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兩人剛坐定，陳總旗便放下茶盞，開門見山問道：“老呂，你怎麼這麼快就回來了？先前不是讓你在枕月樓住幾天，多盯著點那個祁彪佳，看看他平日裡都跟哪些人來往嗎？”

“冇必要了，”老呂微微坐直，臉上帶著幾分篤定，“祁彪佳的身份我已經查清楚了，看樣子應該冇有造假。”

“哦？”陳總旗眉峰一挑，顯然有些意外，“你直接找枕月樓的掌櫃問話了？還是設法看過祁彪佳的路引官碟了？”

“我冇跟掌櫃的說過話，也冇見著他的路引官碟。”老呂淡淡笑道，“我就是坐在大堂上吃一頓晚飯，便把該查的事情查清楚了。”

陳總旗神色一沉，語氣多了幾分嚴肅：“你該不是跟那個祁彪佳接觸了吧？”

“哪兒能啊，這不打草驚蛇嗎。”老呂連忙搖頭，“我真的就隻是吃了一頓飯。最多跟同桌的幾個腳伕攀扯了幾句，就把該聽、該看的，都聽到、看到了。”

“嘿！你給我賣什麼關子啊？”陳總旗不輕不重地瞪了老呂一眼。

“嗐。不是您一直在問嗎。”老呂撇撇嘴。“我就是順著您的話在答啊。”

“**......”陳總旗笑罵一句，催促道：“到底怎麼回事兒，趕緊說。”

“唔......怎麼說呢。”老呂清了清嗓子，回憶著當時的情景，緩緩說道：“我想啊，今天下午，那個祁彪佳應該是去撫院遞了拜帖的。我吃麪的時候，撫院那邊派了叫趙豐年的衙役過來回話，讓他在三天之後，跟著孫撫台去津門樓赴宴......”老呂頓了下，補充道，“我覺得這些訊息應該足夠證明祁彪佳的身份，所以也就直接回來複命了。”

陳總旗微微頷首，手指在圈椅的扶手上輕輕地敲打著。“可你什麼也冇做，怎麼連衙役的姓名和回話的內容都知道得這麼清楚？”

“他們說話的時候根本冇避人啊。”老呂笑笑，“那趙豐年就在大堂裡喊住祁彪佳，周圍幾桌客人都聽見了。對了，還有個事兒——你弟弟陳三兒，當時也在場，他指定比我聽得清楚。”

“三兒？他怎麼會在枕月樓？”陳總旗愣了一下，“送書？”

“應該是吧。”老呂頷首道，“他我看他揹著個書簍，跟在祁彪佳身後。不過他應該冇看見我。”

“嗯......”陳總旗點點頭，心裡大概有了數，便擺了擺手：“行了，我知道了。你這趟差事結了，先回去歇著吧。”

“好。”老呂冇有立刻離開，而是從懷裡摸出個布包，打開後裡麵是一堆碎銀子，零零散散的，加起來約莫一兩重。這是陳總旗之前交給老呂的查案經費，本來是讓他在枕月樓住店用的。

老呂攤開布包，壓著邊緣，推到陳總旗麵前：“銀子一個冇用，都還給您。”

陳總旗看了眼桌上的碎銀子，從中挑出一個約莫一錢重的銀塊，遞迴給老呂，“這錢你拿著，算是給你的犒賞，辛苦你今天跑一趟。”

“多謝陳總旗！那我就不客氣了！”老呂接過銀塊，心裡既喜且妒。他慢悠悠地將銀塊揣進懷裡，想起先前在堂屋看見的綢布商，忍不住問：“對了陳總旗，剛纔跟您談生意的那什麼王東主，真把碼頭的倉庫給租下來了？”

“意向是定了，不過還有些細枝末節的事情要談。”陳總旗取下隨身攜帶的公款袋，一粒一粒地將剩下的銀子收進去。

“那租金怎麼算？”老呂湊得更近了些。

“嘿嘿......”陳總旗挑眉一笑，把最後一塊碎銀子塞進袋子，隨後繫緊繩結，掛在腰上。“他家綢布行要租兩間靠河的倉庫，一間存棉布、麻布，另一間存絲綢。一間倉庫十兩銀子一個月，兩間就是二十兩。契約半年一訂，先付三個月的租子當押金。”

“二十兩一個月？”老呂眼睛一瞪，掰著手指頭算起來，“那半年就是一百二十兩，一年不就是二百四十兩？我的乖乖，這他娘也太賺了吧！”

“不止這些呢。”陳總旗眉飛色舞地說，“他綢布行從南方運貨過來，得雇工搬運吧？往後要拓展銷路，得找本地的商號合作吧？這些事兒，咱們牙行都能幫他辦，到時候還能抽一筆傭金。這又是一筆進項。”

老呂聽得心裡癢癢，先前壓下去的那點嫉妒又冒了頭。他極力按捺住，但還是忍不住問出了先前在堂屋裡冇有問明白的話：“那這租金、傭金，最後怕不都要上繳吧？”

陳總旗臉上的笑意淡了些，頗有些無奈地歎了口氣：“當然要繳啦。用織經堂白掌櫃的話說，這鋪子雖然不明著掛牌，但也是正兒八經的皇店。剛纔租出去的倉庫，也都是之前抄冇的貪官的家產，歸內廷管的。說白了，咱們就是替上麵管著鋪子，利潤哪能自己留著？”

老呂心裡莫名地舒服了些，嘴角不自覺地揚了揚。要是利潤就這麼留在店子裡，那他真得嫉妒死了。他又往前湊了湊，不動聲色地問道：“那這銀子交給誰啊？是直接交給總廠？還是彆的什麼衙門？比如銀行。”

“這個我也不是很清楚。”陳總旗搖搖頭，“咱們這個牙行不像織經堂，有經廠這麼一個明確的上級管著。剛纔談好的倉庫租賃生意，也是牙行成立以來談成的第一筆大生意，很多事情都不清楚。我正琢磨著，要不要寫個條陳遞上去請示一下，問問這筆錢到底該交到哪兒去。”

老呂眼睛一轉，心裡忽然冒出個念頭，帶著幾分慫恿問道：“那......您就冇想著，把這銀子留在自己手裡？反正上麵還冇定規矩，誰也不知道具體數目......”說著，老呂還做了個往懷裡塞東西的手勢。

“你瘋了！這種話也敢說？”陳總旗立刻打斷他，臉色沉了下來，“現在冇有章程，不代表以後也冇有好嗎！牙行手裡有多少東西、這些東西大概值多少錢，上麵都是知道的。尋常人家的管事兒盜竊主家的財產要吃家法，咱們這種人手腳不乾淨就是自找死法。”他頓了頓，聲音又低了些，“今天，內官監的龐審計、西廠的方稽查，還有海關總署的高署長一併到了。你覺得他們是乾什麼來的？還不是來找那些明牌皇店麻煩的。”

“他們已經到了？”老呂嘴巴張得老大，顯然還不知道這個事情。

“下午就在驛站住下了。”陳總旗點頭。

“那咱們要盯著他們嗎？”老呂問。

“盯著？還是躲遠點兒吧。驛站那邊會看著。”陳總旗站起身，朝門口揚了揚腦袋，“對了。你這幾天也少往驛站附近湊，尤其是那個方正化，聽說這是個認死理兒的小娃娃，彆撞在他手裡。”

“知道了。”老呂收起那點小心思，抓起腳邊的揹簍，跟著陳總旗往堂屋的方向走。

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次日清晨，陽光已褪去晨間的微涼，潑灑在合署衙門的屋脊上，給脊上的吻獸平添了幾分威武。

衙門外的街道上，一陣整齊的腳步聲伴著清脆的儀仗敲擊聲由遠及近，三乘朱漆四人抬輿在一隊身著青色驛卒服的兵士前導後衛下，穩穩地停在了正門前。輿轎上的帷幔繡著暗紋，轎頂新換的銅飾在陽光下泛著溫潤的光，一看便知是宮中出行的規製。

門房裡的錢書辦早已聽見外頭的動靜，他放下手中的茶盞，起身整理了一下青布長衫的衣襟，一麵快步走到門邊，對留守在旁的衙役叮囑：“快些去簽押房通傳孫中丞還有神暫署，就說宮裡來的三位公公到了。”說罷，便邁著小步迎出門去。

錢書辦踏出大門時，恰逢輿轎旁的驛卒上前掀開轎簾，三位身著不同品級宦官服飾的人先後下轎。為首者著墨色宦官常服，腰繫犀帶，臉上掛著溫和的笑意，稍後一人身著石青色的宦官常服，麵貌年輕得簡直不像是該出現在這裡人。最後一人則是深藍色宦官常服，他身形微胖，麵色有些憔悴，似乎是冇有睡好。

錢書辦在各家衙門輾轉了二十幾年，最懂官場的禮節分寸。他見三位宦官剛剛下轎，於是故意放緩腳步，待三人聚攏一處，甚至排好了次序，才快步上前，才快步上前，躬身作揖：“在下錢端國，是撫院門下的書辦。見過三位公公。”

“錢書辦不必多禮。”為首的高時明微微頷首，抬手虛扶一下，隨口扔出一個專門給人接話的引子：“我等冒昧來訪，不知道來的是不是時候？”

“三位來得正是時候！”錢書辦連忙堆笑迴應道：“中丞一大早就起來了，神暫署也在衙門裡候著，就盼著三位公公駕臨呢！”說著，他側身退到一旁，抬手朝著衙門內擺了擺：“三位公公快裡麵請，在下這就引路。”

“有勞錢書辦了。”高時明微笑頷首，帶著龐、方二人，以及一些有品秩的宦官，朝著衙門內走去。

錢書辦在前頭引路，心裡卻自有盤算。他知道孫中丞定是要在儀門外迎接的，若是走得太快，中丞怕是來不及準備，於是故意把步子放得極慢，每走幾步便悄悄回頭看一眼，把控著行進的速度。

高時明何等精明，見錢書辦腳步遲緩，心裡便已猜透了孫承宗的安排，也不催促，隻帶著眾人慢悠悠地跟著。他身後的方正化和龐天壽也心照不宣，腳步隨著高時明的節奏，不緊不慢地走著。

一行人剛走到甬道中段，就見前方一群人迎了過來。

走在最中間的，毫無疑問便是天津巡撫孫承宗，他頭戴烏紗帽，身著緋色雲雁補服，腰上繫著金帶。他的臉上雖然帶著笑，但溝壑間還是殘存著揮之不去的疲憊。

孫承宗身旁跟著一位身著緋色虎豹補服，腰佩長刀的武官，這正是剛升職不久的天津中衛指揮僉事神正平。二人身後還有七八個佐貳官員，他們穿著各自的官服，按品級高低依次排列。

錢書辦見狀，立刻加快腳步，朝著儀門方向快走了兩步。高時明等人也順勢提速，兩方很快在儀門前碰麵。

高時明在距離孫承宗約莫兩步的位置站定，率先躬身作揖：“不佞高時明，拜見孫中丞。冒昧叨擾，勞煩中丞撥冗相見，還望海涵。”高時明身後的方正化、龐天壽以及其他宦官也紛紛跟著行禮，他們雖然冇有說話，卻也透著十足的恭敬。

孫承宗連忙帶著神正平及一眾文武官員拱手答禮：“高公公不必多禮！三位公公遠道而來，本官未能遠迎，已是失禮，如今又讓公公們在門外等候，還望諸位海涵纔是。”

高時明直起身，又對著孫承宗行了一禮，隨後側過身，抬手朝著身旁的方正化示意：“孫中丞，容我介紹。這位是西廠外稽司稽查方正化。”

方正化立刻上前一步，帶著些許拘謹行禮：“學生方正化，拜見孫中丞。久仰中丞威名，今日得見，果然氣度不凡，名不虛傳。”

孫承宗帶著幾分讚許的笑意還禮：“方稽查過譽了。早聞西廠有位年少有為的稽查官，今日一見，果然是少年英才，後生可畏啊。”

“中丞......中丞謬讚，學生不敢。”方正化臉上一紅，又一作揖。

高時明又轉向另一側，介紹龐天壽：“孫中丞。這位是內官監審計局局副龐天壽。”

龐天壽上前半步：“在下龐天壽，拜見孫中丞。久仰中丞事蹟，今日得見，實乃幸事。”

“龐局副言重了。”孫承宗拱手還禮，“久聞內廷有一龐姓乾才，身處濁流而自清，今日一見，果然是器宇不凡。”

“身處濁流而自清”的評價直接瘙到了龐天壽的癢處，他立刻躬身承禮，滿麵紅光：“中丞過譽了，在下隻是恪守本分罷了，不敢當此讚譽。”

待三位宦官都介紹完畢，孫承宗側身讓開半步，擺手引向身邊的神正平，對著三人介紹道：“三位公公，這位是中衛暫署印務、暫掌衛事的指揮僉事，神正平。近來天津中衛的各項事務，多由神僉事協助本撫打理。”

神正平立刻上前半步，對著高時明、方正化、龐天壽三人依次躬身行禮：“在下神正平，拜見高署長、拜見方稽查、拜見龐局副。往後若有衛事相關事宜，還望三位公公多多指教。”

一番禮節過後，孫承宗抬手朝著衙門內的正廳方向示意，臉上露出溫和的笑意：“三位公公一路辛苦，外麵日頭漸烈，咱們先到正廳奉茶，有什麼事，咱們坐著說。”

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