血誓盟約的墨跡未乾，北方草原傳來驚天訊息：北戎可汗阿史那·咄吉，將親率三萬鐵騎，於八月十五“巡視”邊境。

訊息是白鹿部落的獵鷹帶來的。巴特爾族長將密信遞給唐笑笑時，手在微微顫抖：“不是出征，是巡視——可汗用的這個詞很微妙。但三萬騎兵，已經超過王庭衛隊的規模。唐掌櫃，這是要動真格的了。”

議事廳內，剛剛立下血誓的族長們還未散去，聞訊俱是色變。

狼圖族長一拳砸在桌上：“什麼巡視！分明是衝著盟約來的！左賢王挑撥不成，現在可汗親自下場了！”

“可汗為什麼要這麼做？”黑羊族長不解，“盟約對北戎也有利啊，各部落日子好過了，王庭的貢賦也多了......”

“因為有人讓他覺得，盟約損害了王庭的權威。”唐笑笑展開地圖，指向王庭位置，“蘇清婉一定告訴他：商會通過貿易控製草原部落，架空王庭；邊軍用盟約籠絡人心，蠶食北戎。時間一長，草原隻知商會，不知可汗；隻認大周，不認王庭。”

這話點破了最核心的矛盾——權力。

貿易帶來繁榮，也帶來新的權力中心。當部落可以通過商會獲得糧食、鹽鐵、布匹時，他們對王庭的依賴就會降低。這是任何統治者都無法容忍的。

“那現在怎麼辦？”巴特爾看向唐笑笑，“三萬鐵騎，足夠踏平任何一個部落。若可汗真要求各部落斷絕與商會的往來......”

“他不會直接要求。”唐笑笑搖頭，“那太蠢，會逼反所有部落。他會用更聰明的方法——比如，以可汗的名義，組建‘王庭商隊’，要求各部落優先與王庭交易。價格可以比商會低一成，條件則是......減少與大周的往來。”

釜底抽薪，溫水煮蛙。

族長們倒吸一口涼氣。這招太狠了。若可汗真這麼做，很多小部落會動搖——畢竟，王庭是草原正統，價格又更優惠。

“我們不能讓這種事發生。”狼圖咬牙，“但怎麼阻止？那是可汗！”

“可汗也要講道理。”唐笑笑抬起頭，“草原的傳統裡，可汗有權召集各部，但無權強製部落與誰交易。這是各部落的自由。我們要做的，是在可汗提出這個要求之前，讓他提不出來。”

“怎麼做？”

唐笑笑看向姬無夜：“需要你回京一趟。”

姬無夜一怔：“這個時候？”

“正是這個時候。”唐笑笑快速道，“可汗親征，邊境局勢一觸即發。朝廷必須表態——是力挺盟約，還是退縮觀望。若朝廷退縮，部落就會離心；若朝廷強硬，可汗就要掂量掂量。”

她取紙筆，邊寫邊說：“你帶三樣東西回京：第一，血誓盟約的副本，讓皇上看到草原部落的決心；第二，商會這半年的稅收賬冊，讓戶部看到邊貿的實利；第三，也是最重要的——”

她寫下一行字，裝入密匣：“這封信，請務必親自交給太子。裡麵是關於蘇清婉與北戎可汗往來的情報，還有......一個建議。”

“什麼建議？”

“建議朝廷派使者，前往北戎王庭。”唐笑笑眼中閃過銳光，“不是興師問罪，是恭賀可汗‘巡視’邊境——順便，重提兩國和親舊事。”

和親？

所有人都愣住了。

“三年前，皇上曾有意將安平公主嫁與北戎可汗之子，因北戎內亂擱置。”唐笑笑解釋，“如今舊事重提，可汗就難辦了——若接受，就要準備盛大典禮，無暇他顧；若拒絕，就是打大周的臉，邊境衝突立即升級。無論如何，都能為我們爭取時間。”

姬無夜恍然：“你要用和親這事，拖住可汗？”

“不止拖住，還要分化。”唐笑笑看向族長們，“和親若成，可汗之子就是大周駙馬，王庭內部親周派會得勢；若不成，可汗就要麵對大周的怒火。無論哪種，左賢王、右賢王這些主戰派，都會被壓製。”

一石三鳥。

巴特爾族長長歎：“唐掌櫃，你這些心思......若用在戰場上，不比十萬大軍差。”

“我不想打仗。”唐笑笑收起筆，“貿易能解決的事，何必動刀兵？但若有人非要打，我們也隻能——以戰止戰。”

計劃既定，分頭行動。

姬無夜當夜啟程回京，八百裡加急。

唐笑笑則開始第二步——聯絡草原內部的“親商派”。

北戎王庭並非鐵板一塊。右賢王戰敗失勢，左賢王野心勃勃，可汗年事已高，幾個王子明爭暗鬥。而商會這些年通過貿易，與不少王庭貴族建立了聯絡——他們喜歡大周的絲綢、茶葉、瓷器，也喜歡邊境貿易帶來的稅收分成。

“這是名單。”哈森奉上一卷羊皮，“王庭裡，明確支援繼續邊貿的有十七人，其中六人是實權貴族。另外，可汗的小兒子阿史那·莫頓，曾多次表示想學習漢文和算術，對商會很感興趣。”

“莫頓王子多大？”

“十六歲，是可汗最寵愛的幼子。”哈森壓低聲音，“他的母親是漢人奴隸出身，在王庭地位不高，所以莫頓王子一直不受重視。但他很聰明，去年偷偷派人來商會，買過一批書。”

一個聰明、不得誌、對漢文化感興趣的王子。

唐笑笑眼中閃過光：“派人送信給莫頓王子，就說——商會願意資助他在王庭開設‘漢學館’，請漢人先生教授漢語、算術、農耕技術。一切費用，商會承擔。”

“這......可汗會同意嗎？”

“可汗若反對，就說明他忌憚漢文化；若同意，漢學館就會成為親商派的聚集地。”唐笑笑頓了頓，“更重要的是，莫頓王子會因此欠我們一個人情。未來若有事，他或許能成為我們在王庭的助力。”

“那其他貴族呢？”

“按老規矩。”唐笑笑取出一疊禮單，“茶葉、絲綢、瓷器，還有——今年新到的江南刺繡和蜀錦，給他們的夫人女兒送去。記住，不是賄賂，是‘朋友間的饋贈’。附上我的親筆信，感謝他們這些年來對邊貿的支援。”

溫情攻勢，利益捆綁。

當可汗的三萬鐵騎還在集結時，商會的“軟刀子”已經先一步插進了王庭的心臟。

八月十日，離可汗“巡視”還有五日。

涼州城來了一位不速之客——北戎王庭使者，徐先生。

這位漢人謀士依舊一身青衫，溫文爾雅，在貿易總署的正堂見到唐笑笑時，含笑拱手：“唐掌櫃，久仰。”

“徐先生大駕光臨，有失遠迎。”唐笑笑還禮，“請坐。”

茶過一盞，徐先生開門見山：“唐掌櫃是聰明人，老朽也就不繞彎子了。可汗此次巡視邊境，實為考察邊貿利弊。若商會識趣，可汗願賜‘王庭特許商號’之名，許商會專營權，稅收還可再減半。”

條件優厚得驚人。

唐笑笑卻笑了：“徐先生，商會與各部落有血誓盟約在先。若接受王庭特許，置盟約於何地？置那些信任我們的部落於何地？”

“盟約是盟約，王庭是王庭。”徐先生慢條斯理，“草原終究是可汗的草原。唐掌櫃，老朽說句不中聽的話——您那些盟約，擋不住三萬鐵騎。”

“那三萬鐵騎，擋得住人心嗎？”唐笑笑反問，“徐先生是漢人，應該知道‘水能載舟，亦能覆舟’的道理。草原各部這些年過的是什麼日子，您比我清楚。如今剛有起色，可汗就要來摘桃子，您覺得——各部落會答應嗎？”

徐先生笑容微斂：“唐掌櫃這是在威脅？”

“不敢，是講道理。”唐笑笑給他續茶，“商會所求，無非是公平貿易，互惠互利。可汗若真為草原著想，就該支援盟約，而不是另起爐灶。徐先生，您說呢？”

沉默。

良久，徐先生放下茶盞：“唐掌櫃，老朽今日來，其實還有一事相告。”

“請講。”

“蘇姑娘讓老朽轉告您：您贏了朝堂，贏了部落，但贏不了命。”徐先生聲音壓低，“她說，您最大的弱點，就是太相信人心。而人心......是最善變的。”

這話帶著刺骨的寒意。

唐笑笑麵不改色：“那也請徐先生轉告蘇姑娘：我信的不是人心，是規矩。規矩立住了，人心自安。而她那些陰謀詭計，在規矩麵前，不過是跳梁小醜的把戲。”

送走徐先生後，唐笑笑獨坐堂中，良久未動。

林汐擔憂地進來：“姐姐，他說的話......”

“半真半假。”唐笑笑揉了揉眉心，“可汗確實想收編商會，但更想——試探我們的底線。徐先生這趟來，是來探虛實的。”

“那接下來......”

“等。”唐笑笑看向窗外，“等姬無夜的訊息，等朝廷的態度，也等......草原那些朋友的反應。”

八月十二，莫頓王子的回信到了。

信很簡短，但意味深長：“漢學館之事，父王已準。十月開館，望商會遣良師。另，父王巡視，意在立威，非在動武。好自為之。”

“意在立威，非在動武”這八個字，價值千金。

唐笑笑長長舒了一口氣。

可汗老了，他不想打仗，隻想用兵威壓服各部，重塑權威。這就有了周旋的餘地。

八月十四，姬無夜的密信也到了。

“太子已請旨，遣禮部侍郎為使者，攜和親國書赴北戎。皇上另命秦勇、崔猛各增兵五千，陳兵邊境，曰‘護衛使團’。朝廷態度：盟約不可破，邊貿不可停，若北戎挑釁，必以牙還牙。”

強硬，但不失分寸。

唐笑笑將密信傳給各位族長。族長們看完，心中大定——有大周朝廷做後盾，他們腰桿就硬了。

八月十五，中秋。

草原深處，旌旗招展。三萬北戎鐵騎如黑雲壓境，在邊境線外十裡紮營。可汗的金頂大帳矗立中軍，氣勢恢宏。

而邊境線內，秦勇、崔猛的一萬邊軍也已列陣完畢。刀槍映日，肅殺無聲。

中間的空地上，禮部侍郎的使團正在搭建臨時營地。明黃的旌旗在風中獵獵作響，與可汗的金帳遙遙相對。

唐笑笑站在涼州城頭，看著這一幕，心中平靜。

該做的都做了，該布的局都布了。

接下來，就看這場三方博弈，如何收場。

遠處，一騎白馬從北戎軍陣中奔出，直趨使團營地——是可汗的使者。

而她身後，哈森快步登上城樓：“唐掌櫃，剛收到的訊息——左賢王部昨夜發生兵變，三個千夫長帶兵出走，說是......不願與商會為敵。”

風向，開始變了。

唐笑笑望著草原上初升的明月，緩緩勾起唇角。

蘇清婉，這一局，你又輸了。

而真正的較量，或許纔剛剛開始。