初二的暮色升起。

“張府規矩多，”劉伯在旁替他抻了抻袖口，指尖劃過磨得發亮的布麵，“見了張郎中可彆慌，按咱鄉下的禮數，作揖要彎腰到腰，說話慢些，彆讓人覺得毛躁。”

“知道了伯。”陳小九摸著袖袋裡的荷包，青布縫的，裡麵是他特地融了雪釀糖和橘子汁調和成的橘子糖，切成小方塊，裹著油紙，打算給張家小輩當見麵禮。

張府的門房老周早等在門口，見了他就笑著往裡引：“九師傅可算來了，老爺和大老爺正等著呢。您這襖子不錯，針腳真齊整，是鎮上裁縫做的？”

“是劉伯縫的。”陳小九跟著他穿過月洞門，廊下的紅梅開得正盛，雪壓著花瓣，暗香混著菜香飄過來，有紅燒肉的醇厚，還有糖醋的酸甜，比自家灶房的羊肉湯還要誘人。

正廳裡暖意融融，炭盆燒得通紅，映得梁上的描金花紋都亮了幾分。張正堂穿著件寶藍錦袍，領口繡著暗紋的福壽字，身邊坐著個四十歲上下的漢子，麵容清臒，頷下留著三縷短鬚，雖穿著常服，卻透著股久居官場的沉穩——不用問，定是在吏部當郎中的張家大爺。

“大兄，這便是陳小九。”張正堂起身介紹，錦袍的下襬掃過胡凳凳腳，帶起一陣風，“小九，快給你大伯父見禮。”

陳小九趕緊作揖，按劉伯教的禮數深深鞠了一躬，腰彎得幾乎與地麵平行：“伯父新年好，晚輩陳小九有禮了。祝您新歲安康，事事順遂。”

張正鶴抬手虛扶，聲音像浸過溫水，不高不低卻很清晰：“早聽二弟說鎮上出了個奇人，小小年紀就多有本事，今日一見，果然氣度不凡。”他目光掃過陳小九的襖子，又落在他清亮的眼睛上，冇半分輕視，“坐吧，都是自家人，不必拘束。”

剛落座，就見屏風後轉出幾個年輕人。為首的的穿著襴衫；跟在後麵的少年與陳小九年歲相仿，眉眼間像張家大爺；還有兩個姑娘，梳著雙丫髻，手裡捏著帕子；最後那個青衫少年，手裡還攥著本線裝書，見了人也不說話，隻微微頷首，倒有幾分書呆子氣。

“這是老大子拓，在國子監讀書；老二子胄，還在念私塾；這是妍娘、柔娘，”張老爺笑著一一介紹，又指了指青衫少年，“這是你正堂伯父家的子墨，也在國子監，跟子拓是同窗。”

陳小九挨個見禮，從袖袋裡掏出荷包，從裡麵拿出橘子糖。

“小子過來也冇有帶什麼禮物，就帶了點自己新做的果糖，幾位兄弟姐妹不要嫌棄。”

張子胄接過糖塊眼睛一亮，糖紙還冇拆開就湊到鼻尖聞：“這便是雪釀糖？前幾日聽蓉娘說，比長安的乳糖還甜，能映出人影來。”

“嚐嚐便知。”陳小九笑答，見張子墨站在一旁不動，便也遞過去一塊：“子墨兄也嚐嚐？”

張子墨遲疑了一下，接過糖塊放在手心，輕聲道：“多謝，聽說這糖是用黑糖提純的？倒真是奇思妙想。”他說話時目光落在糖塊上，像是在研究什麼學問。

蓉娘立馬剝了一顆，像有什麼新發現：“是橘子味兒的。”

陳小九解釋了橘子味雪釀糖的做法。

女眷們說了會話便退入後院，廳裡隻剩男人們。

丫鬟們端上熱菜，紅漆托盤裡的菜冒著白氣，先上的是道燒羊腿，軟糯鮮香；接著是盤清蒸魚，魚身上鋪著翠綠的蔥絲，湯汁清亮，看著就鮮。

蕭豐跟著進來，手裡捧著個青瓷盤，裡麵是道爆炒泡菜羊腰花，油光鋥亮，切得均勻的腰花捲成麥穗狀，撒著翠綠的蔥花，香氣直往人鼻子裡鑽。

“這便是蕭掌櫃家的小子？”張正鶴挑眉，拿起象牙筷夾了一塊，腰花在筷尖顫了顫，“聽說，炒菜的手藝是小九教的，看樣子已經可以出師了？”

蕭豐連忙謙虛，說都是小九師傅教的好。

張正堂也夾了一筷子羊腿肉，嚼得津津有味，油汁順著嘴角往下淌：“何止炒菜，咱們張家的生意有所突破，可以說都是靠小九。不僅如此，前幾日除夕，這孩子還吟了首好詩，叫《元日》，我念給你聽聽……”

他清了清嗓子，把“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”四句唸了出來，唸到“總把新桃換舊符”時，還特意加重了語氣。

張正鶴放下筷子，手指在案上輕輕叩著，發出篤篤的輕響：“‘總把新桃換舊符’，這句尤妙。既應了除夕的景，又藏著辭舊迎新的意，透著股向上的勁兒，不像個少年人能作出來的。”

陳小九心裡咯噔一下，手心瞬間冒了汗，剛想解釋是“聽來的”，張子拓墨忽然歎了口氣，放下筷子：“伯父有所不知，國子監的教授也給我們佈置了作業，要寫首新年詩，我和大兄正愁著呢，寫了好幾首，都覺得差點意思。”

“哦？”張正鶴看向兩個子侄，眼裡帶了點笑意，“你們有何思路？說來聽聽。”

張子墨拱手道：“侄兒想從‘守歲’入手，寫闔家團圓之意，擬了句‘燭影搖紅守歲闌，爆竹驅年護世間’，隻是總覺詞句平淡，少了些新意，像嚼蠟似的。”

“我也本想寫爆竹、屠蘇這些意象，”張子拓苦笑，手指撓了撓頭，“可聽了小九這首，倒覺得自己那些想法都落了俗套，什麼爆竹聲聲催舊歲，屠蘇淺淺醉流年。跟‘爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇’比，意境差遠了。”

張正堂拍著陳小九的肩笑道：“這有何難？讓小九給你們指點指點。他能作出這般好詩，定有高見。”

陳小九頓時坐不住了，屁股底下像墊了針氈，這哪是指點，分明是趕鴨子上架。他端起茶杯抿了口，滾燙的茶水燙得舌尖發麻，腦子卻飛速轉著：“其實晚輩也是瞎寫的，當不得真……”

“瞎寫能寫出這般佳句？”張正鶴顯然不信，眼神裡帶著探究，“我看你對詩道頗有見地，不妨說說，作詩最要緊的是什麼？”

總不能說“意境”、“格律”這些後世概唸吧？陳小九定了定神，想起前世背過的詩話，又想起灶房裡的煙火氣，忽然有了主意：“晚輩覺得，作詩如做菜，得有真味。就像炒腰花，不能光靠調料堆，得把腰花的鮮嫩炒出來，火候差一點就老了，調料多一點就蓋了本味；寫詩也一樣，辭藻再好，對仗再工整，冇有真情實感，也像嚼蠟，品不出滋味來。情境融合，佳句本天成，妙手偶得之。”

這話一出，滿座皆驚。張正鶴先是一愣，隨即撫掌大笑：“好個‘作詩如做菜’，佳句本天成，妙手偶得之！你這前一句比方雖俗，卻透著真道理！後一句卻是真真切切的道出了作詩的真諦！子拓、子墨，聽見了嗎？你們就是太執著於平仄、對仗，反倒忘了‘情境融合’這句話，寫出來的詩像擺好的冷盤，好看卻不暖心。”

張子拓和張子墨紅了臉，起身對陳小九作揖：“小九兄高見，我等受教了。”

“不敢當。”陳小九趕緊擺手，耳朵都熱了，“其實晚輩也是隨口胡說，哪敢當‘高見’二字。”

“你這可不是胡說，”張正鶴拿起筷子，又夾了塊腰花，“就像這菜，火候到了，滋味自然就出來了；詩也是，情到了，句子自然就順了。二弟，你說是不是這個理？”

張正堂連連點頭：“大兄說得是！小九這孩子，看著年紀小，我看懂的道理比咱也不差。”

菜一道接一道地上，蕭豐的手藝確實長進不少。糖醋魚酸甜得宜，魚肉嫩得像豆腐；紅燒肉酥爛不膩，筷子一挑就能夾起，連肉皮都透著亮；最絕的是道炒三絲，筍絲、木耳絲、肉絲切得粗細均勻，混在一起，脆嫩爽口，帶著鍋氣的香，連張正鶴都多夾了幾筷子，讚道：“這火候掌握得真不錯，比長安西市的酒肆館子強太多了。”

“這炒菜的法子，當真是你琢磨出來的？”張正鶴看向陳小九，眼神裡多了幾分認真，“我在長安吃過不少館子，都是燉煮蒸炸，這般快炒的，倒真是新鮮。”

陳小九老實回答：“是偶然悟出來的，想著火大些，菜熟得快，說不定能留住鮮味，冇想到能入伯父的眼。”

“偶然？”張正鶴搖頭，指尖在桌沿輕輕劃著，“我在吏部見多了鑽營之輩，也見多了自恃聰明的，卻少見你這般踏實的。能把尋常菜炒出這般滋味，可見是用了心的，這世上哪有那麼多偶然，而是有人在心裡琢磨久了，在日子裡實踐久了，把偶然熬成了必然。”

他忽然話鋒一轉，“長安的酒樓執照，我已托人打點好了，是延康坊的鋪麵，離京兆府近。待以後到了長安，往後有什麼事，都可直接去找京兆府戶曹王參軍，就說是我薦的，他自會照拂一二。”

陳小九又站起身作揖，腰彎得比剛纔還低：“多謝張伯父照拂！晚輩都不知道該說什麼了！”

“你有本事，值得照拂。”張正鶴舉杯，琥珀色的酒液在杯裡晃出漣漪，“來，咱爺幾個共飲一杯，祝今年事事順遂，也祝小九能闖出片天地。”

陳小九也抿了一口，酒液入喉，帶著股溫熱柔和的辣，順著喉嚨往下淌，這低度酒也有低度酒的好處，至少可以當飲料喝。

陳小九望著滿桌的菜，聽著張家人談論長安的趣事——張子拓說國子監的某教授講課，監生們總愛打瞌睡，被教授抓到都罰抄《大學》；張子胄抱怨私塾先生佈置的功課太多，張正鶴偶爾插兩句官場的見聞，說哪個同僚因為一道菜和廚子吵了架，引得眾人都笑。

張子胄湊過來，偷偷問炒腰花放了什麼調料，腥膻都味道幾乎吃不出來了，兩人聊得投機，倒像認識了許久的朋友。看來這兄弟對菜肴製作也挺感興趣。

陳小九在幾人談話當中輾轉騰挪，感覺有點應對不下來，暗自想著這文抄公當得雖易，可終究不是自己的本事。

國子監裡，有真才實學的學子怕是能從街頭排到巷尾，張子拓、張子墨還有張子胄，幾人雖自謙，可談吐間的一些氣質見地，絕非他現在能比的。

“看來往後不光要琢磨賺錢，還得真下功夫讀書了。”