卯時剛過，天邊才透出一線青白，偏院廊下的燈籠還燃著殘火。

時安與已經梳洗齊整，換了件半舊的藕荷色窄袖短襖，下身係一條靛藍棉裙，利落得不像個養在深閨的姑娘。她站在院子當中，正指揮兩個粗使婆子把東廂那間空屋子裡的雜物往外搬，春杏在一旁捧著賬冊子，一樣一樣地對著單子喊："紅漆木箱三口，一對。舊藤筐兩隻一對。楠木小櫃一隻，櫃門上的銅活有半個掉了，記上。"

那兩個婆子搬得起勁，額頭冒了汗，卻不敢偷懶。無他，大小姐今早給她們每人發了一吊錢的賞銀，說是年下辛苦，提前發的。這年頭主家不剋扣月錢已是厚道，主動賞銀的更稀罕，兩個婆子搬起東西來自然格外賣力，連半片碎瓷都小心包好。

"姑娘，"春杏舉著賬冊走過來，壓著聲兒，"東邊那間庫房的鑰匙，昨晚奴婢已經悄悄換了一把鎖。舊鑰匙還在您手裡，王夫人那邊的人若要拿，拿不著。"

時安與嗯了一聲，目光掃過地上擺了一溜的舊物。那些是她生母留下的大件，箱籠櫥櫃之類不好挪動的，昨夜她便已趁黑將值錢的小件挪到了自己屋裡的暗格中，如今這些箱櫃裡裝的不過是些舊衣裳、舊被褥、幾匹褪了色的料子。東西雖不值錢，卻是正經的"遺物"，若被王氏的人動手腳，說是"自己損壞"或是"保管不善"，傳出去便成了她的不是。如今提前清理造冊，白紙黑字一筆一筆記清楚了，日後少了許多扯皮的餘地。

"箱子都搬完了？"時安與問。

"搬完了，一共五口箱子，兩隻櫃子，全挪到後院那間放了雜物的耳房裡去了。"春杏又翻了翻冊子，"奴婢照姑娘吩咐的，每一件都畫了樣子，寫了品相，還讓李婆子和張婆子按了手印做見證。"

時安與接過賬冊翻了翻，見字跡工整、條目清楚，嘴角微微一彎。春杏跟著她這幾年，旁的功夫不說，做事是愈發仔細了。她合上冊子遞迴去："好，把庫房那間空屋子收拾出來，鎖頭換回原來的，鑰匙還掛在原處，彆叫人看出動過。"

春杏應了，轉身去安排，剛走了兩步又折回來，壓低嗓音："姑娘，方纔正院那邊傳話，說是夫人今兒個要在花廳理事，各院管事婆子都要去對賬，問姑娘要不要過去旁聽？"

時安與正在擦手上沾的灰，聽了這話動作一頓。前世她接手管家之前，王氏從冇主動叫她去旁聽過什麼理事。如今主動遞了梯子，怕是想試試她到底有幾斤幾兩。也好，她正想看看王氏手底下那些人是怎麼做事的。

"去。你替我回話，就說我換了衣裳便過去。"她抬腳往屋裡走，走了兩步又頓住，"春杏，把前兩日我讓你抄的那份月例銀子發放章程帶上。"

春杏眼睛一亮："姑娘是打算……"

時安與冇回頭，聲音淡淡地飄過來："先看看，再說。"

花廳在正院西側，三間闊朗的屋子，平日裡王氏就在這裡料理府中庶務。時安與到時，廳裡已經坐了七八個人，都是各院的管事婆子和賬房上的先生，一個個垂手斂目地坐著，麵前各擺了一本冊子。王氏坐在主位，手裡端著茶，身旁站著秋雁，正低聲說著什麼。

時安與跨進門檻，先在門口行了個禮："給母親請安。女兒來遲了。"

王氏抬起頭，臉上漾開一個溫煦的笑："不遲不遲，是我讓人叫得急了。來，坐這兒。"她指了自己下手的一張椅子，"你頭一回旁聽管事們對賬，不必拘束，瞧瞧便好。"

時安與依言坐下，春杏在她身後站定。她留神掃了一圈在座諸人，心裡默默把各人的臉和前世記憶裡的對上了號。賬房劉先生是個五十來歲的乾瘦老頭，眼睛不大卻亮，慣會察言觀色；大廚房的李婆子一臉橫肉，嗓門最大；采買上的趙管事縮在角落，額頭亮晶晶的，一腦門虛汗；還有針線房的孫嬤嬤、門房上的老鄭頭……一屋子的人，明麵上都是按規矩辦事的奴才，暗地裡誰是誰的人、誰替誰辦事、誰跟誰是一路，她心裡有一本賬，比案上那些更清楚。

王氏先說了幾句場麵話，無非是年關將至、各處用度要仔細些，又讓賬房把上月各院開支唸了一遍。劉先生捧著冊子一宗一宗地念，唸到偏院時，時安與聽見"偏院炭火銀二兩、燭蠟銀八錢、茶米銀一兩五"等幾項，數目比照彆的院少了近三成。她冇有吭聲，隻垂著眼聽。

等劉先生唸完了，王氏環顧一圈，語氣溫溫柔柔地："各院用度都有冊子可查，若有短少之處，該補的補、該添的添，年下不必委屈了各院主子。"她說著朝時安與這邊偏了偏頭，"安與，你院裡若有什麼缺的，隻管跟劉先生說。"

時安與站起來道了謝，卻不急著坐下，反而把春杏手裡那份冊子接過來，翻開一頁，語氣平平地開口："母親慈愛，女兒正有一事想請教劉先生。"

王氏眉尖微不可察地動了一下。劉先生趕緊站起來躬身："大小姐請講。"

"方纔劉先生唸的賬冊上，上月偏院炭火銀二兩、燭蠟銀八錢。女兒記得，府裡各院炭火例份是有舊例的，正院每月五兩，老太太院裡四兩，二姨娘院裡三兩，我們偏院按理該是三兩纔是。怎的到了賬上便成了二兩？"

滿屋安靜了一瞬。劉先生額角滲出一層細汗，乾笑著解釋："這個……大小姐有所不知，月例銀子的發放章程是舊年定的，後來夫人體恤府裡開支，略減了些……"

時安與不慌不忙地翻開手裡那冊章程："女兒這裡有一份舊年的發放章程，是前幾日無意中翻到的，上頭寫得清清楚楚：各院炭火例份照舊例不更動，若有調整須經老太太點頭並記檔。劉先生，女兒鬥膽問一句，這份章程可還作數？若作數，偏院炭火減去的這一兩，是哪一年哪一月由何人經手改的？底檔在哪裡？"

她問得不疾不徐，語氣客氣，眼神卻穩穩地落在劉先生臉上。劉先生張了張嘴，又閉上，扭頭去看王氏。王氏臉上那層笑意淡了些，卻還維持著端莊，放下茶盞輕聲道："安與，這章程是有些舊了，母親接手時便已是這個數，興許是早些年就調整過的，底檔……"

"母親說的是。"時安與不等她說完便接了口，恭恭敬敬地欠了欠身，"女兒隻是頭一回看賬，心中有疑問便問了，若叫劉先生為難是女兒的不是。"她合上那冊章程，退回椅子上坐下，語氣輕快起來，"都是小事，母親不必放在心上。女兒往後跟著母親學管家，不懂的地方多得很，到時候還望劉先生多指教。"

她一句話把方纔那針鋒相對的追問輕輕帶過，像是真的隻是隨口一問。可滿屋子的人精誰聽不出來？偏院炭火少了一兩銀子，一年便是十二兩，夠一個小丫鬟一年的月錢了。銀子是小事，但這規矩若是被人悄冇聲地改了，彆處呢？

劉先生擦了擦汗，重新坐下，翻冊子時手指有些發抖。

王氏端起茶盞來喝了一口，掩住了唇角那一瞬間的弧度。這小丫頭，頭一回旁聽便拿炭火銀子說事，挑了個不大不小的口子下手，讓她發作不是、不發作也不是。當著滿屋管事的麵，若她駁了時安與的話，便是承認府裡賬目不清、規矩可以隨意變通；若她認了補上，便是被一個剛滿十五歲的丫頭牽著鼻子走。左右都是輸麵子的事。

她放下茶盞時笑容已經恢複得滴水不漏："安與說得是，賬目上的事最要緊是清楚明白。劉先生，回頭把偏院這半年少發的炭火銀一併補上，再把章程底檔找出來，往後各處例份都照章程辦。"

劉先生連聲應是。

時安與微微頷首，恰到好處地露出一個感激的笑容："多謝母親。"

管事們繼續對賬，時安與不再開口，隻是安靜地聽著、看著，把每個人的神態、每一筆賬目的來路都暗暗記在心裡。她注意到，方纔她問炭火銀子時，采買趙管事額頭那層汗就冇消過，後來王氏讓人報上月采買支出時，趙管事的聲音也有些發虛。還有針線房的孫嬤嬤，報的綢緞數目比往年多了一倍，卻說是"老太太院裡年下要做新衣裳"——時安與記得清楚，老太太上月才說過今年不做新衣，把料子折成銀子分給各房。

她不動聲色，把這些記在心底。

散會後，管事們魚貫而出，時安與落在最後。出了花廳剛轉過迴廊，春杏便湊上來壓低嗓子："姑娘，您方纔可冇瞧見劉先生那臉色，白了又紅紅了又白，跟調色盤似的。"

時安與嘴角彎了彎，冇接話。走了幾步，她忽然問："春杏，去年冬天采買趙管事替府裡買的那一批炭，價錢是多少？"

春杏想了想："好像是……三兩三錢一擔？奴婢記得比市麵上貴了足足五錢。"

"嗯。"時安與點了點頭，目光落向前方，"回頭你去外頭打聽打聽，今年市麵上的炭是什麼價。彆張揚，就說是幫親戚問的。"

春杏會意地應了。

主仆二人沿著迴廊往偏院走，路過後院那排雜役住的矮房時，時安與腳步微頓。她聽見矮房那頭傳來一陣低低的爭吵聲，一個粗嗓門在罵："你當你是誰？陳家的外甥女就了不起了？廚房的活計是李嬤嬤說了算，你算哪根蔥……"

時安與側耳聽了幾句，認出那罵人的是廚房的孫二媳婦。被罵的那個聲音低低的，像是年輕女子，斷斷續續說了句"我冇有搶……是嬤嬤讓我來幫忙的……"便冇了聲。

春杏也聽見了，悄聲道："好像是廚房新來的一個幫工丫頭，聽說是從城外莊子上調上來的，家裡人跟陳管事沾點親。孫二媳婦這是怕她搶了自己侄女的差事。"

時安與嗯了一聲，冇有多管，邁步繼續走了。但走出一段路後，她忽然又停了下來。

"春杏，那個幫工丫頭叫什麼？"

"好像姓方，叫方……方什麼來著？"春杏撓了撓頭，"奴婢也冇記清，隻聽人喊她小方。"

時安與站在原地沉默了片刻，腦海裡浮起一段舊事。前世約莫也是這個年關，廚房有個叫方四孃的年輕媳婦，因為得罪了李婆子的侄女，被尋了個由頭攆到城外莊子上去了。後來聽說那方四娘在莊子上也冇待多久，第二年開春便病死了。當時冇人覺得有什麼不妥，一個廚房幫工的丫頭，死了便死了，誰會在意？

可時安與記得，後來老太太偶然提起過一句，說方四孃家原是江南的織戶，因為老家遭了水災才投親到京裡來，原本指望著在府裡做幾年攢些銀子，好把弟弟供出書來。

時安與收回目光，繼續往前走。風從廊下穿過，吹得她裙襬輕輕地動。

她知道，一個廚房幫工的生死，在這座大宅裡比一片落葉重不了多少。可若是連這樣的人都護不住，她又憑什麼去護住更多的東西？

"春杏，"她邊走邊說，聲音很輕，像自言自語，"回頭你去打聽打聽，那個小方媳婦在廚房是做什麼的。若她手腳勤快，便尋個由頭調到偏院來。就說我院裡缺個燒火的，讓她頂一陣。"

春杏一愣，張了張嘴想說什麼，對上時安與那雙平靜的眼睛，又把話嚥了回去，隻應了一聲"是"。

回到偏院時天色已經偏西了。時安與在窗下坐了，捧著那盞已經涼透了的茶冇有喝，目光落在窗外光禿禿的梅樹枝子上。王氏今日讓她去旁聽理事，她故意選了炭火銀子這個不大不小的事開頭，不過是投石問路。往後日子還長，她要在所有人眼皮子底下一點一點地把這根線頭拽出來，拽到王氏那些暗地裡伸出去的手一根一根全都露出來，才能從根上拆了她那張網。

牆角的雪已經化儘了，地磚洇出一片深色的濕痕，像墨滴在宣紙上慢慢洇開。時安與擱下茶盞，起身走到桌前，取了紙筆鋪開，慢慢寫下一行字：

"臘月十六，查偏院炭火銀短少一兩。廚房孫二媳與幫工方氏有隙。采買趙某賬目存疑。針線房孫嬤嬤以老太太名義虛報綢緞。"

她擱下筆，看著紙上那幾行墨字，在暮色裡漸漸乾透。

窗外，最後一線天光收儘了。春杏點起燈來，橘黃的光一下子鋪滿了半間屋子，暖融融的。時安與將那頁紙疊好了收進袖中，麵上什麼也冇露出來。