鈴木葵像個被抽走魂魄的紙人，飄蕩在祭典前夕喧囂的街道上。

陽光刺眼，烤魷魚的焦香、蘋果糖的甜膩混雜著人群的汗味，織成一張巨大而黏膩的網，將她裹挾其中。

孩子們的尖笑如同銳器刮擦著耳膜，浴衣鮮豔的色彩在眼前晃動，扭曲成一片片模糊的光斑。

那些穿著和服的身影，無論男女老少，在她驚弓之鳥般的眼中，都帶上了某種非人的僵硬感，彷彿下一秒嘴角就會咧開非人的弧度。

“喂！聽說了嗎？淺草寺那邊，今年祭典的‘千貫燈籠’點起來了！據說對著它誠心祭拜，再大的厄運也能消解呢！”一道興奮屬於年輕女孩的聲音，穿透了嘈雜的人聲，猝不及防地傳入葵混沌的意識。

淺草寺？

千貫燈籠？

消解厄運？

她猛地停住腳步，循聲望去。

兩個穿著淺粉色櫻花浴衣的少女正擠在一個賣麵具的攤子前，其中一個正指著遠處某個方向，臉上洋溢著純粹的憧憬。

“真的假的？有那麼靈驗？”另一個女孩半信半疑。

“當然啦！我奶奶說的！要在燈籠最大的時候，站在它正下方，雙手合十，心裡默唸願望！心越誠越靈驗！走嘛走嘛，去晚了就擠不到好位置了！”

女孩拉著同伴的手，像兩隻輕盈的蝴蝶，轉眼就彙入了湧動的人潮。

淺草寺…千貫燈籠……

一絲微弱到幾乎不存在的、屬於“生”的渴望，如同黑暗深淵底部掙紮的火星，被這偶然飄來的話語點燃了。

也許…也許還有彆的路？

也許這巨大的燈籠，真的能淨化她體內的“穢”？

葵幾乎是奔跑起來，逆著人流，朝著少女所指的方向。

心臟在胸腔裡瘋狂擂動，每一次跳動都牽扯著小腹深處那冰冷的“穢種”，帶來一陣陣鈍痛和詭異的酸脹。

腿間隱秘的布料，似乎又感知到了那非人的注視，悄然變得潮濕粘膩。恐懼和一絲病態的希冀，如同兩條冰冷的蛇，在她體內交纏。

淺草寺巨大的硃紅色山門赫然在望。

平日裡莊嚴肅穆的寺院，此刻也染上了祭典前夕的喧囂。

遊人如織，香火鼎盛，空氣裡瀰漫著濃鬱的線香氣息。

而懸掛在山門正中央的，便是那傳說中的“千貫燈籠”。

它巨大得超乎想象，宛如一顆從幽冥深處升起的、散發著不祥紅光的巨卵。

厚重的紙蒙皮被內部無數燭火映照得近乎透明，透出一種粘稠、汙濁的暗紅色澤。

燈籠表麵繪著猙獰的雷神與風神像，在搖曳的燭光下，神祇怒目圓睜的麵孔扭曲變形，透著一股難以言喻的邪氣。

巨大的燈籠投下的紅光，如同實質般籠罩著下方黑壓壓的人群。

葵的呼吸停滯了一瞬。

這真的是帶來福運的燈籠嗎？

它散發出的氣息，為何如此沉重、汙穢，甚至…帶著一絲與那桐木衣箱裡滲出的液體相似的冰冷腥甜？

但退路已經斷絕。

祈禱師的“命令”如同懸頂的利劍，而眼前這巨大的燈籠，是她混亂絕望中唯一能抓住的扭曲浮木。

她像被無形的線牽引著，踉蹌地擠過散發著汗味和香火氣的人群。

粘稠的紅光包裹著她，那件貼身衣物下的“穢種”似乎被這紅光刺激，猛地悸動了一下，一股灼熱的刺痛混合著空虛的濕意瞬間從腿根深處湧出。

她悶哼一聲，咬緊牙關，終於擠到了那巨大燈籠正下方的中心區域。

這裡的光線更加濃稠，巨大的草穗在她頭頂上方沉重地晃動，投下陰影。

葵顫抖著，在巨大的燈籠正下方，緩緩地、僵硬地跪坐下來。

冰冷的石板透過薄薄的裙料刺痛白皙如雪的膝蓋。她深吸一口氣，濃鬱的線香氣味混合著燈籠散發的難以言喻的陳舊氣，直衝肺腑。

她強迫自己抬起手，將雙手艱難地舉至胸前，十指顫抖著合攏。

“拜托…結束這一切。”

祭拜完成後，葵抬起頭看到黃昏正以一種詭譎獨特的色調侵染著大地。

原本明麗的夕陽像是沾滿了肮臟的油彩，在雲層背後暈開大片大片瘀血般的橘紅與紫黑。

屋簷下褪了色的鯉魚旗無精打采地垂著，空氣燥熱停滯，路上行人寥寥。

葵走過一條幽暗的小巷時，陰影裡似乎有細碎的低語。她扭頭，隻見一個佝僂的老嫗坐在破舊的門廊前，懷裡抱著一個看不清麵目的布偶。

老嫗一動不動，眼皮耷拉著。就在葵即將移開視線的刹那，那老嫗的嘴角似乎又向上咧開了一點點，露出黑洞洞的、一顆牙齒也冇有的口腔。

葵心臟驟停，幾乎是落荒而逃，背後彷彿能感受到那黑洞洞口腔裡吹出的涼氣。

回程的路，彷彿比來時更漫長，也更寂靜。

祭典前夕街邊的喧囂被甩在身後，如同退潮般遠去。

她拐進通往老宅的僻靜小路，青石板路在暮色四閤中泛著幽冷的光澤，像某種巨大生物濕滑冰冷的鱗片。

路旁茂密的竹林在晚風中簌簌作響，竹影婆娑，扭曲搖曳。

幾盞孤零零的石燈籠亮著微弱的、近乎青白色的光，非但冇有帶來暖意，反而將周遭的黑暗襯得更加深重粘稠。

葵下意識地撫摸著自己的小腹。

那裡一片平靜。

冇有沉墜感，冇有冰冷的悸動，甚至冇有一絲一毫的不適。

彷彿昨夜那場撕心裂肺、冰火交織的侵犯夢境，連同體內被強行種下的“穢種”，都隻是極度疲憊和恐懼催生出的、荒誕離奇的幻覺。

腿根深處惱人的濕粘感也消失了，乾爽得如同從未被任何東西觸碰過。

一種虛脫般近乎眩暈的輕鬆感籠罩了她。

難道……難道那巨大、邪異的燈籠，真的起了作用？竟真的意外地驅散或壓製了體內的“穢”？

推開沉重散發著陳舊木頭氣息的宅邸院門，死寂撲麵而來，卻不再讓她感到窒息般的恐懼，反而帶著一種劫後餘生的奇異般的安寧。

她徑直走向主室，腳步甚至帶著一絲她自己都未察覺的急切。

目光投向角落——那個巨大的桐木衣箱。

它安靜地矗立在陰影裡，箱蓋嚴絲合縫。

冇有滲漏的黑色粘液，冇有探出的詭異衣角，甚至連那股混合著樟腦與幽香的、令人心悸的氣息都淡薄了許多，幾乎被灰塵的味道蓋過。

葵屏住呼吸，心臟在胸腔裡不規律地跳動著。她慢慢走過去，蹲下身，手指搭上冰涼的黃銅鎖釦。

哢噠。

箱蓋被掀開。

層層疊疊的綾羅綢緞，依舊按照她出門前的樣子，靜靜地躺在昏暗的光線下。

赤紅的彼岸花振袖疊在最上層，金線與墨線勾勒出的妖異花瓣在陰影裡顯得內斂而沉寂，彷彿隻是一件失去了靈魂的過分華麗的古董。

冇有蠕動，冇有詭譎的氣息，也冇有扭動的綢緞探出。

一切都那麼正常。

葵長長地、顫抖著撥出一口氣。

她猛地合上箱蓋，落鎖的聲音在寂靜的房間裡格外清脆。

然後，她幾乎是跑著離開了主屋，反手將厚重的紙拉門緊緊拉上，又搬來一張沉重的矮幾死死頂住門縫。

做完這一切，她才拖著虛脫的身體，踉蹌著走向宅邸最外圍，離主屋最遠的那間小小雜物室。

這裡堆放著一些農具和廢棄的舊物，空氣裡是乾燥的塵土味。她顧不上臟汙，胡亂鋪開自己帶來的薄被，蜷縮在冰冷堅硬的榻榻米上。

不知過了多久。

“嗡——”

放在枕邊的手機螢幕，在死寂的黑暗中猝然亮起。

螢幕上彈出一條訊息通知，來自一個大學時期關係尚可但畢業後鮮少聯絡的女同學。

【葵～明天下午三點前務必趕到新宿的“月見草”餐廳哦！大家好久冇聚了，就差你了！彆遲到！（笑臉）】

時間是深夜十一點四十三分。

葵茫然地看著那條資訊，大腦一片混沌。

聚會？明天下午？新宿？

都市的喧囂、人群的熱鬨、朋友的笑臉……這些久違的、屬於“正常”世界的碎片，透過冰冷的螢幕，帶來一種極其陌生又虛幻的觸感。

她下意識地想回覆，指尖懸在冰冷的螢幕上，卻不知該說什麼。

離開這裡？

回到那個她拚命逃離的都市？

就在她心神恍惚，被這條突兀的資訊攪得思緒紛亂的刹那。

“咚。”

一聲極其輕微、卻又清晰無比的悶響，毫無征兆地從主屋的方向傳來。

像是什麼沉重的東西，在厚實的榻榻米上，極其輕微地……挪動了一下位置。