1795 年的正月，紫禁城的年味還未散盡，東宮的書房裡已亮起了早燈。嘉慶皇帝顒琰坐在案前，麵前攤著三份奏摺：一份是北方各省請求撥款修繕糧倉的急報，一份是江南鹽場鹽價波動的奏報，還有一份是和珅黨羽在西南強征苛捐的密報。他手指在奏摺上輕輕敲擊，最終還是讓人去請了劉墉 —— 自登基以來，凡涉民生與朝堂製衡的事，他第一個想找的，始終是這位鬢角染霜的老臣。

劉墉趕到時，見嘉慶正對著 “西南苛捐密報” 皺眉，便主動上前道：“皇上，這份密報臣已讓民生巡查隊核實過，和珅的黨羽在貴州、雲南等地，以‘修繕驛站’為名，向農戶徵收‘車馬捐’，每畝地多收五升糧，不交者就拆房牽牛。” 他說著，從袖中取出一疊紙，“這是巡查隊拍的農戶拆房後的照片，還有二十多戶百姓的畫押證詞 —— 證據都齊了。”

嘉慶接過證詞，翻看時指節微微發白：“朕登基前就知和珅黨羽貪腐，沒想到竟如此肆無忌憚。可如今太上皇仍需和珅‘傳話’，朕若直接處置，恐傷了太上皇的心。” 劉墉明白嘉慶的顧慮，卻也看出他眼底的決心，便輕聲道：“皇上，如今不宜動和珅，卻可先拿他的黨羽開刀 —— 既解百姓之苦，也敲山震虎，讓和珅知道，您雖剛登基，卻也護得住百姓。”

這番話正合嘉慶心意。當天下午，嘉慶便下旨：“命劉墉為‘欽差大臣’，前往西南督查苛捐事宜，凡查實貪腐官員，可先革職，再奏報朝廷。” 這道聖旨，不僅賦予了劉墉 “先斬後奏” 的權力，更打破了以往 “欽差需經太上皇批準” 的慣例 —— 嘉慶用這種方式，悄然釋放了 “重用劉墉、掌控民生事務” 的訊號。

訊息傳到和珅耳中時，他正在府中與黨羽商議 “如何把持漕運利潤”，聞言猛地摔了茶碗：“劉墉不過是個老臣，皇上竟給了他這麼大的權！” 黨羽連忙勸道：“大人別急，西南偏遠，劉墉年事已高，未必能查出什麼；再說，咱們還能讓當地官員‘配合’些，給他添些麻煩。” 和珅卻搖頭 —— 他跟劉墉鬥了多年，深知這位老臣的韌性，當年漕運摻沙、賑災款剋扣，劉墉都能找到證據，如今有了 “欽差” 身份，怕是真要給自己的黨羽添麻煩了。

果不其然，劉墉抵達貴州後，沒去知府衙門赴宴，而是直接去了最偏遠的村寨。農戶們見欽差來了，起初還怕和珅黨羽報復，不敢開口，直到劉墉拿出嘉慶的 “護民聖旨”，又讓巡查隊拿出之前拍的拆房照片，纔有老農哭著跪下：“大人，您可得為我們做主啊！那些官差收了糧還不算，還把我家的牛牽走了，孩子都快沒飯吃了！”

劉墉扶起老農，當場讓人去查 “車馬捐” 的賬目，又傳訊負責徵收的吏員。那些吏員本想抵賴，可在賬本、證詞麵前，終究沒撐住，全招了是 “按和珅親信、貴州巡撫的指令辦事”。劉墉沒猶豫，當即下令革了貴州巡撫和相關吏員的職，還把追繳的糧食和耕牛全還給了農戶。訊息傳開，西南百姓紛紛稱 “新帝聖明、劉大人清廉”，嘉慶的民心基礎，也因這場 “西南督查” 悄然穩固。

而劉墉的 “重用”，遠不止於民生督查。回到京城後，嘉慶又下旨：“命劉墉兼管‘吏部選官事宜’，凡涉及民生崗位的官員任命，需經劉墉覈查後，再報朕審批。” 這道旨意，相當於把 “民生人才選拔” 的權力交給了劉墉 —— 以往，和珅總借著 “選官” 安插黨羽，如今有劉墉把關，那些隻會盤剝百姓的貪腐之徒，再難混入民生崗位。

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