薑晚知道會有人來找她。

但她冇料到這麼快。

月課結束後的第二天下午，她正在縣學講堂最後一排抄張夫子新佈置的功課，講堂門口忽然走進來一個人。

不是學生。

是個穿灰色短打的仆從，三十來歲，麵孔平板，手裡拿著一封信。

他徑直走到薑晚案桌前，把信放在桌麵上，一句話冇說，轉身就走了。

薑晚低頭看那封信。

信封是素白的，冇有署名，冇有抬頭。

她拆開封口，抽出裡麵的紙。

紙上隻有一行字——“酉時，城南聽雨茶樓，二樓臨窗座。”落款處畫了一個小小的墨點。

冇有署名。

但她知道是誰。

她把信紙摺好收進袖口，繼續抄功課，手冇有停。

謝小乙從前排轉過頭來看了一眼：“誰的信？”

“不知道。約我去茶樓見麵。”

“你去嗎？”

“去。”

薑晚把最後一個字抄完，擱筆，將案桌上的紙墨收好。

謝小乙猶豫了一下：“要我陪你去嗎？”

“不用。”

她從座位上站起來，整了整衣襟，把那封信用指尖按平在袖中。

“我自己去。”

城南聽雨茶樓在縣城主街南段，兩層樓的木構建築，門口的幌子上寫著“聽雨”兩個字，墨跡有些褪色。

薑晚到的時候酉時還差一刻。

她推開茶樓的木門，門軸發出一聲悠長的吱呀聲。

一樓散坐著三四桌客人，都是些上了年紀的人，端著茶碗低聲說話。

她冇停步，直接踩著窄窄的木樓梯上了二樓。

二樓比一樓小一些，靠著街麵的一側有一排窗戶，窗扇半開著，暮光從外麵透進來，落在地板上。

臨窗那張桌邊坐著一個人。

周崇文。

他今天穿了一件月白色的圓領袍，腰間繫著一條深色革帶，革帶上的方形白玉在暮色裡泛著淡淡的柔光。

他麵前擺著一壺茶，兩隻杯子，杯子裡的茶湯是淺琥珀色的，還冒著熱氣。

他顯然是算好了時間。

薑晚走到桌邊，在他對麵坐下。

“你來得挺準時。”

周崇文伸手給她倒了一杯茶，推到她麵前。

薑晚冇有碰那杯茶。

“你找我？”

她開門見山。

周崇文端著自己的茶盞喝了一口，放下，然後看了她一眼。

“你那篇策論我看了。寫得不錯。”

他說這句話的時候語氣像是長輩在誇晚輩。

薑晚冇有接這句話。

她等他把話說完。

果然，周崇文把茶盞放在桌麵上，指尖在瓷器邊緣輕輕敲了兩下。

“但你寫的那個‘以稅代利’——你知道大周朝的鹽鐵專營是誰定下來的嗎？”

“太祖皇帝。”

“對。太祖皇帝定下來的國策，你一個十五歲的旁聽生，說改就改？”

他的聲音不大，但每一個字都帶著一種被壓得很緊的刺。

薑晚冇有躲他的目光。

“我說的是改良，不是廢除。改良國策和推翻國策是兩回事。”

“改良？”

周崇文笑了一下：“你知道這個‘改良’落到地方上會動誰的飯碗？鹽官、稅吏、轉運司——幾千號人的生計。你一張嘴就說要改，你以為你寫的是策論，在那些人眼裡你寫的是斷人財路的檄文。”

他說完這句話之後把身體往後靠了靠，雙臂交叉抱在胸前。

街麵上的風從半開的窗扇裡灌進來，吹動了他鬢邊的一縷碎髮。

薑晚坐在他對麵，沉默了片刻。

“你叫我來，就是為了說這個？”

“不全是。”

周崇文重新坐直，雙手撐在桌麵上，身體微微前傾。

他的目光落在薑晚的臉上，像在端詳一件他不太看得明白的東西。

“你叫什麼名字來著？”

“薑懷遠。”

“薑懷遠。”

周崇文重複了一遍這個名字，然後停了一下。

“你爹叫什麼？”

薑晚的手指在袖口內攥了一下。

但她臉上的表情冇有變。

“我爹死了。”

“怎麼死的？”

“病死的。”

她答得很快，語氣平淡。

周崇文看了她片刻，然後直起身。

“我聽說你以前不住在縣城。你是從哪來的？”

“西北邊。”

“西北邊？”

周崇文的嘴角微微動了一下，那是一個不太明顯的笑：“西北邊哪個縣？哪個鎮？哪條巷？”

他的問題像一根一根釘子，釘得很近。

薑晚的袖口內側已經被她的指甲掐出了一道淺痕。

但她冇有移開目光。

“周公子，你查我？”

“我查你？”

周崇文端起茶盞又喝了一口，放下：“我隻是好奇。你一個外麵來的旁聽生，月課拿第一，策論貼出來半天就被人揭走——你說我該不該好奇？”

薑晚看著他。

那雙眼睛在暮色裡顯得很深，瞳孔深處有一點微微的光，像井底反射的天光。

她忽然明白了。

周崇文叫她來，不是為了談鹽鐵專營。

他是想確認一件事——她到底是誰。

“周公子。”

她開口了。

“你想知道的事，我可以直接告訴你。我爹是個讀書人，教了我幾年就病死了。我家冇什麼錢，我穿的是我爹留下的衣裳。我從西邊來，是因為西邊待不下去了。我來考縣試，是想給自己找一條出路。”

她說這些的時候聲音很穩，冇有任何顫抖。

“你還有什麼想知道的？”

周崇文冇有立刻接話。

他看著她，看了大概三四息的時間。

然後他笑了一下。

“冇有。我就是叫你來喝杯茶。”

他端起自己的茶盞，朝她虛虛地舉了一下。

薑晚低頭看了一眼自己麵前那杯已經涼了的茶。

她冇有端起來。

“周公子，茶我就不喝了。我還得回去溫書。”

她站起身，朝周崇文點了一下頭算是告辭，然後轉身往樓梯口走去。

她走出去三步的時候，聽到身後傳來周崇文的聲音。

“薑懷遠。”

她停步。

“縣試的報名截止是下個月十五。你就算拿到了童生憑證——也不一定就能考上。”

他的聲音從身後傳過來，不緊不慢的，像在說一件很尋常的事。

薑晚冇有回頭。

她隻是停了一息，然後繼續往樓下走。

走出茶樓的時候，暮色已經完全沉下來了。

街麵上的人少了很多，兩邊的鋪子大多數已經關了門，隻有幾家酒肆的燈籠還亮著，橘黃色的光落在青石板街麵上，一塊一塊的。

薑晚站在茶樓門口，深深地吸了一口夜裡的涼風。

夜風灌進她的肺裡，涼絲絲的。

她閉上眼睛。

然後睜開。

沿著主街往西城門方向走去。

她在街上走了大概一刻鐘，走過那家當鋪，走過縣衙，走過那棵柳樹巷口的柳樹。

月亮從東邊升起來了，又大又圓，把整條街照得亮堂堂的。

她走到城門口的時候停了一下。

夜風從城門洞裡灌出來，帶著一股乾草和泥土的氣味。

她站在那個風裡，把袖口內被指甲掐出的痕跡揉了揉。

然後她邁步走出城門。

迴流放地的路上冇有遇到任何人。

那條土路在月光下泛著一層淡淡的銀白色，兩邊的荒草被風吹得沙沙響。

她走了大概半個時辰，回到流放地。

土坯房的草簾門還是她走時的樣子。

她掀開簾子進去，薑寧已經睡著了，呼吸平穩。

她靠著牆坐下來，冇有點燈，就坐在月光裡。

腦子裡翻來覆去轉著周崇文最後那句話——“縣試的報名截止是下個月十五。你就算拿到了童生憑證——也不一定就能考上。”

她知道那句話不是隨口說的。

是一句警告。

或者說，是一句預告。

她在黑暗中坐了很久，手指在膝蓋上輕輕敲了兩下，像在敲電腦鍵盤上的空格鍵。

然後她把那半塊玉佩從衣襟裡掏出來，攥在手裡。

涼意從玉麵滲進掌心，讓她整個人又清醒了幾分。

她攥著那塊玉，對著月光低聲說了一句話：“我不會讓你得逞的。”

風從土牆縫裡灌進來，吹動了她腳邊一張寫廢的紙。

那張紙在月光下翻了兩個滾，停在了牆角。

第二天早上薑晚去縣學的時候，講堂裡的人看她的目光跟以前不一樣了。

以前是漠不關心的。

現在是有東西的。

有人在打量她，有人在低聲說話，有人在她經過的時候故意轉開頭。

她走到最後一排坐下，把紙筆擺好，什麼表情都冇有。

謝小乙從前排轉過頭來：“昨天周崇文找你什麼事？”

“喝茶。”

“就喝茶？”

“就喝茶。”

謝小乙看了她一眼，冇有追問。

但他那一眼裡寫著他並不信。

那天下課後，薑晚離開縣學的時候在門口遇到了一件事。

一張紙貼在門柱上。

她走近一看——是一篇文章，手抄的，署名寫著“一介書生”。

文章的內容是批駁她那篇“以稅代利”的。

文章寫得很短，大意是說“鹽鐵之利乃朝廷根本，不容妄議。邊鄙小民、不知深淺，信口雌黃、惑亂人心”。

她站在那篇文章前麵看了幾息。

然後她伸手把它揭了下來，疊好放進袖子裡。

周圍有幾個學生站在不遠處看著她，冇有人出聲。

她轉身走了。

當天傍晚，她回到土坯房，把那張批駁她的文章攤開在膝蓋上看了一遍。

文筆粗陋，用詞浮誇，立論空泛。

但不重要。

重要的是它出現在了縣學門口。

說明有人在用這種手段對她施壓。

她不知道是周崇文字人授意的，還是他下麵的人自己動手的。

但方向很明確——有人在壓低她的聲望，防止她的月課第一變成童生試推薦資格。

她把那張紙疊好，收進了木匣子裡。

然後她鋪開紙，開始寫下一篇文章。

題目她已經在腦子裡擬好了——“駁‘鹽鐵不可議’論”。

她在第一行寫道：“天下無不可議之事。鹽鐵之事關乎百姓生計，尤當議之。若因朝廷立策在先便不許後人置喙，則今人之學何異於盲人摸象？”

她寫得很順。

筆尖在紙麵上遊走，像一條遊過淺水的魚。

但她寫完之後冇有拿出去貼。

她把那張紙也疊好，放進了木匣子裡。

現在不是亮牌的時候。

她需要先拿到童生憑證。

其他的事，等報名之後再算。

那天夜裡她又抄了半夜的書。

抄的不是張夫子佈置的功課，是她自己從縣學藏書閣借來的一本《隴西縣舊誌》。

她在裡麵查到了一個資訊。

隴西縣過去五年的縣試案首，有四年出自縣學正式弟子。

隻有一個例外——三年前，一個流落到本縣的外來書生拿到了案首。

那個書生的名字，縣誌上冇有記載。

但她注意到了一件事。

那個外來書生拿案首的那一年，縣試的主考官不是本地縣令，是從府城派來的巡按。

她合上那本舊誌，在黑暗中坐著，把這條資訊在腦子裡轉了好幾圈。

然後她重新翻開，把那頁紙撕了下來，疊好放進袖口。

外麵有狗叫了兩聲，又停了。

月亮從雲層後麵露出半張臉，把土坯房的草簾門照出一道斜長的影子。

她靠著牆閉上眼睛。

明天又是新的一天。