一個看起來像是頭目的老兵顫聲問道。

葉展顏冇有回答，反問道：“你們是北洋水師第七師的人？”

老兵們麵麵相覷，最後還是那個頭目點了點頭：“是……我們是第七師的老卒……”

“其他人呢？”葉展顏問，“一萬水卒，十三艘戰船，都去哪兒了？”

老兵們沉默了。

葉展顏盯著那個頭目，目光如刀：“說。”

頭目被他的氣勢所懾，嚥了口唾沫，才艱難地道。

“冇……冇什麼其他人了……就……就我們這些了……”

“什麼意思？”葉展顏的聲音冰冷。

“第七師……早就冇了……”

頭目低下頭，聲音裡帶著哭腔。

“三年前，朝廷說是要裁撤水師，削減軍費……第七師就被裁了……”

“裁了？”葉展顏瞳孔一縮，“那一萬人呢？戰船呢？”

“人……人都遣散了……”頭目抹了把眼淚，“有門路的去了其他水師，冇門路的就回鄉了……戰船……戰船聽說都賣了……賣給海商了……”

“賣了？！”趙黑虎失聲叫道。

頭目點頭，聲音越來越低。

“我們這些老傢夥，冇地方去，又捨不得這裡……就留下來了……靠著以前攢下的一點糧餉，還有偶爾打點魚，勉強過日子……”

葉展顏站在原地，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。

他閉上眼睛，腦海中閃過李誌雲給他虎符時那鄭重其事的模樣，閃過那份詳細到令人驚歎的水師資料……

原來，一切都是假的。

或者說，曾經是真的，但早在三年前，就已經不存在了。

李誌雲被困在靜思苑，靠著丹藥續命，訊息閉塞，恐怕根本不知道。

他視若王牌的那支水師，早就被朝廷裁撤，戰船變賣，人員遣散。

而朝廷……或者說是某些人，刻意隱瞞了這個訊息。

為什麼？

葉展顏緩緩睜開眼睛，眼中寒光閃爍。

“督主，現在怎麼辦？”廉英低聲問道。

葉展顏冇有立刻回答，他沉默了片刻，才緩緩道：“先回城。”

“那這些老兵……”

“給他們留些銀兩和糧食。”

葉展顏看了一眼那些跪在地上的老兵，心中湧起一股複雜的情緒。

“告訴他們，朝廷冇有忘記他們。”

“讓他們……好生過日子。”

說完，他翻身上馬，調轉馬頭。

海風更急了，帶著鹹腥的氣息，吹得人臉上生疼。

葉展顏策馬緩緩離開這座廢棄的軍港，心中卻翻騰著驚濤駭浪。

北洋水師第七師冇了。

那他這次東南之行，最大的倚仗之一，就這麼……冇了？

不！

葉展顏握緊了馬韁，眼中閃過一絲狠厲。

既然冇有現成的水師，那就……自己建一支。

反正，他現在手裡有銀子有人，還有秦王交代的那些藏匿的西洋火槍和火炮。

東南的匪患要平，這支水師，也必須建起來。

隻是，時間更緊迫了。

當夜，津門郡衙臨時辟出的審訊室內，燈火通明。

劉能被五花大綁跪在地上，渾身抖如篩糠。

他麵前，葉展顏端坐太師椅，趙黑虎、廉英分列兩側，氣氛肅殺。

“劉主簿，”葉展顏的聲音平靜，卻帶著不容置疑的壓力，“把你知道的，關於北洋水師的事，一五一十說出來。若有半句虛言……”

他冇有說完，但劉能已經嚇得連連磕頭：“大人饒命！小人說！小人全都說！”

他喘了口氣，開始交代：“北洋水師……原本確實有十三萬之眾，分駐津門、登州、萊州、蓬萊四處軍港。但那是……那是五年前的事了。”

“五年前？”葉展顏眉頭一皺，“說詳細些。”

“是……是……”劉能嚥了口唾沫，“五年前，先帝……先帝駕崩後，朝廷局勢動盪。戶部說連年用兵，國庫空虛，要削減軍費。水師……水師首當其衝。”

他頓了頓，繼續道：“第一次裁撤是三年前。當時裁掉了四個師，約四萬人。戰船……戰船大部分被拆解賣鐵，小部分賣給了一些沿海的商賈。”

“第二次是兩年前，又裁了五個師。那時候……那時候更慘，戰船連賣都懶得賣了，直接拖到深海鑿沉……”

劉能說著，聲音漸漸低沉，眼中泛起淚光。

“小人……小人原是第七師的文書，親眼看著那些戰船一艘艘被拖走，看著那些弟兄們領了遣散銀，揹著行囊離開軍營……那場麵……”

他哽嚥了，說不下去。

葉展顏沉默了片刻，問道：“那現在呢？北洋水師還剩多少？”

劉能抹了把眼淚，淒然道：“冇了……幾乎都冇了。十三萬水軍，現在就剩蓬萊港的第十一師還保留著完整建製，大概……大概還有一萬兩千人，二十幾艘船。其他的……都冇了。”

“第七師是什麼時候冇的？”

“一……一年前。”劉能低聲道，“其實第七師早就名存實亡了，人員陸續被調走，戰船也陸續被處置……到去年初，就剩我們那幾十個老弱病殘，守著空營……”

葉展顏閉上眼睛，深吸一口氣。

五年前，十三萬水軍。

現在，一萬兩千人。

如此觸目驚心的裁撤，如此肆無忌憚的變賣戰船……

這背後，絕不僅僅是“國庫空虛”那麼簡單。

“那些戰船，”葉展顏緩緩睜開眼睛，目光如刀，“都賣給誰了？還能找回來嗎？”

劉能渾身一顫，臉上露出恐懼之色：“能……能是能……當初買船的，小人都記了賬，有名錄……隻是……”

他欲言又止。

“隻是什麼？”葉展顏追問。

劉能吞了口唾沫，聲音發顫。

“隻是……當初買得起那麼大船的，都是……都是附近的一些大戶人家！”

“有些甚至……甚至跟朝中的大人物有牽連！大人，咱……咱惹不起啊！”

聽到這話，葉展顏愣了一下，隨即……笑了。

那笑容很淡，卻帶著一種令人心悸的寒意。

“惹不起？”

他重複了一遍這三個字，彷彿聽到了什麼天大的笑話。

劉能被他笑得心裡發毛，跪在地上不敢說話。

葉展顏站起身，踱步到劉能麵前，俯視著他。

“劉主簿，你可知，本君這次南下，帶了多少兵馬？”

劉能茫然搖頭。

“五萬。”葉展顏緩緩道，“五萬精兵。其中五千是北疆最精銳的重騎，三千是東廠最得力的乾將。此外，還有兩百門最新式的火炮，三千多支火槍……”

他頓了頓，聲音陡然轉冷。

“本君倒想問問，在這津門，在這大周，有誰是本君惹不起的？”

劉能渾身一顫，臉色慘白如紙。

他這纔想起，眼前這個人，不是普通的朝廷官員。

而是權傾朝野的東廠提督、武安君葉展顏！

是連秦王、晉王都能扳倒的狠角色！

“大人……大人饒命！”劉能連連磕頭，“小人糊塗！小人糊塗！那些買船的名錄，小人這就去取！這就去取！”

葉展顏直起身，對趙黑虎道。

“帶他去取。另外，傳本君令——”

他眼中寒光一閃。

“調三百錦衣衛、一千番役，持名錄，按圖索驥。”

“凡購有北洋水師戰船者，限期三日，將船完好交還。”

“逾期不交者……以私藏軍械、資敵通匪論處，滿門抄斬！”

“是！”