規矩製定會的第一次議事，定在七月初十。

訊息傳出，草原震動。二十七個簽約部落中，有十九個明確表示會派代表參加，五個還在觀望，隻有三個小部落以“路遠不便”為由婉拒——但私下都派了親信，藏在其他部落的隊伍裡，想看看這場“共定規矩”的戲碼是真是假。

涼州城內，貿易總署特意騰出最大的議事廳，按照草原習俗鋪上氈毯，設環形坐席。正中留出空地，擺放著邊境地圖、貨物樣板、度量衡具。牆上掛著新製的《議事章程》，用漢文和北戎文並列書寫：

“一、每部落一票，決議需過三分之二；

二、發言需持‘議事杖’，不得喧嘩；

三、爭議事項，可要求三方（商會、邊軍、部落）共查；

四、所有決議記錄在案，公示七日，無異議則生效。”

這章程是唐笑笑與狼圖、巴特爾等幾位族長商議數日的結果。看似簡單，實則打破了千年來的規矩——在草原，從來是強者定規矩；在中原，從來是官府定規矩。而今天，商賈、武夫、牧民要坐在一起，自己定自己的規矩。

但就在議事會的前三天，一封血書，送到了白鹿部落。

血書裝在一個牛角筒裡，由一匹無人牽引的老馬馱到部落營地外。巴特爾族長打開時，濃烈的血腥氣撲麵而來。羊皮紙上用血寫著歪歪扭扭的北戎文，內容令人毛骨悚然：

“告草原諸部：大周商會名為貿易，實為刺探。凡交易之牛羊數、壯丁名、遷徙路，皆密報邊軍。今秋糧足馬肥，邊軍將出關，屠部落十五歲以上男子，擄婦孺為奴，奪草場為田。血盟為證，若虛言，天誅地滅。”

血書末尾，按著七個血手印——都是各部落常見的圖騰紋樣，但細看能辨出，其中三個圖案屬於已經消亡的小部落。

“這是......滅族血盟？”巴特爾族長手在發抖。

草原古老傳說中，部落麵臨滅頂之災時，族長會咬破手指寫下血書，傳給相鄰部落示警。接到血盟的部落，有義務覈實並繼續傳遞。若違背此盟，將受長生天詛咒。

但血盟已經幾十年未出現過了。

“族長，這會不會是假的？”哈森強自鎮定，“那三個圖騰的部落，十年前就被左賢王吞併了，哪來的族長按手印？”

“可這血......是真的血。”巴特爾湊近聞了聞，“人血，不止一個人的血。”

帳內一片死寂。

血盟的真假已經不重要。重要的是，它出現了，並且送到了白鹿部落——簽約部落中聲望最高的部落之一。

“訊息傳出去了嗎？”巴特爾沉聲問。

“那匹老馬到營地時，不少人都看見了。”哈森臉色難看，“現在部落裡已經在傳，說長生天降下警示，商會是披著羊皮的狼。”

“壓住！”巴特爾厲聲道，“在查清真相前，誰也不許外傳！特彆是——”他盯著哈森，“不能讓唐掌櫃知道。”

但訊息還是傳出去了。

不是從白鹿部落，是從灰狼部落——他們也在同一天收到了血盟書，內容一模一樣。狼圖族長暴怒之下，當眾燒了血書，卻有幾個年輕勇士偷偷抄錄下來，一夜之間傳遍草原。

初九，議事會前一日。

涼州城的街道上，出現了奇怪的一幕：往來的部落牧民見到商會的人，不再熱情招呼，而是遠遠避開，眼神複雜。幾個在商會做事的部落青年，被族人叫回去“問話”，再冇回來。

林汐從市場巡查回來，憂心忡忡：“姐姐，今天有三家部落商戶突然說要撤櫃，連押金都不要了。我問原因，他們支支吾吾，隻說‘家裡有事’。”

陳婉也帶來了壞訊息：“觀察團裡有三個部落代表托病不來了，送的藥材和禮物都退了回來。白鹿部落的哈森今早出城，說是‘族長急召’，走得很匆忙。”

唐笑笑站在窗前，看著漸漸冷清的街道，心中那根弦越繃越緊。

她知道出事了，但不知道出了什麼事。這種失控感，比麵對明刀明槍更讓人不安。

“查到了。”姬無夜推門而入，手中拿著一份抄錄的血盟書，“這是暗夜從灰狼部落弄來的。蘇清婉......這次玩了一手絕的。”

唐笑笑接過血書，越看心越沉。

“血盟......她怎麼會知道草原的血盟傳統？”

“她身邊有個老北戎謀士，叫徐先生，在王庭二十年，熟知草原一切掌故。”姬無夜聲音冰冷，“這血盟書是假的，但那七個血手印——其中四個，屬於四個月前在邊境衝突中戰死的北戎勇士。他們的屍體本該由部落領回安葬，但戰亂中丟失了。現在看來，是被蘇清婉的人偷走了。”

用死人的血和手印，偽造滅族警示。

唐笑笑背脊發涼：“她這是要徹底撕裂草原和大周。一旦血盟被廣泛相信，不僅商會完了，邊境將永無寧日。”

“更麻煩的是，我們不能公開說這是假的。”姬無夜搖頭，“草原人信長生天，信血盟。我們說這是偽造，他們會認為我們在褻瀆他們的信仰。而且——怎麼證明手印是死人的？難道要挖墳驗屍？”

無解之局。

唐笑笑在房中踱步。窗外傳來隱約的誦經聲——是涼州城內的北戎商人，開始在住處設置祭壇，為“可能到來的劫難”祈禱。

信仰一旦被點燃，就不是理性可以撲滅的。

“明天的議事會......”林汐小聲問，“還開嗎？”

“開。”唐笑笑斬釘截鐵，“不但要開，還要開得比預想得更隆重。蘇清婉想用恐懼撕裂我們，我們就用團結迴應她。”

她轉身吩咐：

“第一，以商會名義，向所有簽約部落髮出緊急邀請，請族長務必親自參會——就說，有關係到草原生死存亡的大事相商。

第二，請秦將軍、崔將軍調一千邊軍，在城外十裡處列陣演練，但嚴令不得靠近城池。我們要的，是威懾，不是威脅。

第三，”她看向姬無夜，“我需要你去做一件事——找到那四個戰死勇士的家人，請他們來涼州。不必告訴他們真相，隻說......商會有撫卹金要發放。”

“撫卹金？”姬無夜一怔。

“對。”唐笑笑眼中閃過光，“蘇清婉用死人的血造謠，我們就用活人的善意破謠。那四個勇士是為保護部落戰死的，他們的家人理應得到撫卹。商會出這筆錢，當著所有部落的麵發。我要讓草原人看到——我們記得每一滴為和平流過的血。”

以善破惡，以真破偽。

姬無夜深深看了她一眼：“我這就去辦。”

當夜，涼州城燈火通明。

商會所有人都在為明天的議事會做準備。唐笑笑親自動手，調整議事廳的佈置——撤掉了主位的高椅，換成與部落席位齊平的坐墊；在正中空地上，擺放的不是刀劍，而是一捧從各部落帶來的泥土，象征共同的土地。

子時，哈森快馬趕回。

他渾身是土，臉上帶著傷，衝進唐笑笑書房：“唐掌櫃！族長讓我告訴您——血盟書是假的，白鹿部落不信！但其他部落......不好說。狼圖族長燒了血書，可灰狼部落已經分裂了，一半人信，一半人不信。”

“巴特爾族長呢？”

“族長在穩住部落，明天一定會來參會。”哈森頓了頓，壓低聲音，“但族長讓我提醒您——左賢王部最近動作頻繁，已經有三四個小部落悄悄投靠過去了。若明天的議事會出岔子，他們可能會......趁機發難。”

內外交困。

唐笑笑給哈森倒了碗熱茶：“辛苦了。先去休息，明天還有硬仗要打。”

哈森離開後，唐笑笑一個人走到院中。

夜空無月，隻有稀疏的星子。邊境的夜風帶著寒意，也帶著草原特有的、混雜著青草和牲畜氣息的味道。

她想起剛來邊境時，第一次看到草原的遼闊，第一次聽到牧歌的蒼涼，第一次嚐到奶茶的鹹香。那時她想，這麼美的土地，為什麼要被戰火和貪婪撕裂？

“在想什麼？”姬無夜的聲音從身後傳來。

“在想......人心為什麼這麼容易就被恐懼控製。”唐笑笑冇有回頭，“血盟是假的，稍微查證就能識破。可那麼多人選擇相信，不是因為他們蠢，是因為他們怕——怕失去剛得到的好日子，怕回到朝不保夕的過去。”

“所以蘇清婉選了最毒的一招。”姬無夜走到她身側，“她不用刀，用人心裡的鬼。”

“那我們就把人心裡的鬼趕出去。”唐笑笑轉身，眼中映著星光，“明天，我要做一件事——在議事會上，公開商會的所有賬目，包括采購價、運輸成本、利潤分配。每一文錢從哪裡來，到哪裡去，都讓所有人看清楚。”

“這太冒險了！商業機密......”

“如果透明是唯一的出路，那就透明。”唐笑笑打斷他，“我們要讓草原人知道，商會冇有秘密，盟約冇有陰謀。貿易就是貿易，規矩就是規矩。至於那些說我們記錄部落情報的謠言——”

她頓了頓：“明天，我會當著所有人的麵，燒掉商會裡所有與部落人口、牲畜、遷徙有關的記錄。從此以後，商會隻記交易，不記其他。”

姬無夜動容：“笑笑，你這是......”

“這是破釜沉舟。”唐笑笑看向北方，“蘇清婉想用猜忌和恐懼打敗我們，我就用信任和透明打敗她。她要玩人心，我就把人心捧到陽光底下。”

夜色漸深。

而千裡之外的北戎王庭，側帳中，蘇清婉正看著一份密報，唇邊勾起冰冷的弧度。

“公開賬目？燒掉記錄？唐笑笑，你還是這麼天真。”

她將密報湊到燭火上，看著火苗吞噬紙張。

“那就讓你看看，在真正的絕望麵前，你那套信任的把戲，有多可笑。”

帳外，草原的風呼嘯而過。

而一場決定邊境命運的議事，即將在黎明時分開始。