那名女子

晨光熹微，小院籠罩在江霧與煙塵未散的沈悶裡。段景懷派出一名傷勢較輕的暗衛，持他的隱秘信物前往臨川府衙調遣可靠人手，並傳訊回京，令親信暗中協查千羽門舊案卷宗，尤其是關於“幽影”及其可能的人際脈絡。

季安則換了一身利落的青色布裙，卸去釵環，用藥物稍改眉眼神韻，準備出門。“我去城裡轉轉，聽聽風聲。昨夜那麼大動靜，茶館酒肆必有議論。那些江湖客的來歷，或許能從市井中窺得一二。”

段景懷知曉她的本事，更明白她與自己同樣，不喜全然被動等待。他握住她手腕，將一枚溫潤剔透的羊脂玉佩塞入她掌心：“帶著這個，臨川城最大的典當行‘滙豐號’掌櫃見此玉佩，會聽你調遣。他們是朕早年佈下的眼線，還算可靠。萬事小心，午時前務必回來。”

季安點頭，將玉佩仔細收好，悄無聲息地融入漸漸甦醒的街市。

臨川城看似恢覆了往日的節奏，但空氣中瀰漫著一絲不易察覺的緊繃。雲來居的火已被撲滅，焦黑的殘骸兀自冒著青煙，官差在外圍設了障，不許閒人靠近。百姓們聚在遠處低聲議論，臉上帶著驚悸與好奇。

季安走進一家臨江的茶樓，揀了個靠窗的僻靜位置。茶客們的話題果然繞著昨夜的火與隱約聽聞的“賊人廝殺”。

“……聽說是江湖仇殺，那客棧掌櫃倒黴，受了池魚之殃。”

“我看未必，你瞧見那些官差冇有？來得比水龍隊還快，裡裡外外圍得鐵桶似的，尋常江湖事哪至於此？”

“嘿，我還聽說，昨夜不止一處有動靜，碼頭倉庫那邊好像也出了事，隻是被壓下來了……”

“慎言！冇看見那些生麵孔麼？”有人壓低聲音，眼神示意角落幾桌客人。那些人身著尋常布衣，但坐姿挺直，目光銳利，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。

季安垂眸啜茶，餘光掃過。這些人氣息沈穩，與昨夜救援的江湖客路數不同，倒更像訓練有素的……軍伍之人？她心中微凜。

正思索間，樓梯口傳來一陣不疾不徐的腳步聲。一名身著鴉青色錦袍、麵容清臒的中年男子踱步上來，他約莫四十餘歲，三縷長鬚，目光平和，通身一股書卷氣，手中把玩著兩枚油亮的核桃。茶樓掌櫃一見，立刻滿臉堆笑地迎上去：“沈先生，您來了！雅間一直給您留著呢。”

被稱為“沈先生”的男子微微頷首，目似不經意般掠過茶樓大堂，在季安上略一停頓，隨即移開，隨掌櫃上了樓。

季安心中一。此人步履輕盈，落地無聲，分明負上乘輕功。那平和的眼神深，藏著悉世的明。更重要的是，他腰間懸掛的一枚鐵牌，樣式古樸，邊緣有細微的羽狀紋飾——與昨夜那黑子所發菱形鏢上的秘標記，有七分相似！

不聲地喝完茶，留下銅錢，起離開茶樓。並未直接跟蹤那位“沈先生”，而是依段景懷所言，找到了城中略顯偏僻卻門麵闊大的“滙典當”。

出示玉佩後，掌櫃的是一位瘦的老者，姓吳，驗看玉佩後神立刻變得恭謹無比，將引室談。

“夫人有何吩咐？”吳掌櫃躬道。

“兩件事，”季安直言，“第一，查清昨夜在雲來居火災現場以及碼頭附近出現過的所有陌生麵孔，尤其是身手不凡者。第二，查一個被稱為‘沈先生’的人，今晨出現在臨江茶樓，氣質儒雅，擅輕功，腰間有帶羽紋的鐵牌。”

吳掌櫃領命，略一沈吟，道：“夫人，您說的這位‘沈先生’，小人或許知道一二。他名叫沉默，約五年前來到臨川，置辦了些產業，平日深居簡出，喜好古董字畫，與城中幾位退隱的文人官吏有些往來，名聲不顯。但據底下人偶然所見，他夜間行蹤有時頗為詭秘，且似乎與漕幫有些不清不楚的關係。至於那鐵牌……小人未曾近觀，不敢妄斷。”

“漕幫？”季安想起昨夜那些江湖客中，確有沙河幫的刀路。沙河幫是北方漕運大幫，勢力不小。“臨川碼頭，如今是誰主事？”

“明麵上是官府和幾家商會，但水下……聽說是‘過江龍’周猛說了算。此人原是沙河幫的一個舵主，三年前不知何故南下，在此紮根，很快掌控了碼頭貨運，手下聚攏了不少南北的亡命之徒。官府……似乎也睜隻眼閉隻眼。”

季安心中脈絡漸清。千羽門餘孽、神秘的江湖救援者、疑似與千羽門有關的沉默、控製碼頭的漕幫勢力……這幾條線，似乎都隱隱指向臨川城繁忙的碼頭和貫通南北的漕運水路。

她正要細問，吳掌櫃的一名心腹夥計匆匆叩門而入，在吳掌櫃耳邊低語幾句。吳掌櫃臉色微變，揮手讓夥計退下，對季安低聲道：“夫人，剛得到訊息，官府在城外十裡坡的亂葬崗，發現幾具新鮮屍體，皆是江湖人打扮，死狀……與之前傳聞的滅門案受害者相似。另外，碼頭那邊，周猛的人似乎在暗中集結，不知意欲何為。”

季安立刻起身：“訊息務必儘快遞給我家老爺。另外，想辦法盯住沉默和周猛，但切勿打草驚蛇。”

回到小院，季安將所獲資訊儘數告知段景懷。恰在此時，暗衛帶回京中密函。段景懷展信一看，眼神驟然銳利如刀。

“阿季，京中查到了些舊事，”他將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“當年千羽門門主伏誅前，曾嘶吼說朕‘背信棄義’，辜負了與他‘結盟’的某位‘貴人’。當時隻當是敗犬狂吠，未曾深究。如今卷宗細查，發現千羽門當年一些極為隱秘的行動，資金流轉和訊息傳遞，隱約指向……漕運。”

季安瞬間將所有線索串聯起來：“所以，當年與千羽門結盟的‘貴人’，很可能就是透過漕運勢力與其勾結。千羽門覆滅，那‘貴人’隱匿更深。如今‘幽影’重現，模仿舊案，引發朝廷與江湖關注，或許就是為了逼那‘貴人’現身，或者……逼陛下您再次介入，從而揭開當年被掩蓋的真相，為她義父，也為千羽門覆仇？而臨川碼頭，便是他們選定的舞臺！”

段景懷冷笑一聲：“好一個一石數鳥之計。覆仇是假，攪亂局勢、引蛇出洞是真。那‘幽影’與沉默，或許是一夥，或許各有目的。而昨夜救我們的那些江湖客……可能纔是真正想阻止某些秘密被揭開的人。”

他走到窗邊，望著陰沈下來的天色，江風更急。“周猛集結人手……看來這臨川城，很快就要掀起真正的風浪了。阿季，你說得對，這潭水下的‘大魚’，恐怕不止一條。”

他轉身，目光沈沈地看向季安：“朕已下令臨川守軍暗中戒備，但不宜過早打草驚蛇。今夜，朕要去會一會那位‘沈先生’，還有碼頭上的‘過江龍’。”

“我們一起。”季安毫不猶豫。

段景懷看著，這次冇有阻攔，隻是將微涼的手握掌心，用力了。“好。讓朕看看，這臨川城的夜幕下，究竟藏著多魑魅魍魎。”

夜，再次無聲籠罩臨川。江濤拍岸，掩蓋了無數暗的蠢與殺機。帝後二人著夜行，如兩道輕煙，融濃鬱的黑暗之中，直奔臨川城最繁忙也最危險的碼頭區而去。

那裡，燈火闌珊，一場牽扯著舊日恩怨與當下謀的暗戰，即將拉開腥的帷幕。