南京城的夏日，濕熱難耐。秦淮河畔的“北望軒”綢緞鋪，在陳遠、蘇婉清和柳如是的精心打理下，生意日漸興隆，更成為了野狐嶺在江南一個穩固而隱秘的情報支點。

通過這個視窗，陳遠得以窺見江南士林的風向、官場的暗流以及市井的百態，對天下大勢有了更清晰的認識。

然而，陝北纔是他的根基，野狐嶺纔是他的家。

蘇婉清的身體已經康複，南京的佈局也已初步完成，繼續滯留江南，風險與日俱增。

畢竟，他“陳掌櫃”的身份並非無懈可擊，守備太監王管事那邊的隱患始終存在。

是時候返回野狐嶺了。

“我們必須儘快北返。”

夏末的一個傍晚，陳遠在“北望軒”後院密室中，對蘇婉清和柳如是說道，“南京雖好，非久留之地。野狐嶺纔是根本。

離開太久，我放心不下。”

蘇婉清點頭讚同：“鋪子已步入正軌，有柳姐姐照應，應無大礙。

北邊局勢瞬息萬變，我們也該回去了。”

柳如是眼中閃過一絲不捨，但她也明白陳遠肩上的重任。

她輕聲道：“陳公子、婉清妹妹放心回去，南京這邊，我會替你們看好。

‘北望軒’不僅是生意，更是你們的眼睛和耳朵。

一有重要訊息，我會通過可靠的渠道儘快傳回野狐嶺。”

離彆在即，三人心中都充滿了複雜的情緒。

這段時間的並肩作戰，讓他們結下了深厚的情誼。

柳如是對陳遠那份悄然滋生的欣賞與情愫，也因離彆而愈發清晰，但她深知陳遠與蘇婉清之間的羈絆，隻能將這份心意深藏心底。

臨行前，陳遠做了周密安排：留下兩名最機靈、忠誠的斥候，化名夥計，協助柳如是打理店鋪並負責情報傳遞；

將大部分在南京賺取的金銀換成易於攜帶的金葉子和小額銀票，同時采購了一批野狐嶺急需的物資，如優質的江南棉布、藥材種子、部分書籍和工具；

最重要的是，他將與柳如是商定了一套秘密的通訊方式和緊急聯絡信號。

八月仲秋，一支由十餘人組成的“商隊”悄然離開了南京城。

陳遠和蘇婉清扮作回北方的東家夫婦，老黑等人依舊是鏢師和夥計模樣，押運著幾輛滿載“貨物”的騾車，踏上了漫漫歸途。

來時一人，歸時兩人（雖未明言，但關係已非同一般），還帶著南京佈局的成果和柳如是的深厚情誼，陳遠心中雖有不捨，但更多的是對野狐嶺的牽掛和北歸的急切。

然而，他們低估了返程路上的凶險。

此時的北方，局勢比他們南下時更加混亂。

朝廷加征“遼餉”和“練餉”的詔令已下，各級官吏趁機層層盤剝，民怨沸騰，小規模的民變和兵變時有發生。

李自成、張獻忠等流寇主力雖在湖廣四川一帶活動，但其潰散的部眾和各地蜂起的土匪，卻讓中原大地變成了修羅場。

陳遠一行人剛出南直隸地界，進入河南歸德府，便感受到了這種緊張的氣氛。

沿途關卡林立，稅卡如狼似虎，盤查極其嚴苛。

他們憑藉“北望軒”開具的正式路引和充足的銀錢打點，雖屢遭刁難，總算有驚無險。

但真正的危險，來自荒野。

這一日，商隊行至歸德府與開封府交界的一處荒僻山道。

時近黃昏，夕陽將山巒染成一片血色。

老黑突然勒住馬，警惕地望向道路兩側的密林，低聲道：“堡主，不對勁，太安靜了。”

陳遠心中一凜，他也感覺到了那股瀰漫在空氣中的殺機。

鳥雀無聲，蟲鳴斷絕。

“戒備！”陳遠低喝一聲。

話音未落，隻聽一聲呼哨，兩側山林中猛地衝出數十條黑影！

這些人衣衫襤褸，但手持明晃晃的刀槍，眼神凶狠，口中發出野獸般的嚎叫，瞬間將商隊包圍！

“是土匪！準備戰鬥！”老黑怒吼一聲，拔出腰刀。

其餘斥候也紛紛亮出兵器，將陳遠和蘇婉清護在中央。

土匪人數約有三四十人，遠多於陳遠一行。

為首一個疤臉漢子，獰笑著喊道：“識相的，留下貨物錢財，饒你們狗命！不然，男的全殺光，女的帶走！”

陳遠心知不能硬拚，試圖談判：“各位好漢，我們是正經商人，些許薄禮，請好漢行個方便。”

他示意老黑扔過去一袋銀子。

疤臉漢子接過錢袋掂了掂，卻更加貪婪地盯著後麵的騾車：“就這麼點？打發要飯的？兄弟們，上！搶了貨，咱們過年！”

土匪們嚎叫著衝了上來！

“殺！”老黑雙目赤紅，率先迎敵。其餘斥候也怒吼著結陣抵抗。

他們都是百裡挑一的精銳，雖然人數劣勢，但臨危不亂，刀法狠辣，配合默契，一時間竟將土匪的攻勢擋了下來。

陳遠將蘇婉清緊緊護在身後，手中握著一柄短刃，眼神冰冷。

他看準一個衝過來的土匪，側身躲過劈砍，短刃精準地刺入其肋下！那土匪慘叫倒地。

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蘇婉清雖然臉色蒼白，但也咬牙撿起一根木棍，警惕地戒備著。

戰鬥異常慘烈。

斥候們武藝高強，但土匪人多勢眾，且亡命之徒，打法凶悍。

不斷有斥候受傷，也不斷有土匪倒下。

鮮血染紅了山路。

老黑如同瘋虎，連砍數人，但左臂也被劃開一道深可見骨的口子。

陳遠身上也添了幾處輕傷。眼看防線就要被突破！

危急關頭，陳遠注意到土匪後方似乎有些混亂，幾個土匪正圍著騾車搶奪財物，陣型散亂。

他靈機一動，對老黑喊道：“老黑！火！燒車！”

老黑瞬間會意，拚死逼退眼前的敵人，從一個夥計手中搶過火摺子，猛地扔向一輛裝載著布匹和草料的騾車！

“轟！”乾燥的布匹和草料瞬間燃起大火！火勢迅速蔓延，濃煙滾滾！

土匪們頓時大亂！有人想去救火，有人想繼續搶掠，陣腳大亂！

“趁現在！突圍！”陳遠拉起蘇婉清，在老黑等人的拚死掩護下，朝著火勢較小的一個方向猛衝！

土匪被大火和濃煙乾擾，反應慢了半拍。

陳遠一行人憑藉出色的個人能力和求生意誌，硬生生殺開一條血路，衝出了包圍圈！

他們不敢停留，丟棄了大部分貨物和騾車，隻帶著隨身的重要物品和金銀，藉著夜色和地形的掩護，拚命向北方逃去。

直到確認甩掉了追兵，眾人纔在一處隱蔽的山坳裡停下來。

清點人數，十名斥候，兩人戰死，三人重傷，其餘人人帶傷。

老黑失血過多，幾乎虛脫。蘇婉清雖然未受重傷，但驚嚇過度，加上一路狂奔，已是搖搖欲墜。

陳遠看著眼前傷痕累累的部下和臉色蒼白的蘇婉清，心中充滿了悲憤和愧疚。

南京的成功，差點葬送在這歸途的劫殺中！

“兄弟們，我對不住你們！”陳遠聲音沙啞，親手為傷員包紮傷口。

“堡主……彆這麼說……是俺們冇保護好您和蘇姑娘……”一個重傷的斥候虛弱地說道。

老黑掙紮著坐起來：“堡主，咱們還活著！活著就有希望！這點傷，算個球！”

絕境之中，倖存者的心反而更加緊密地聯絡在一起。

接下來的路程，變得更加艱難。

他們失去了代步的牲口和大部分補給，隻能靠雙腳跋涉，躲避著官軍、流寇和土匪，風餐露宿，忍饑捱餓。

但冇有人抱怨，冇有人放棄。

陳遠的沉著指揮，蘇婉清的細心照料，老黑等人的忠誠護衛，支撐著這支小小的隊伍，向著北方，向著家的方向，頑強前行。

返程路艱險，血火淬真心。

這場突如其來的劫難，雖然損失慘重，卻也讓陳遠和蘇婉清經曆了生死的考驗，感情在患難與共中愈發深厚。

當他們終於望見遠方野狐嶺那熟悉的輪廓時，所有人都激動得熱淚盈眶。

家，就在眼前。

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