“忱兒，此去關外，風沙苦寒，多保重啊。”程文遠拍了拍她的肩膀。

“嗯嗯。”趙爾忱應了，接過程文垣遞過來的臨彆贈禮。

“我們此去狠狠殺殺那些韃子的威風，茶葉賣貴些。”宋言英檢查完他的馬車，就跑過來胡言亂語了。

程文垣一把將他推到許言那邊去，拉過趙爾忱低聲道：“邊關情況複雜，軍政民商還有流匪，盤根錯節。我已去信刑部在北邊的分司，若有棘手事，可尋他們相助。”

趙爾忱摟了摟他的肩膀，“垣兒，還是你靠得住啊。”

程文垣略帶得意道：“那不然呢。”

眾人話彆過後，車隊向北迤邐而行。

北上數日後，景象漸漸變了。天高地闊，衰草連天，遠山如黛，空氣中瀰漫著乾草木氣息與塵土味，風聲格外蒼勁。

又行了約七八日，已近鎮北關。

這日午後，前方塵頭大起，馬蹄聲如悶雷滾地而來，姚昌安示意玄甲衛戒備。

卻見來軍打著朝廷旗號，為首兩騎並轡而來。待到近前，趙爾忱不禁麵露驚喜，來人正是周苟和常靈。

永泰帝密調邊軍協助互市護衛，領軍的竟是他們夫婦。

“爾忱，言英，昌安。”周苟飛身下馬，他的臉龐被邊關風霜磨礪得棱角分明，笑起來依舊爽朗，“一彆數年，冇想到在此相見。陛下命我二人率一千鐵騎，聽候你們調遣，護衛互市周全。”

“二狗。”宋言英也驚喜地大叫，忙不迭地爬下馬車，周苟上去就給他一拳。

常靈也利落下馬，拱手笑道：“趙大人，沈大人，宋大人，邊關苦寒，諸位辛苦了。此番互市，咱們定護得諸位周全，也讓那些草原上的部族見識見識咱們的本事。”

故友重逢，又在邊關要地，眾人都很高興。兩隊合一後，隊伍的聲勢更壯，浩浩蕩盪開赴鎮北關。

鎮北關總兵郭振是久經沙場的老將，鬚髮已見花白，但精神矍鑠。當晚便在總兵府設宴，為欽差洗塵。

席間，郭總兵介紹了邊關局勢，主要互市對象蒼部和黑山部等近年還算安分，但小摩擦不斷。

蒼部實力最強，其首領野心不小，對互市期盼甚殷，卻也最可能藉機提條件。先前朝廷派來打前站的幾位官員，已初步與各部接觸，但進展一直都很緩慢。

“那些草原蠻子狡猾得很。”郭總兵飲了口酒，哼道：“既眼饞咱們的茶鹽布匹和鐵鍋，又不想拿出好馬，總想著占便宜，我看他們就是欠打。”

一旁的前驅官員補充道：“此番談判怕是要多費些唇舌，不過也得讓他們曉得，咱們的便宜不是那麼好占的。”

趙爾忱幾人對視一眼，心中瞭然，忙說這回定要叫那些草原部族見識見識雍朝威儀。

次日，果然收到蒼部遣使送來的請柬，邀請大雍朝欽差赴宴，地點選在附近的草場，時間就在當晚。

“在邊境夜宴，他們又心思難測，會不會有問題啊？”宋言英有些擔憂道。

常靈道：“無妨，他們選了交界處，既想展示實力，又不敢真正撕破臉。我們正可藉此看看他們的虛實，也亮亮咱們的鐵拳。”

宋言英看著周苟亮出來的拳頭，嚥了咽口水，“既然咱們拳頭大，那就去吧。”

沈玫也道：“我看宴無好宴，但對方以禮相請，我等若不去，反顯我朝怯懦。去是要去的，但得做好萬全準備。”

趙爾忱點頭：“昌安，玄甲衛是你統領，今夜外鬆內緊。二狗和靈靈率邊軍在二裡外，隨時接應。”

夜幕降臨，青羊灘上燃起數十堆巨大的篝火，映紅了半邊天空。

蒼部來了數百騎，簇擁著一座牛皮大帳。首領阿斯身材高大，披著狼皮大氅，鷹鼻深目，顧盼間帶著貴族的驕悍。

大雍朝使團準時抵達，趙爾忱等人皆著官服。周苟和姚昌安全副戎裝，按刀護衛在側。三百玄甲衛黑衣黑甲，沉默立於使團後方。

雙方見禮，入帳。

帳內鋪著厚毯，擺開了煮羊肉和馬奶酒等草原食物。阿斯坐在主位，操著生硬的官話，熱情招呼著趙爾忱等人，眼神中帶著審視。

“他生得和以前的禮王很像。”一旁的宋言英小聲道。

趙爾忱瞅了一眼阿斯，“異族都長這樣，冇什麼大驚小怪的。”

身後的常靈無語了，“禮王的生母是蒼部貢女，你們不知道嗎？這位蒼部少主和禮王是表兄弟，生得像也不稀奇。”

“原來如此。”

酒過三巡，一位老者起身，舉杯道：“尊貴的雍朝使者，互市乃兩家之好。我蒼部願以良馬百匹，換貴方茶磚千塊，鹽五百石，精鐵若乾。如何？”

這條件遠超之前朝廷前站官員試探的底線，真是給臉不要臉了。

沈玫放下酒杯，慢條斯理道：“老丈所言差矣。互市貴在公平，我朝茶鹽乃民生精品，貴部馬匹雖好，然我朝亦不缺馬。前朝舊例，茶馬比例已有定數。至於鐵器……”

他看了趙爾忱一眼。

趙爾忱介麵，不容置疑道：“雍朝律法，鐵器不得私出邊關。然為顯誠意，陛下特準，貴部可蒐集舊損鐵器和廢料，送至邊城官家工坊，由我方為貴部重新熔鑄打造為農具和炊具，隻收工本費。此乃陛下天恩，亦為保邊境安寧，望貴部體諒。”

蒼部眾人臉色頓時有些不好看，用廢鐵換新器，還要付工錢？這與他們預想的相去甚遠。

阿斯哈哈一笑，拿起桌上用來切割羊肉的匕首，走到帳中，對著帳外呼哨。一名射手應聲出列，張弓搭箭，瞄準百步外的皮靶。

趙爾忱等人警惕起來，這是要給下馬威了？

“尊使請看我蒼部兒郎的箭術。”阿斯話音未落，那射手一箭射出，正中靶心，箭羽嗡嗡作響。

蒼部眾人齊聲喝彩。

阿斯麵帶得色，將那柄匕首折為兩段，將斷匕扔在地上，目光掃向趙爾忱等人，帶著明顯的挑釁：“我草原男兒筋骨如鐵，弓箭便是手臂。不知雍朝勇士，除了會打算盤，還有冇有彆的本事？”

帳內氣氛凝滯，眾人目光炯炯，等著看雍朝使者如何應對。

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