金陵。正是百花喧妍之時,禦花園中一株梨樹花朵滿枝、潔白勝雪。

梨樹之下，有兩人正在下棋。其中一人身著金色龍袍，兩鬢霜白,麵露病容，正是當今南周之主——嘉平帝李杭。

另外一人做道士裝扮，白須白眉白髮白裳，雖看起來已入耄耋之年,然其麵容紅潤,精神矍鑠，身子骨看起來倒是比身為天子的李杭還要康健一些。

一局終了,嘉平帝命人收了棋枰，換上早春的新茶，悠悠開口道：“一別經年，老神仙之棋力倒是比當年更上一層，朕自愧不如啊。”

老道人捋須大笑道：“陛下久在深宮，操勞天下之事,自然比不得山野中人清閑無事,隻得手談為趣。老道猶記當年初遇陛下之時,陛下亦是一意氣風發的少年郎，老道三戰未能一勝呢……”

嘉平帝憶起當年舊事，笑道：“隻可惜時光荏苒,朕已近暮年,多病纏身,未知生年有幾。倒是老神仙氣色紅潤,看起來一如當年。”

老道人嘆息一聲,道：“國事艱難,陛下憂思太過。若是陛下能拋開一切,好生將養病體，未必不能一葆永年。”

嘉平帝知老道人隻是寬慰於他，如今南周與北梁正在鏖戰，他身為一國之君，想要拋下一切，又怎麼可能。他話題一轉道：“最近自東西前線各自傳回一封戰報，朕心中有疑，因此特地請老神仙下山，希望老神仙能一解朕心中迷惘。”他轉頭向一邊侍立的宮人道：“來人，將禦書房那兩封信取過來——”

老道人微微一笑，擺擺手道：“不必了。山野之人雖不涉紅塵，但亦頗知天下事。淮南、襄陽兩處戰況，老道亦曾聞之。”

“哦，不知老神仙如何視之呢？”

老道人沉吟道：“廣陵王在淮南城困守兩月之久，萼綠華動用琅嬛勝地的火炮才得以破城，全城淪為一片焦土。廣陵王已經儘力，此戰怪不得他。”

“那襄陽方向呢？”

“竟陵王在兩個月之內建造二十艘艦船，借春天漲水之際，循漢水北上，大敗慕容青蓮大軍，更收服漢水之上被北梁佔據的方城、雉縣等地，大壯我南周之聲勢，一掃朝野間因為淮南慘敗而生的沉鬱，當此之時，意義更顯重大。隻是——”老道人收住話頭，輕呷了一口香茶。

嘉平帝道：“老神仙有何但書，直言便是。老神仙經歷文襄、顯聖、嘉平三朝，胸中所學貫通儒道釋三教，但有所言，朕願虛心受教。”

這位嘉平帝口中學貫三教的老神仙，自然便是李放之師，被嘉平帝封為南周國師的仙都山清徵真人了。

清徵真人放下茶杯，道：“自顯聖之亂後，我朝與北梁南北分治，分庭抗禮。江南之富庶繁華亦不下於北朝，滿朝上下收服舊土之誌亦殷殷切切，兩位王爺以尊貴之身，亦親身上馬征戰，為何卻始終無法戰勝北梁，陛下可曾細思其中原因？”

嘉平帝心知這位睿智的老者心中早有答案，誠懇道：“朕不知其中緣由，望國師有以教我。”

清徵真人道：“隻因我朝雖有收服舊土之誌，上下卻不能齊用一心。朝中百官多數支援廣陵王，而在民間鄉野，卻認為竟陵王值得追隨。東西二府多年相爭，臨戰之時並不能彼此配合，以致虛耗國力，戰況僵持，故不能早日收復失地、還於舊都。”

嘉平帝握著茶杯的手輕輕一頓，沉吟道：“國師亦是勸我早立儲君？”

清徵真人搖頭道：“老道隻是關心當今局勢，淮南一敗，若是再失廬陽，則金陵危矣。若是任兩府繼續各自征戰，不能整合力量、齊心協力，隻怕廬陽很快便是下一個淮南……”

嘉平帝愁眉緊鎖，嘆息一聲道：“朕又何嘗不知東西兩府之爭，而此事事關我大周國祚，朕心中實難決斷。”

清徵真人輕捋發須，悠悠道：“陛下心中所慮，大約是魚目混入龍珠，有礙皇家血統。”

嘉平帝心中一震，手中茶杯墜落，滾燙的茶水灑了一地。

清徵真人此言可謂直入帝心，李放雖並非自己親子，但此事是他心中之密，他也未曾告知第二人。可是望著清徵真人那一雙智慧的雙眼，思及李放亦是由眼前道人所撫養長大，此事諒也瞞不住他。

嘉平帝猶疑道：“朕……”

身為一國之主，他何嘗不知應當早立儲君，以安天下人之心。可是隨著兩個兒子之間的差別越來越大，他越來越難以決斷。李放縱然天縱奇才、性情仁善、頗得名望，或是百年難得一遇的聖君，可終非他李氏血統。他能瞞得過天下人，卻偏偏瞞不過自己。而廣陵王李昶雖然並無李放那般耀眼，在東線進取不足，但並無太大的過錯，亦足以為守成之君。