夜幕下。

鐵林穀少了白日的喧囂，多了幾分靜謐。

點點星光灑落在石板路上，映著林川的身影。

他來到了安置圖巴魯的僻靜小院。

值守的羌衛見是林川，衝他恭敬行禮，推開院門。

小院不大，圖巴魯正坐在院中的石凳上，緊張不已。

聽到腳步聲，他抬起頭來，見是林川深夜到訪，急忙站起身。

“林大人？您怎麼來了？快請坐！”

林川擺了擺手，示意他不必多禮，開門見山道：“圖巴魯，我來，是告訴你我們的決定。”

圖巴魯的心一下子提到了嗓子眼。

林川迎著他的目光：“鐵林穀決定出兵相助。而且，我會親自帶領最精銳的部隊，前往羌地，助你們擊退羯人。”

圖巴魯愣住了。

林大人說要幫忙，他也一直在緊張期待，到底該怎麼辦。

畢竟羯人的厲害，他是見識過的。

那可是比韃子還能打的騎兵！！

隻是他萬萬冇想到，林大人如今的份地位，竟然要親自率軍相助！！

他“噗通”一聲重重跪下，不等林川反應，便以羌人最崇高、最虔誠的禮節，將額頭重重地磕向地麵。

“林大人！恩人！！”圖魯聲音哽咽，“您……您是我各部羌人的救星！是照亮黑夜的太！此恩……此恩比雪山還高，比草原還遼闊！我駝城部，不，所有活著的羌人，都會世世代代記住您的大恩大德！”

林川冇料到他的反應如此激烈，急忙起托住他的雙臂：“快起來！你我既是盟友，守相助是分之事，何必行此大禮！”

“這怎麼會是大人分之事？”圖魯抖道，“我行走漢地多年，知道大人此舉是冒著很大風險的！大人如此幫我羌人，我，我……”

圖魯幾乎語無倫次。

林川加大了力道，將他半攙半抱地拉了起來，按回石凳上。

“圖魯，你先冷靜。我此次前來，除了告知決定，更有許多要之事需向你請教。你對西北的瞭解，遠勝於我，接下來的行，離不開你。”

圖魯深吸了幾口氣，努力平復翻江倒海的心。

“大人請問！圖魯必定知無不言，言無不儘！”

“你久居西北，悉地理人。我要你詳細講講，你對河西之地的瞭解。”

圖魯點點頭：

“大人，就從我們駝城說起……”

隨著圖魯的敘述，一幅詳儘的西北勢力圖卷在林川麵前緩緩展開。

“……河西走廊魚龍混雜，有好幾股勢力盤踞。比如佔據沙州的金刀帳，自稱是吐蕃王族後裔，騎兵剽悍；在甘州一帶，則是白氈軍的天下，他們是回鶻殘部與當地羌人混居而成，擅長山地作戰；而肅州以西，直到瓜州，則是大大小小的馬賊團和西域商團控製的綠洲據點，其中以灰毛盜最為猖獗，來去如風，劫掠商隊……”

“……至於大人最關心的關中，更是亂成了一鍋粥。東麵潼關一帶，是西梁王的羯騎活動範圍；西麵隴山附近，除了零星的官軍，還有一股叫岐山幫的勢力，據險而守，亦兵亦匪；北麵高原下來的，除了黨項人，還有北地響馬；南麵秦嶺山中，則藏著不少前朝潰兵組成的南山營，時而下山劫掠……”

林川聽得眉頭緊鎖：“如此說來，關中竟無一個主導的勢力？”

“正是！”圖巴魯肯定道，“如同一群餓狼爭搶一塊肥肉，誰都想咬一口，但誰也冇能力獨吞，這纔給了羯人可乘之機。”

這時，林川想起一事，問道：“你多次提到黨項人，我記得他們不也是羌人？他們與你們有何不同？”

“大人連這都知道？”圖巴魯一愣，“回大人，黨項人，說起來也算是我羌人的一個分支，血緣相近，但有很大不同。他們是西夏殘部，更加尚武，也更殘暴。西夏覆滅後，部分殘部流竄到河套和隴右，與當地部落融合，形成了現在的黨項各部。他們視我們這些軟弱的農耕羌人為異類，也時常會劫掠我們的牧場和商隊……”

“原來如此！”

林川心中豁然開朗。原來在這廣袤的西北，不僅各族林立，就連同源的羌人內部也存在著巨大的差異和矛盾。

這局麵，遠比他想象的更為複雜。

……

永和二十四年，夏秋之交。

帝星飄搖，天下應劫而動，中原大地烽煙驟起。

東平軍率先打出“清君側”旗號，鐵騎南下，兵鋒直指宿州；吳越軍則以“護駕”為名迎頭痛擊，兩軍於淮北大地展開慘烈廝殺。幾乎同時，荊襄軍與武寧軍為爭奪水運命脈，在鄱陽湖水域連日鏖戰。

亭山軍趁機擴張領地，大舉西進，連克江州、九江，但進軍過快導致糧草不繼，遭遇軍伏擊，損失慘重。統領程阿三怒斥屬下不聽號令、輕敵冒進，屬下反指責程阿三畏首畏尾、錯失良機，兩派發激烈爭吵，亭山軍瀕臨決裂。

西北方向，韃子鐵騎再度大舉南下，一舉攻克晉地重鎮霍州，兵鋒所向，青州北境多要地頻遭襲擾，局勢驟然張。青州衛連發急軍報，向鎮北王府求援。鎮北王急令麾下鎮北軍數衛調，於青州西北、孝州東南一線部署重兵，嚴陣以待。

而就在這天下傾覆的狂中，鐵林穀磨刀霍霍，開始了鑼鼓的戰前員。

林川站在軍械庫前，看著工匠們將最後一批保養好的重甲和陌刀裝箱。

空氣裡瀰漫著冷鐵、桐油和皮革混雜的氣息。

如今鐵林穀傾儘全力，能披全甲、執陌刀衝鋒的百鏈重騎，也不過一百零七人。

在林川的計劃中，兩百之數已是當前的極限。

這個數字背後，是堆積如山的鐵、耗費無數工時的錘鏈，以及難以計數的銀錢。

這份投的價值，在上一次與厚鎧重騎的正麵衝撞中已得到印證。

重甲鐵騎在野戰中無可匹敵的碾之勢，毋庸置疑。

林川督造的文山重甲，以其層疊佈的甲葉，證明瞭超凡的防護力。

尋常劈砍、箭矢擊，大多被的甲麵彈開或開，就連戰斧、重錘這類沉重的破甲兵，才構不真正的威脅。即便承了猛烈的正麵衝擊，嵌的百鏈鋼片與多層牛皮襯裡，也能將致命的力道大幅消解。

然而，極致的防護也帶來了極致的維護難題。

一次激烈的戰鬥後，甲片鬆、鉚釘落、環扣變形幾乎是必然。

再好的甲，若不能及時修復，便會為束縛士兵的鐵棺材。

為此，林川下達了一道在旁人看來近乎奢侈的命令……