乾隆四十九年（1784 年）冬，一場薄雪覆蓋了京城，和珅府中的暖閣裡，卻瀰漫著壓抑的怒火。和珅捏著一份《民生吏治成效錄》的抄本，指尖幾乎要將紙頁戳破 —— 上麵 “周明遠鹽稅改革增收”“林文斌水利治理增產” 的字句，像一根根針，紮在他心上。福崧被斬、黨羽離散、自己從 “禦前侍衛” 降為 “二等侍衛”，這一連串的挫敗，全拜劉墉所賜。

“大人，劉墉如今深得皇上信任，又推了那兩項新製度，咱們硬碰硬肯定不行……” 親信管家小心翼翼地勸道。和珅冷笑一聲，將抄本扔在桌上：“硬碰硬不行，難道就看著他一步步穩坐朝堂？劉墉想推‘民生吏治’，我偏要讓他處處碰壁；他想護著那些賢才，我偏要讓他們難展拳腳。”

此時的劉墉，正忙著在全國推行 “官員財產申報製度” 與 “民生信訪製度”。可推行剛滿一個月，就接連出現怪事 —— 先是山東、河南兩省的 “民生信訪局” 奏報，說收到的百姓投訴信 “莫名丟失”，查來查去，隻抓到幾個 “手腳不幹凈的小吏”，背後主使卻毫無蹤跡；接著是陝西渭水縣的林文斌上奏，說申請的 “水渠擴建經費” 被戶部駁回，理由是 “國庫緊張，優先保障西北軍務”，可他卻聽說，戶部剛撥了一筆銀兩給和珅的親信，用於修繕行宮。

劉墉很快便猜到是和珅在暗中作梗。他沒有聲張，而是讓親信悄悄調查 —— 果然，山東信訪局丟失的投訴信，是和珅的黨羽、山東按察使方世泰派人偷走的，那些信裡，大多是百姓舉報方世泰 “縱容糧商抬價” 的內容；而林文斌的水利經費，是和珅在戶部的舊部故意壓下的，理由是 “民生工程不急，行宮修繕關乎皇上顏麵”。

“大人，不如直接彈劾方世泰與戶部舊部？” 幕僚建議。劉墉搖了搖頭：“和珅這次做得很隱蔽，沒有留下直接證據，若貿然彈劾，隻會打草驚蛇。咱們得先穩住，再找機會反擊。”

他一麵讓山東信訪局重新收集百姓投訴，派吏部親信親自督辦，確保信件不再丟失；一麵進宮麵見乾隆，奏報 “陝西水渠擴建的緊迫性”：“皇上，渭水縣的水渠已用五年，多處堤壩破損，若不及時擴建，明年春天灌溉恐受影響，糧食減產不說，還可能引發水患。西北軍務重要，百姓的收成也同樣重要啊。”

乾隆想起林文斌此前的治水成效，又看了劉墉呈上的 “水渠破損勘察圖”，當即下旨：“戶部即刻撥付水利經費，不得延誤！今後民生工程經費，需優先審批，若有官員故意壓扣，嚴懲不貸！”

和珅的第一個絆子，就這樣被劉墉化解了。可他並未收手，反而將目標對準了劉墉最看重的 “賢才團隊”—— 江南鹽運總督周明遠。

周明遠在江南推行 “鹽農補貼公示製度”，斷了不少鹽商與地方官員的 “財路”，其中就有和珅的小舅子、江南鹽商沈萬山。和珅授意沈萬山，聯合幾位鹽商，捏造 “周明遠收受賄賂” 的證據，偷偷送到了吏部，還讓他們在江南散佈謠言，說 “周大人表麵清廉，實則暗中拿了鹽商的好處”。

謠言很快傳到了京城，幾位和珅的黨羽立刻在朝堂上發難，要求劉墉 “嚴查周明遠”。劉墉心中清楚，這是和珅的 “圍魏救趙”—— 想通過抹黑周明遠，動搖他 “民生吏治” 的根基。他當即奏請乾隆：“皇上，周明遠在江南的政績有目共睹，鹽農收入提升四成，鹽稅連續增長，若他真有貪腐，怎會有如此成效？臣懇請派專人前往江南，查清謠言真相，還周明遠清白。”

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