白！今日若讓這女人輕易死了，右賢王的在天之靈，能安息嗎？！”

這話擲地有聲。

不少士兵都紅了眼眶。右賢王在軍中威望極高，他的死，是很多人的心結。

咄苾也動容了。

但就在這時——

“報——！”

一騎快馬衝入山穀，馬背上的使者高舉金令：

“可汗有令！將蘇清婉押回王庭，由各部族長會審！任何人不得擅動，違令者——斬！”

金令在火光下閃耀。

咄苾的臉色，瞬間鐵青。

香，正好燃儘。

唐笑笑看著那最後一縷青煙消散，緩緩吐出一口氣。

這一局，她贏了。

但當她轉頭，看向囚車裡的蘇清婉時，卻發現——那個女人在笑。

笑得詭異，笑得瘋狂。

彷彿這一切，都在她預料之中。

彷彿……真正的戲，纔剛剛開場。