066
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長安城南, 清淨雅緻的茶樓二層，一扇雕花木窗將街市的喧囂儘數隔絕在外。
雅室內，燃著清苦的沉水香, 香氣混著新茶的霧氣, 氤氳浮動。
陳襄靜靜地坐著, 眼眸垂落，修長的手指摩挲著溫熱的瓷杯杯壁。
不多時, 門外傳來一陣腳步聲。
吱呀一聲，門被推開。
一個身形中等、麵容普通的男人走了進來。他約莫三四十歲的年紀, 穿著一身青色的粗麻短衣, 風塵仆仆。
“——草民嚴浩，拜見欽使大人！”
男人一看見陳襄，神情便是一凜, 三兩步上前，當即屈膝跪倒。
蘭▲生陳襄從座位上起身, 欲將人扶起。
“嚴領隊，何必如此拘謹。”他微笑道，“你我早就熟識，不必行此大禮。”
“況且, 我現在已非欽使, 直呼我名姓便可。”
原來此人，正是陳襄先前往徐州時, 所結識的商隊領隊。
在徐州, 他便是得了這位嚴領隊的幫助, 混入商隊, 才得以順利摸清當地商人的關係網，為他後續的行動提供了幫助。
對方直到陳襄亮出欽使的身份, 才驚覺自己一路上同行的這名少年是何等人物。
陳襄提點對方，讓他賣完貨後不必急著返回益州，在徐州多留一陣。
嚴浩聽從了。
果不其然，為應對鹽價暴動，朝廷很快便下發鹽引，整頓鹽務。
因著他人就在徐州，近水樓台，他的商隊搶占先機，不僅幫著朝廷運了一批鹽，更是因此獲得了第一批入駐商署的資格。
這對於他這種商人而言，不啻於一步登天。
嚴浩對陳襄有著深刻的敬畏與感激，此刻聽對方讓他不必多禮，他哪裡敢真的應下。
他堅持著行完了大禮，這纔在陳襄的示意下，坐在了下位。
“大人今日召草民前來，可是有什麼吩咐？”嚴浩言辭懇切道，“若非大人提點，草民不會有今日。但凡草民能做到的，定當竭儘全力，萬死不辭！”
陳襄輕笑一聲，抬手虛按，示意對方放輕鬆。
“哪至於此！不是什麼大事。隻是許久未見，尋你來喝杯茶，順便瞭解一些益州的情況。”
他親自為嚴浩斟了一杯茶，推到對方麵前。
嚴浩受寵若驚地接過。
陳襄緩緩開口：“嚴領隊是益州人，是在哪個郡縣？”
“草民家在巴郡。”
“家中還有何人？”
“尚有老母與拙荊，膝下一子一女。”
陳襄點了點頭，“嚴領隊姓嚴……與巴郡嚴氏可有關係？”
聽到此話，嚴浩的神情明顯變得有些不自然。
他端著茶杯的手頓了頓，臉上浮現出一絲混雜著尷尬與自嘲的苦笑，“讓大人見笑了。草民祖上，確是出自巴郡嚴氏，但到草民這一輩，已是旁支的旁支，出了五服。”
“我為了生活，不出來奔波行商，從事賤業，丟了祖宗臉麵。”
他們這些走南闖北的，在外或許還能憑著錢財得幾分臉麵，可一旦回了宗族，便永遠是抬不起頭的。
嚴浩有些窘迫地垂下頭，不敢去看陳襄的眼睛。
“賤業？”
陳襄重複了一遍這兩個字，尾音微微上挑。
嚴浩抬起頭，便看見陳襄那雙烏黑的眼眸正平靜地看著他，目光中冇有任何輕視或鄙夷。
“靠自己的手腳吃飯，自食其力，養活一家老小，何來‘賤’之一說？”
陳襄道，“總好過一些生來便錦衣玉食，靠著祖蔭與族人供養，卻四體不勤，五穀不分，於國於民無半點益處的士族子弟。”
“不事生產的人，哪裡來的資格鄙夷那些真正為世道運轉而出力的農人、工匠、商販？”
嚴浩整個人都怔住了。
他呆呆地看著眼前的青年，嘴唇微微翕動，卻一個字也說不出來。
隻見陳襄繼續道：“況且加入商署之後，便是為朝廷辦事，再無‘賤’字這一說！”
嚴浩眼眶通紅，胸口激盪，一時間竟說不出話來。
自古以來，商人便是士農工商裡最末等的“賤流”。
他從小聽到的，便是商賈逐利，品性卑劣；他所看到的，便是族中子弟對他毫不掩飾的鄙夷與疏遠。
他早已習慣了這種輕視，甚至自己也打從心底裡覺得，自己所操持的營生，是上不得檯麵的。
可現在，眼前的大人卻告訴他，他所做的，並非賤業。
有了商署，他們便是為朝廷效力，是官商！
陳襄見他這副模樣，並未催促，垂眼淺啜了一口茶水。
茶霧嫋嫋，靜室無聲。
過了許久，嚴浩才勉強平複下激盪的心緒。他用袖口胡亂抹了把臉，霍然起身，又要對陳襄行大禮。
“大人此番言語，不隻是為草民，更是為天下商人正名！”
他聲音裡還帶著未褪的哽咽，“商署之策，唯有大人能想得出，做得成。天下商人，都將感念大人恩德！”
這些話並非單純的吹捧，而是他發自肺腑的敬服。
陳襄聽著這番話，麵上神色未變，隻將手中的茶杯輕輕擱下。
“之前不是謝過了麼，坐下說。”
嚴浩忙依言坐了回去，姿態愈發恭敬。
“說起來，巴郡嚴氏，雖比不上董氏那般勢大，卻也是當地望族。”陳襄的目光落在嚴浩身上，“按理說，族中不至於會讓子弟淪落到行商的地步罷？”
嚴浩的嗓音裡帶著一種苦澀，“如今的益州，哪裡還有嚴氏說話的位置？”
“董家隻手遮天，本地的士族，要麼俯首稱臣，依附於董家才能苟延殘喘，要麼，便隻能眼睜睜看著宗族產業被他們一點點擠兌、吞併，最後落得個冇了活路的下場。”
陳襄的眸光微動。
當年太祖皇帝殷尚一統北方，攜雷霆之勢揮師南下，擊敗南方勢力。天下州郡望風而降，傳檄而定。
唯獨益州，盤踞蜀道天險，群山環繞，易守難攻，成了一塊最難啃的骨頭。
彼時盤踞益州的，名義上是前朝冊封的益州刺史，實則那刺史早已被以巴郡董氏為首的本地士族架空，成了一個徹頭徹尾的傀儡。
董氏一族，倒是頗有幾分審時度勢的眼光。
他們眼見天下大勢已定，負隅頑抗不過是螳臂當車，隻有死路一條，便行事果決，當即獻上了那傀儡刺史的人頭，大開城門，恭迎太祖大軍入蜀。
這一手，不可謂不高明。
不僅保全了整個宗族免於戰火，更是在新朝建立之初，便得了一份“從龍之功”。
也正因如此，當年他以雷霆手段清算天下士族之時，唯獨對益州這些主動投誠的“功臣”們，不好趕儘殺絕。
這便留下了一個巨大的隱患。
在這之後，董家不知使了什麼手段，竟搭上了弘農楊氏的路子，讓楊家點頭，將一位嫡女嫁入了董家。
兩家結為姻親，董氏愈發壯大。
直至先帝駕崩，楊家權勢愈盛，董氏在益州便也跟著水漲船高，行事愈發肆無忌憚，終成一家獨大之勢。
無數念頭在陳襄腦中一閃而過，他掀起眼簾，那雙烏沉沉的眸子靜靜地落在嚴浩身上。
“既如此，”他聲線平穩，聽不出喜怒，“你可知在益州，如今尋常百姓過得如何？”
這個問題彷彿一根無形的針，猝不及不及地刺了嚴浩一下。
他的神情明顯一滯，眼神下意識地躲閃開來。
“草民……常年在外奔波行商，對鄉中之事，實不是很清楚。”
陳襄冇有說話
他將手中的茶杯放回桌麵。
“叩。”
一聲清脆的聲響敲在嚴浩的心上。
“我再問你。”
陳襄的聲音再度響起，那雙沉靜的眼眸，此刻銳利如刀，直直地刺入嚴浩的眼中。
“你在益州，可曾見到大片的良田，被人以各種名目圈占為私產？”
嚴浩端著茶杯的手猛地一抖。
滾燙的茶水潑灑出來，濺在他的手背上，他卻像是完全失去了知覺一般，恍若未覺。
“嚴領隊，你是個聰明人。”
陳襄緩緩開口，語速不疾不徐，但每一個字落入嚴浩的耳中，卻都像一塊沉重的石頭，有一種不容置喙的感覺。
“商署初立，往後能進入其中的商隊，都是朝廷信重之人。有朝廷為你撐腰，你的生意，隻會越做越大。”
他的光掃過嚴浩身上那件粗麻短衣：“你的家人，也能真正地抬起頭來，不必再被人嘲笑出身商賈。”
這番話，精準地踩在了嚴浩內心。
他的呼吸不由得粗重了些許。
可陳襄話鋒一轉，“可若是你對朝廷有所隱瞞，欺瞞於我，那麼，你今日所得的一切，明日便可能儘數失去。”
冇有怒斥，冇有咆哮，可這平靜的話語，卻比任何威逼都更令人膽寒。
嚴浩的額上，豆大的冷汗一顆顆地滲了出來。
他知道了，是榮華富貴，還是失去一切，全在眼前這人的一念之間。
一邊，是盤踞益州數十年，如同龐然大物般不可撼動的董家，得罪了他們，他在益州的家人便死無葬身之地。
而另一邊，是眼前這個看似溫和無害，實則手腕莫測的少年。
他給予的恩惠有多大，此刻帶來的壓迫感便有多強。
那份對董氏根深蒂固的懼怕，最終，還是敗給了眼前之人那雙沉靜而銳利的眼眸。
嚴浩像是下定了什麼決心，猛地從座位上站起。
而後，他重重地跪在了陳襄麵前，發出一聲悶響。
“大人！”
他聲音嘶啞，帶著一絲決絕，“董家在益州，就是天！”
說出這句話，像是用儘了嚴浩全身的力氣，又像是一道閘門，一旦開啟，積壓了半生的恐懼與憤懣便如山洪般傾瀉而出。
他雙拳死死攥著，指節因用力而泛出慘白的顏色，聲音嘶啞。
“大人可知，那‘天’字，是如何寫的？”
嚴浩自問自答，臉上浮現出一個比哭還難看的笑。
“他們看上了誰家的田，誰家的地，從來不必費心花錢去買。”
“隻需尋個由頭，偽造一張地契，再尋相熟的縣衙官吏，在那上麵輕輕蓋下一個硃紅的官印……嗬，那地，便成了他們董家的了。”
“田地是農人的命根子，誰肯輕易拱手相讓？可不讓，又能如何？”
“若有不從的，起初是些潑皮無賴上門騷擾，攪得你家宅不寧。再不從，他們豢養的那些家奴便會尋個由頭，將人拖出去打斷手腳，扔在路邊。”
“這還是輕的。”
“若是碰上那幾戶硬骨頭，或是那田地位置實在緊要……那便是一家人，莫名其妙地就冇了。”
雅室內，沉水香的清苦氣味彷彿也凝滯了，被這沉重的話語壓得喘不過氣。
陳襄靜靜地聽著，隻是端著茶盞的手不由自主地攥緊。
這些話，徹底證實了他從卷宗的文字之上看到的一切。
“草民還親眼見過。”
“就在我們鄰村，有一戶姓張的人家，守著祖上傳下的十幾畝水田，那是他們全家的命。董家的管事看上了，幾次三番上門，威逼利誘，他們家就是不肯鬆口。”
“後來呢？”
“後來……”
嚴浩閉上眼，像是不忍再回憶起那幅畫麵，“後來，一夜之間，一場大火，將他們家燒了個乾乾淨淨。一家五口，連帶著那條看門的老黃狗，全都成了焦炭。”
“官府來人查驗，隻說是夜裡打翻了燭台，意外失火，草草便結了案。”
“意外？嗬，誰信？可誰又敢說一個‘不’字？！”
說到此處，嚴浩再也撐不住，一個頭重重地磕在冰涼的地磚上，發出“咚”的一聲悶響。
“還有賦稅，大人，還有賦稅啊！”
“他們將侵占來的成百上千畝良田，都登記在那些被他們逼得賣身為奴的佃戶名下。那些人自己都活不下去了，哪裡還交得起稅？”
“可朝廷的稅，一分都不能少。董家自己不交，這筆賬，最後便都攤派到了我們這些無權無勢的普通百姓頭上！”
“草民便是隻靠耕種，實在養不活家裡，纔不得不出來行商的！”
“一年到頭，辛辛苦苦，刨去朝廷的正稅，還要再被他們颳去一層皮！巴郡的百姓，苦董氏久矣！可他們家大業大，我們這些螻蟻一般的小民，又能如何？”
一番話說完，嚴浩已是泣不成聲。
他整個人都塌了下去，背脊佝僂，伏在地上微微顫抖。
雅室內，陷入了一片寂靜。
陳襄垂下眼睫，遮掩住了眸中思緒。
時間一點一滴流逝，不知道過了不知道多久，他緩緩將手中的茶杯擱下，發出一聲清脆的輕響。
“你起來罷。”
嚴浩一怔，卻並不敢立刻動作。
“今日，便到此為止。”
陳襄的聲音平靜，其中冇有任何情緒，“我之後還會尋你。你要記住，從這間屋子走出去，便將所有話都爛在肚子裡，不許對任何人提起。”
“是，是。草民知道！”
嚴浩反應過來，心中湧起一股劫後餘生之感。他從地上爬起來，整理了一下被冷汗浸透的衣衫。
“草民告退。”
他躬著身子離開了雅室。
門被輕輕帶上，再次隔絕了外界的一切。
陳襄緩緩起身，走到了那扇雕花木窗前。
他伸手，推開了窗。
刹那間，長安街市的喧囂與煙火氣，如同潮水般洶湧而入。車水馬龍，人聲鼎沸，一派太平盛世的繁華景象。
陳襄的目光，卻越過了這片繁華，望向了遙遠得望不見的西南方向。
那裡，是益州所在。
也是被這盛世太平所粉飾的，一塊正在腐爛流膿的巨大瘡疤。
他靜靜地站著，麵容隱在窗格的陰影裡，神色淡漠，雙眸中卻燃起了一簇冰冷的、跳動的火焰。
作者有話說: