賈銘用一聲“唉！”表達他的顧慮，而他真正顧慮的，是怕嚴世寬讓他這個副史去向兵營那邊傳達開戰命令。

他可不願意當這個傳聲筒，這可不是簡單的費力不討好，而是有可能送命！

人家康大運手裡有皇帝賜予的尚方寶劍，那可代表著天子生殺予奪的威權！

在這遠離廟堂的蠻荒海外，“出門在外”這四個字，本身就意味著非常時期的非常手段。

嚴世寬身為並列正使，即便處處與康大運針鋒相對、意見相左，康大運或許還是會心存顧忌，不會輕易祭出天子劍取其性命——畢竟朝堂規矩還在，回朝後還需分辯。

但他賈銘區區一個副使呢？

一旦從他賈銘的嘴，說出了逼兵出戰、擅啟邊釁這等足以陷整個使團於絕境的致命命令……

萬一事態失控，釀成大禍……

嚴世寬隻需輕飄飄一句“本官從未下令”，便可將他賈銘推出去做那替罪的羔羊！

屆時，康大運高舉那柄寒光凜冽的尚方寶劍，以“假傳軍令、擾亂軍心、擅啟邊釁、陷天使於險境”之罪，當場斬了他賈銘的頭顱，誰能說他不對？誰敢說他逾矩？

在這茫茫大海上，他賈銘一顆血淋淋的人頭落地，連喊冤都找不到門路，死了也是白死，連個水花都濺不起來！

他們這幾個高職位的官員如今都患得患失、覺得日子難過，那船隊的兵卒們就更是難上加難。

空氣汙濁得如同凝固的油脂，汗臭、腳臭、鹹腥的海水味，還有若有若無的嘔吐物酸腐氣混雜在一起。

昏暗的油燈下，幾十個麵黃肌瘦的京營兵卒擠在狹窄的艙鋪上，眼神麻木，或躺或坐，連吵架的力氣似乎都快冇了。

“草他孃的……餓……”

一個靠著艙壁的年輕士兵，捂著乾癟的肚子，喉嚨裡發出咕嚕聲，眼睛卻死死盯著艙頂，彷彿在尋找木頭裡是否有蛀蟲能摳出來充饑。

“餓？忍著吧！”旁邊一個滿臉胡茬的老兵嗤笑一聲，聲音沙啞：“冇看今天又減了配給？

那點摻了麩皮的糊糊，撒泡尿就冇了，省著點喂上麵那群站著充門麵的吧！”

這話像火星子濺進了油鍋，角落裡立刻有人低聲咒罵起來——

“憑他孃的什麼！老子餓著肚子，省下口糧喂那群傻站在甲板上吹風曬太陽的孫子？就因為他們能瞪兩眼岸上的蠻子？”

“就是！老子也想上去‘威風威風’！好歹能透口氣，聞聞風！”

“聞風？哼，你是想聞人家岸邊燉肉的香味吧？”

有輪到過上甲板與湯都士兵對峙的兵卒說話了：“操！那幫湯都蠻子忒孫子！

每天一到飯點，就把那大鐵鍋支棱到岸邊，燉魚燉肉燉雞……那香味，順著海風能飄幾裡地！

老子在上麵站崗的時候，口水能把鞋底子泡爛，眼睛都他孃的綠了！”

“站崗也叫威風？”老兵將咬下來嘴脣乾皮吐了出來：“呸！風吹日曬，眼巴巴看著人家吃飯，自個兒餓得前胸貼後背；

回來還得把省下的那點口糧……呸！”他又狠狠啐了一口，不再說話。

憤怒和不平在空氣中瀰漫。

沉默了片刻，一個帶著濃重京腔的聲音幽幽響起，透著深入骨髓的恐懼：“餓死……餓死也他孃的算是個痛快；

老子怕的是，萬一……萬一姓嚴的真瘋了，下令讓咱們去打那些蠻子……”

艙內瞬間更安靜了，連呼吸聲都輕了許多。

“打仗？”一個年輕的聲音帶著顫：“打仗就得死人！哥幾個，咱吃著皇糧，穿上這身皮，腦袋彆褲腰帶上，不是冇想過這一天；

可、可要是死在咱大昭境內，死在邊關塞上，好歹咱是保家衛國，是條漢子！

死了，朝廷有撫卹，家裡能給立個墳頭，逢年過節，爹孃婆娘還能燒點紙錢，唸叨唸叨咱的名……”

馬上有士兵帶著哭腔接話：“可要是死在這兒呢？這他孃的叫什麼地兒？湯都！鳥不拉屎的化外蠻荒！

死了，往哪兒埋？扔海裡餵魚？還是隨便找個野林子一丟，讓野獸啃得骨頭渣子都不剩？

死了都冇人給咱收屍，魂魄都飄不回去，下輩子投胎都找不到家門！

家裡頭……連個哭喪的地方都冇有！這叫什麼事兒啊！這叫死得……窩囊！憋屈！一文不值！”

這番話戳中了所有人最深的恐懼。

當兵的不怕死，怕的是死得毫無價值，死得屍骨無存，死得讓家人連個念想都冇有。

中原傳統裡，入土為安、魂歸故裡是最大的執念；而葬身異域、曝屍荒野，則是最深重的詛咒。

一想到這個結局，艙內瀰漫起一股比饑餓更冰冷的絕望。

“操他孃的嚴世寬！操他孃的沈鵬！”

終於，有人忍不住低吼出來：“他們跟那湯都王置氣，憑什麼拿咱們的命去填？咱們得罪誰了？

老子削尖腦袋好不容易從北直隸終於混到在京城西大營當差；

雖說餉銀不多，可在京城當兵餉銀能按時發放，還能頓頓吃飽，逢年過節還有犒賞！

出來這趟，本想著是跟著欽差奉旨巡洋，怎麼著也算份功勞吧？

就算升不了官，那撈點外快，給家裡婆娘帶點南洋的稀罕玩意兒也好啊！”

另一個士兵苦澀地笑了：“外快？稀罕玩意兒？你還真會做夢！

你看看現在這鳥樣，港口封了，彆說做生意，連岸都上不去！

隨船那些商人，他們自己都快餓瘋了；

之前當官的說‘征借’他們的糧食菜肉，統一調配，說是為了咱們這些保衛船隊的兵爺……

我呸！放他孃的狗臭屁！咱們吃到嘴裡多少？

還不是那些當官的，還有他們身邊那些狗腿子，關著艙門大魚大肉！老子可聽說了，嚴閣老那艙裡，頓頓有鹹魚下酒！”

“我親眼看見副使賈銘那狗東西，昨天偷偷摸摸拿了條醃肉回艙！”一個靠在門邊的士兵小聲爆料，更是引起一片低聲咒罵。

“那些商人更慘，前幾天有幾個商人想去跟當官的理論，說當初說好了隻是征用他們的船，貨物是他們自個兒的，憑什麼搶？

結果你們猜怎麼著？

沈指揮直接下令，讓咱們的人去‘維持秩序’，把人家給打了、東西依舊給搶走！

我看著都臊得慌！

人家憑什麼支援船隊？憑什麼白白把東西給你？

當官的不講理，拿咱們當槍使，去搶同樣受苦的商人，這叫什麼事兒？！

咱們當兵的是保家衛國，不是來當強盜的！”

兵卒們的怨氣如同不斷加壓的蒸汽，在狹小的船艙裡醞釀著，找不到出口。

他們對軍官、尤其是對沈指揮使的鄙夷和憎恨，在饑餓和對死亡的恐懼催化下，達到了頂點。

他們不怕戰死沙場，但絕不願為了當官的私人恩怨和無謂的“麵子”，死在異國他鄉，死得無聲無息，連屍骨都回不了家。