武舉鄉試開考之際，太師府的花廳內卻是另一番景象。

李崇義半眯著眼靠在太師椅上，手中兩個鐵球發出規律的碰撞聲。

禮部尚書朱文成躬身站在下首，額頭上滲出細密的汗珠。

“太師放心，下官已經安排妥當。”

朱文成諂媚地笑著：“雖然那吳承安實力不俗，但畢竟重傷未愈，下官特意給他安排了一位好對手——青州袁家的嫡子袁天罡。”

李崇義手中的鐵球停頓了一瞬：“袁家？那個以摧心掌聞名的哪一家？”

“正是。”

朱文成眼中閃過一絲陰狠：“袁天罡去年紀輕輕就是青州院試案首，施禮不容小覷！”

李崇義微微頷首，鐵球再次轉動起來：“這種小事，今後不必來報，老夫對這些一概不知。”

他意味深長地看了朱文成一眼。

朱文成身子一顫，連忙躬身：“是下官魯莽了。”

他明白，太師這是在撇清關係，一旦出事，自己就是替罪羊。

“不過，既然做了，”李崇義的聲音突然冷了下來：“就要做得乾淨些，明白嗎？”

“下官明白！下官告退！”

朱文成倒退著退出花廳，直到門口纔敢轉身。

走出太師府時，他的後背已經濕透。

李崇義獨自坐在花廳內，望著窗外的梧桐樹影，嘴角勾起一抹冷笑：

“陛下啊陛下，您想培養一把刀，老臣就幫您把這刀折斷。”

鐵球的碰撞聲在寂靜的花廳內格外刺耳，如同催命的更鼓。

寒冬臘月，北風呼嘯，演武場四周的枯樹在風中搖曳，發出“嘎吱嘎吱”的聲響。

天色陰沉，鉛灰色的雲層壓得很低，彷彿隨時會落下雪來。

演武場四周插著各色彩旗，在寒風中獵獵作響，為這肅殺的冬日增添了幾分生氣。

吳承安搓了搓凍得發僵的手指，低頭看著手中的木牌——“丙字區二十七號”。

木牌邊緣粗糙，顯然是倉促趕製的，上麵用硃砂寫的數字已經有些模糊。

他眉頭微蹙，這個位置意味著他要在這冰天雪地裡站上至少兩個時辰。

“這安排未免太巧合了些。”吳承安心中暗忖。

他環顧四周，發現站在丙字區的多是些衣著寒酸的考生，而甲字區涼棚下則坐著幾個錦衣華服的公子哥，正悠閒地喝著熱茶。

其中一人還衝他這邊投來輕蔑的一瞥。

寒風刺骨，吳承安感覺右肋下的傷口又開始隱隱作痛。

雖然已經包紮妥當，但站久了還是會牽扯到傷處。

他悄悄活動了下肩膀，試圖緩解不適，卻引來旁邊監考小吏警惕的目光。

“丙字區的都給我站好了！不許亂動！”那小吏厲聲喝道，手中的皮鞭在空中甩出“啪”的一聲脆響。

吳承安眼神微沉，目光不由自主地投向場中央的涼亭。

兵部主事秦元化正端坐其中，身著緋色官袍，麵前擺著熱茶和點心。

這位主考官約莫四十出頭，麵容清臒，正專注地翻看名冊，對場下的騷動充耳不聞。

“要不要找他？”吳承安剛升起求助的念頭，又立即打消。

若是對方真和唐儘忠一條心，恐怕早就知道了他的身份，也不會讓他一直在這站著等。

但對方就這樣無視他，說明對方很有可能不是和唐儘忠一條心。

他此刻就算找上去，也隻會自取其辱，甚至對方還可以給他安一個擾亂考場的罪名。

屆時，他甚至都無法繼續考下去。

“忍，必須忍住。”

吳承安暗自咬牙，藉著人群移動的掩護，悄悄後退幾步，靠在了身後涼棚的木柱上。

柱子冰涼刺骨，但至少能分擔些身體的重量，讓傷處的疼痛稍緩。

就在這時，他忽然感到一道銳利的目光刺在背上。

吳承安警覺地轉頭，看到不遠處站著個身材高大的華服男子。

此人約莫十五六歲，一身湖藍色勁裝，腰間配著把裝飾華麗的佩刀。

見吳承安看過來，那人嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，還故意做了個“扶腰”的姿勢，明顯是在嘲笑他站不穩。

吳承安眯起眼睛，在記憶中搜尋這張麵孔，卻毫無印象。

但對方眼中的敵意卻是實實在在的，就像……就像早就認識他一般。

隨後，他足足等了兩個時辰！

“丙字區二十七號！吳承安！”監考官洪亮的聲音打斷了吳承安的思緒。

終於輪到他了。

吳承安深吸一口氣，邁步走向場中央的騎射區。

路過那華服男子時，對方突然壓低聲音道：“你可彆讓我失望！”

吳承安腳步一頓，瞳孔微縮。

果然！來者不善！

此人是誰，又是誰派來的？

他強壓下心頭雜念，麵不改色地繼續向前走去。

騎射場上，一匹棗紅色的戰馬正不耐煩地刨著蹄子。

吳承安接過韁繩，輕撫馬頸安撫馬兒，同時感受著這匹坐騎的脾性。

他右肋的傷口在翻身上馬時傳來一陣銳痛，讓他額頭滲出細密的汗珠。

“開始！”

隨著令旗揮下，吳承安雙腿一夾馬腹，戰馬如離弦之箭衝出。

寒風吹起他的髮絲，吹不散他眼中的專注。

第一個靶子出現在右側三十步外，吳承安彎弓搭箭，動作一氣嗬成。

“嗖——”

箭矢破空而出，正中靶心！

場邊傳來幾聲驚歎。

吳承安無暇顧及，馬匹已經轉向第二個靶位。

他再次開弓，這次是移動靶，箭矢卻依舊精準地釘入紅心。

“第三箭！左後方！”

吳承安聞聲猛地扭身，這個動作牽動傷處，疼得他眼前一黑。

但他咬牙穩住，箭出如流星，再中靶心！

涼亭中，一直低頭批閱文書的秦元化終於抬起頭來，目光追隨著場上那個矯健的身影。

當看到吳承安完成高難度的回身射時，他眼中閃過一絲訝異。

但隨後，他又恢複了正常神色，繼續觀看。

此時吳承安已經射完九箭，全部命中靶心。

最後一箭是百步外的銅錢靶，隻有射中懸掛的銅錢方算合格。

吳承安抹去額頭的汗水，呼吸因為傷痛而略顯急促。

他深吸一口氣，拉滿弓弦，在戰馬奔騰的顛簸中尋找平衡。

“嗖——”